Kapitel 10

Willows Perspektive

Zwei Monate. Zwei Monate derselben Routine: Tagschichten bei ValueMart, abendliche Auftritte in der Sunset Strip Lounge und dazwischen Krankenhausbesuche. Zwei Monate, in denen Teds verschwitztes Gesicht ständig über meiner Schulter schwebte und meine Toilettenpausen zählte.

Ich stand am Fenster meiner Wohnung und beobachtete, wie die Skyline von Los Angeles gegen die Nacht flimmerte. Aus dieser Entfernung sah die Stadt aus wie eine Schaltplatte – alles Neonlinien und digitale Impulse, ein Versprechen von Aufregung, das Angelino Courts nie ganz erreichte. Mein Gebäude stand im Schatten dieses Glamours, gerade nah genug, um es zu sehen, aber nie zu berühren.

Mein Handy summte mit einer Nachricht von Marco:

Große Nacht heute. "Night of Madness"-Event. Die Firecrashers spielen. Sei bis 8 Uhr hier. Erwarte, lange zu bleiben.

Großartig. Genau das, was ich nach einer Doppelschicht bei ValueMart brauchte. Ich antwortete mit einem Daumen-hoch-Emoji und begann, meine Sporttasche mit dem Kostüm für heute Abend zu packen – ein rotes Paillettenkleid, das das Licht wie brennende Glut einfing. Es war der Favorit des Publikums, dasjenige, das die meisten Trinkgelder einbrachte, und heute Nacht würde ich jeden Dollar brauchen. Dads neue Medikamente wurden nicht von der Versicherung übernommen, und Moms Physiotherapie war um einen weiteren Monat verlängert worden.

Ich sah mein Spiegelbild, während ich mich umzog. Vor zwei Monaten hätte ich vielleicht die dunklen Ringe unter meinen Augen bemerkt oder wie meine Wangenknochen ausgeprägter wirkten. Heute Nacht sah ich nur die Rechnungen, die bezahlt werden mussten.

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Die Sunset Strip Lounge pulsierte bereits, als ich ankam. Marco hatte den Ort für das "Night of Madness"-Event umgestaltet – UV-Lichter ließen die Graffiti-Dekorationen wie radioaktive Adern an den Wänden leuchten. Nebelmaschinen erzeugten einen ständigen Dunst, und die normalen Möbel waren zur Seite geschoben worden, um Platz für eine Menge Körper zu schaffen.

"Da ist sie! Unser Wildfire!" rief Marco über die Musik, als er mich sah. "Hör zu, große Spender heute. Der VIP-Bereich ist voll. Die Firecrashers gehen in einer Stunde auf die Bühne, und wir brauchen unsere besten Tänzer, um die Menge anzuheizen."

"Verstanden," sagte ich und ging bereits in Richtung Umkleideraum.

"Und Wild," rief er mir nach, "ich brauche dich bis zum Schluss. Doppeltes Gehalt."

Ich nickte. Es war nicht so, als hätte ich eine Wahl.

Der Umkleideraum war das reinste Chaos – halbnackte Tänzerinnen trugen Glitzer auf, richteten ihre Kostüme und tranken Energydrinks. Ich fand eine Ecke, um mich in Wildfire zu verwandeln, und trug das schwere Make-up auf, das mich unkenntlich als Chloes Zwilling machte. Auf der Bühne war ich nicht das Mädchen, das Regale auffüllte oder sich um Krankenhausrechnungen sorgte. Ich war das personifizierte Feuer – gefährlich, unberührbar, begehrt.

Aber heute Nacht fühlte sich etwas anders an. Als ich meine Augen mit metallischem Rot umrandete, überkam mich eine Welle der Übelkeit. Ich klammerte mich an den Rand des Schminktischs und wartete, bis es vorüberging.

"Alles okay, Mädchen?" fragte Jasmine.

"Alles gut," log ich. "Nur müde."

Als ich für meinen ersten Auftritt auf die Bühne ging, war die Menge bereit. Körper drängten sich auf der Tanzfläche, Getränke flossen in Strömen, und Geld schien aus dem rauchigen Nichts zu materialisieren. Ich bewegte mich automatisch durch meine Routine, ließ die Musik meine Bewegungen diktieren, während meine Gedanken woanders waren.

Zwischen den Auftritten entdeckte ich ein bekanntes Gesicht an der Bar – Beckeet Wilder, der an einem Whiskey nippte. Er erwischte meinen Blick und hob sein Glas zum Gruß. Nach dieser katastrophalen Nacht mit Damian schien Beckeet häufiger meine Auftritte zu besuchen, immer an derselben Stelle sitzend, immer großzügig Trinkgeld gebend, was mein Dilemma nach Chloes Abbruch der finanziellen Unterstützung meiner Pflegeeltern löste.

Die Firecrashers betraten um Mitternacht die Bühne, und die Energie im Raum wechselte von einem leisen Knistern zu einem tobenden Sturm. Die Leadsängerin, eine Frau mit elektrisch blauem Haar und tätowierten Mustern, die ihren Hals hinaufkrochen, schnappte sich das Mikrofon und schrie: „Los Angeles! Seid ihr bereit, diesen Ort niederzubrennen?“

Die Menge brüllte als Antwort. Champagnerflaschen knallten im VIP-Bereich, spritzten Schaum über Kristallgläser. Jemand hatte begonnen, eine der vorgesehenen Wandflächen zu besprühen, und fügte dem kontrollierten Chaos, das Marco inszeniert hatte, noch mehr hinzu.

Mitten in meinem zweiten Set kehrte die Übelkeit so heftig zurück, dass ich fast einen Schritt verpasste. Kaum hatte ich meinen Auftritt beendet, rannte ich zur Toilette und schaffte es gerade noch in eine Kabine, bevor ich mich übergeben musste. Zitternd kniete ich auf dem kalten Fliesenboden.

Das war nicht das erste Mal. Die ganze letzte Woche über war ich morgens mit Übelkeit aufgewacht. Ich hatte es auf Stress geschoben, auf zu viele Arbeitsstunden, auf falsche Ernährung. Aber als ich dort saß, schien die Zeit langsamer zu vergehen, während die Erkenntnis in mir aufstieg.

Wann war meine letzte Periode?

Ich zählte im Kopf zurück und spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich. Ich war überfällig. Sehr überfällig.

Nein, das kann nicht sein. Es war nur eine Nacht. Ich habe doch Medikamente genommen. Das ist nur Erschöpfung.

Aber ein anderer Teil meines Gehirns flüsterte: Bist du sicher? Deine Reaktionen sprechen eine andere Sprache.

Ich spritzte mir kaltes Wasser ins Gesicht, achtete darauf, mein Make-up nicht zu ruinieren, und starrte mein Spiegelbild an. "Reiß dich zusammen," sagte ich zu mir selbst. "Du hast noch einen Auftritt."

Ich war mitten in meinem dritten Set, als Beckeet während einer Pause der Firecrashers auf die Bühne sprang. Der DJ reichte ihm ein Mikrofon, und zu aller Überraschung legte er einen improvisierten Rap hin, der die Menge zum Beben brachte. Wer hätte gedacht, dass der reiche Junge solche Fähigkeiten hatte?

"Das ist mein Wildfire!" rief er und zeigte auf mich, als er fertig war, was einen Jubel auslöste, der die Lautsprecher erzittern ließ.

Die Luft wurde dicker, je weiter die Nacht fortschritt – eine intensive Mischung aus Parfüm, Schweiß, Alkohol und was auch immer in den dunkleren Ecken geraucht wurde. Der Boden war glitschig von verschütteten Getränken, und der Bass hatte sich wie ein zweiter Herzschlag in meine Knochen gesetzt.

Am Ende meines dritten Sets verschwammen die Lichter vor meinen Augen, und meine Haut fühlte sich kalt an, trotz der Hitze der Menge. Ich kämpfte mich durch die Routine, jahrelange Disziplin hielten meine Bewegungen präzise, auch wenn mein Blick verschwamm.

Bring nur dieses Lied zu Ende. Nur bis zum Schluss durchhalten.

Ich verbeugte mich zum letzten Mal, während die Menge pfiff und jubelte. Hinter der Bühne schaffte ich es kaum bis zur Umkleidekabine, bevor mir die Beine nachgaben. Der Raum drehte sich heftig, und ich griff nach etwas – irgendetwas –, um mich festzuhalten.

Meine Finger fanden nur Luft, als die Dunkelheit auf mich zustürzte.

Ich kam zu mir, als Carlos, der Barkeeper, neben mir kniete, sein Gesicht vor Sorge angespannt.

"Willow? Kannst du mich hören?"

Ich versuchte, mich aufzusetzen, aber mein Körper wollte nicht gehorchen.

"Mir geht's gut," flüsterte ich mühsam. "Nur erschöpft. Habe schlecht geschlafen."

"Du siehst nicht gut aus," sagte Carlos stirnrunzelnd. "Du bist blass wie ein Gespenst."

"Ich muss mich nur ausruhen—"

"Ich bringe dich ins Krankenhaus," unterbrach er mich. "Das ist nicht normal, Willow."

"Kein Krankenhaus," protestierte ich schwach. "Kann ich mir nicht leisten—"

"Nicht verhandelbar," schnitt Carlos mir das Wort ab. "Marco hat es schon genehmigt. Die Versicherung des Clubs übernimmt die Kosten."

Ich wollte weiter argumentieren, aber der Raum begann sich wieder zu drehen. Mein letzter bewusster Gedanke war ein stilles Gebet: Bitte lass es nicht das sein, was ich denke.

Durch den Nebel hörte ich Carlos, der dringend in sein Telefon sprach und die Adresse des Clubs durchgab.

Als das Bewusstsein erneut schwand, hatte ich einen seltsamen Gedanken: Was würde Damian Blackwood denken, wenn er mich jetzt sehen könnte? Würde er mich ohne das Feuer überhaupt erkennen?