Kapitel 3
Chloes Perspektive
„Das Kinn noch ein bisschen höher, Chloe. Perfekt! Genau diesen königlichen Ausdruck brauchen wir.“
Ich neigte den Kopf leicht, sodass das Studiolicht die Konturen meiner Wangenknochen einfing. Die September-Ausgabe der Vogue verdiente nichts weniger als Perfektion, und ich lieferte sie. Die ikonische Skyline von Los Angeles funkelte hinter mir durch die riesigen Studiofenster, eine passende Kulisse für das meistfotografierte Gesicht der Stadt.
„Wunderschön! Halt die Pose“, rief der Fotograf und drückte schnell auf den Auslöser seiner Kamera.
Ich hielt meine Position, verkörperte die Eleganz und Haltung, die mich zum Liebling aller großen Modehäuser Amerikas gemacht hatte. Zwischen den Aufnahmen eilte der Stylist herbei, um mein goldbraunes Haar zu richten und mein Make-up aufzufrischen, damit auf den glänzenden Seiten kein einziger Makel zu sehen war.
„Das Champagner-Requisit, bitte“, bat ich. Shootings um vier Uhr morgens waren anstrengend, aber für die wichtigste Ausgabe des Jahres von Vogue lohnenswert.
„Frau Sinclair?“ Mein Assistent Oliver tauchte am Rand des Sets auf, sein Gesichtsausdruck ungewöhnlich angespannt. Er gestikulierte dringend, dass ich näher kommen sollte.
Ich behielt mein kamerataugliches Lächeln. „Wir sind mitten in etwas, Oliver.“
„Es ist wichtig“, beharrte er und senkte seine Stimme zu einem Flüstern. „Damian Blackwood wurde ins Angeles Heights Medical Institute eingeliefert. Anscheinend ist er fast ertrunken.“
Das Champagnerglas-Requisit rutschte mir fast aus den Fingern. „Was?“
„Und noch etwas“, fuhr Oliver fort. „Jemand hat deinen Namen benutzt, um ihn einzuchecken.“
Der Fotograf räusperte sich. „Frau Sinclair, wir haben noch drei weitere Looks zu shooten...“
„Das reicht für heute“, erklärte ich und ging bereits vom Set. „Wir machen morgen weiter.“
„Aber die Deadline—“
„Die können warten“, unterbrach ich ihn mit einem eisigen Blick. „Das ist ein Notfall.“
Während das Styling-Team mir half, das Couture-Kleid gegen meinen Chanel-Anzug zu tauschen, rasten meine Gedanken. Damian Blackwood. Der mächtigste Mann in Los Angeles, den ich verfolgt hatte. Der kühlste, brillanteste Geschäftsmann unserer Generation. Und jemand hatte meinen Namen benutzt, um ihn in ein Krankenhaus einzuchecken?
Im Privaten meines Ankleidezimmers betrachtete ich mein Spiegelbild. Mit fünfundzwanzig war ich auf dem Höhepunkt meiner Modelkarriere, aber das war nie mein Endziel gewesen. Los Angeles operierte nach einer Hierarchie, die über bloße Berühmtheit hinausging, und die Familie Blackwood stand fest an ihrer Spitze. Damian kontrollierte die Blackwood Global Finanzgruppe, das Angeles Heights Medizin-Netzwerk und die Hälfte der Luxusimmobilien der Stadt.
Die drei großen Familien von Los Angeles – Blackwood, Wilder und Sinclair – diktierten das soziale Gefüge der Stadt. Meine Familie mochte an dritter Stelle stehen, aber ich hatte immer auf die Spitze gezielt. Die Sinclairs hatten Reichtum, aber die Blackwoods hatten eine Dynastie.
Seit drei Jahren hatte ich sorgfältig geplant, wie ich Damian Blackwood näher kommen könnte. Jede Wohltätigkeitsgala, jede exklusive Cluberöffnung, jedes Firmenevent – ich war dort gewesen, schön und verfügbar, doch er hatte mir kaum einen Blick gegönnt.
Bis jetzt. Das war die Gelegenheit, auf die ich gewartet hatte.
„Oliver“, rief ich, als ich aus dem Ankleidezimmer kam. „Auto. Jetzt. Und finde heraus, wer meinen Namen im Krankenhaus benutzt hat.“
Das Personal im Angeles Heights wich vor mir zurück wie das Rote Meer. Der Name Sinclair hatte immer noch Gewicht, besonders in einer Einrichtung, die den Blackwoods gehörte. Ich schritt zielstrebig auf den VIP-Bereich zu, meine Louboutins klackten auf dem polierten Boden wie ein Countdown zum Schicksal.
„Frau Sinclair?“ Eine Krankenschwester an der Station blickte verwirrt auf. „Aber waren Sie nicht gerade noch...?“
„Ich war bei einem Fotoshooting“, korrigierte ich sie glatt. „Ich bin sofort gekommen, als ich es gehört habe. Wie geht es Damian?“
Der Arzt trat mit einem Klemmbrett in der Hand näher. „Herr Blackwood ist stabil. Er litt unter Alkoholvergiftung und Beinahe-Ertrinken, aber er wird voraussichtlich vollständig genesen. Er ist derzeit sediert.“
Ich nickte und betrat das Privatzimmer. Damian lag bewusstlos, die Monitore piepsten stetig neben ihm. Selbst in diesem verletzlichen Zustand beherrschte seine Präsenz den Raum – markantes Kinn, perfekt modellierte Züge, die Verkörperung von Macht, die vorübergehend zur Ruhe kam.
Eine kleine Notiz auf seinem Nachttisch erregte meine Aufmerksamkeit. Ich hob sie auf und las: „Wenn du aufwachst, denk daran, dass du mir Geld schuldest. Rettungsgebühr: 2.000 Dollar. CPR-Gebühr: unbezahlbar. Ruf mich an.“ Darunter war eine Telefonnummer gekritzelt.
Mein Herz zog sich vor Schmerz zusammen. Wer zur Hölle war diese Person, die es wagte, Damian zu küssen, bevor ich seine Lippen für mich beanspruchen konnte?
„Wer hat das hinterlassen?“ verlangte ich zu wissen und zeigte die Notiz der Krankenschwester, die mir gefolgt war.
„Die junge Frau, die ihn hereingebracht hat“, erklärte sie. „Sie sagte, sie habe Mr. Blackwood im Fluss gefunden und herausgezogen. Sie hat Ihren Namen benutzt, um ihn aufzunehmen, und die Notfallgebühren bezahlt.“
„Beschreiben Sie sie“, sagte ich, meine Stimme plötzlich angespannt.
„Sehr auffällig“, antwortete die Krankenschwester. „Schweres Make-up, Krabbenjacke, kam auf einem Motorrad.“
Oliver erschien in der Tür und formte lautlos die Worte: „Willow Clark.“
Mein Magen zog sich zusammen. Natürlich. Meine ungehorsame Zwillingsschwester – oder besser gesagt, die andere Hälfte von mir. Die unerwünschte Kopie, die es vorzog, im Verborgenen zu leben, in schäbigen Bars und Convenience Stores zu arbeiten wie ein gewöhnlicher Bauer.
„Ja“, sagte ich und traf eine blitzschnelle Entscheidung. „Sie arbeitet für mich. Aber ich war es, die Damian gerettet hat.“
Die Krankenschwester sah verwirrt aus. „Aber sie hat ausdrücklich gesagt, dass sie—“
„Ich konnte meine direkte Beteiligung nicht offenlegen“, unterbrach ich sie fest, bevor sie den Satz beenden konnte. „Können Sie sich die Schlagzeilen vorstellen? ‚Model ruiniert Designerklamotten, um Milliardär zu retten‘? Ich habe sie geschickt, um den Papierkram zu erledigen.“ Ich zerriss den Zettel in winzige Stücke und reichte sie Oliver, der sie ohne zu zögern in den Mund steckte und mit einer geübten Effizienz hinunterschluckte, die Bände über unsere Arbeitsbeziehung sprach. „Bitte stellen Sie sicher, dass Mr. Blackwood die beste Pflege erhält. Und wenn er aufwacht, wäre ich dankbar, als Erste informiert zu werden.“
Als wir allein im Flur waren, wandte ich mich an Oliver. „Kontaktiere die Familie Blackwood. Sag ihnen, dass ich Damian persönlich gerettet habe. Bereite eine Erklärung für die Presse vor – sie werden morgen früh alle darüber berichten. Die Geschichte ist, dass ich zufällig nach einer Wohltätigkeitsveranstaltung am Flussufer vorbeikam, als ich Hilferufe hörte und mutig hineinsprang, um ihn zu retten.“
„Und wenn Willow sich meldet?“ fragte Oliver vorsichtig.
Ich lächelte kalt. „Wer würde einer Clubtänzerin mehr glauben als mir? Außerdem meldet sie sich nie. Sie zieht es vor, im Schatten zu bleiben.“
Zurück in Damians Zimmer setzte ich mich neben sein Bett und strich ihm sanft eine Haarsträhne aus der Stirn. Seine Haut war warm unter meinen Fingerspitzen, sein Atem ging ruhig.
Ich hielt immer noch seine Hand, als seine Augenlider plötzlich zuckten. Die Monitore zeigten einen Anstieg seiner Herzfrequenz, ihr gleichmäßiges Piepen beschleunigte sich.
„Krankenschwester!“ rief ich, dann fasste ich mich sofort wieder. Dies war mein Moment, und ich musste perfekt besorgt, aber gesammelt erscheinen.
Sein Atem änderte sich, wurde weniger rhythmisch. Seine Finger zuckten gegen meine.
„Damian?“ Ich beugte mich näher, damit mein Gesicht das Erste war, was er sah. Schnell überprüfte ich mein Spiegelbild in meinem Kompaktspiegel und richtete eine Haarsträhne. Perfektion war essenziell.
Seine Augen öffneten sich langsam, unfokussiert und verschleiert von Medikamenten. Diese berühmten stahlgrauen Augen, die in Vorstandssitzungen Gegner niederstarrten und Milliardendeals abschlossen, wirkten jetzt verletzlich, verwirrt. Er blinzelte mehrmals, versuchte, seine Umgebung zu erfassen.
„Du bist im Angeles Heights“, sagte ich sanft, sorgend dafür, dass meine Stimme genau die richtige Menge an Besorgnis trug. „Du bist jetzt in Sicherheit.“
Eine Krankenschwester erschien in der Tür, aber ich gab ihr ein Zeichen zu warten. Dieser private Moment zwischen uns war zu wertvoll, um unterbrochen zu werden.
Sein Blick fokussierte sich schließlich auf mich, Verwirrung war deutlich in seinem Ausdruck zu erkennen. „Was...“ versuchte er zu sprechen, aber seine Stimme kam nur als trockener Hauch heraus.
„Hier“, ich griff nach dem Wasserglas und brachte es sanft an seine Lippen. „Kleine Schlucke.“
Nachdem er seine Kehle befeuchtet hatte, versuchte er es erneut. „Was ist passiert?“ Seine Stimme war immer noch rau, kaum hörbar.
Ich drückte sanft seine Hand, hielt den Blickkontakt. „Du wärst fast im Fluss ertrunken. Aber ich habe dich rechtzeitig gefunden.“
Erkennung flackerte in seinen Augen, als sie über mein Gesicht wanderten. „Du... hast mich gerettet?“
„Ja“, flüsterte ich und ließ Verwundbarkeit in meinem Ausdruck zu – kalkuliert, aber überzeugend. „Ich konnte nicht zulassen, dass dir etwas passiert, Damian.“
Er kämpfte darum, seine Augen offen zu halten, gegen die Medikamente anzukämpfen. „Ich erinnere mich... Wasser... Dunkelheit...“ Seine Stirn runzelte sich. „Dann... jemand...“
„Das war ich“, unterbrach ich ihn glatt, bevor er klarere Erinnerungen formen konnte. „Ruh dich jetzt aus. Ich werde hier sein, wenn du richtig aufwachst.“
Die Krankenschwester trat vor. „Seine Vitalzeichen sind stark, aber er muss sich ausruhen, Ms. Sinclair.“
Damians Augen schlossen sich trotz seiner Bemühungen. „Danke...“ brachte er heraus, bevor er wieder ins Bewusstsein glitt, die Maschinen kehrten zu ihrem gleichmäßigen Rhythmus zurück.
Sobald er vollständig eingeschlafen war, erlaubte ich mir ein triumphierendes Lächeln. Perfekt. Er hatte mich gesehen, mit mir gesprochen, mir gedankt. Die Presse würde es Schicksal nennen – das schöne Model, das den Geschäftstitanen rettete. Wir würden das goldene Paar von Los Angeles sein.
