Kapitel 4

Willows Perspektive

Ich wachte auf, als mein Wecker um 12:30 Uhr nachmittags lautstark klingelte. Mein ganzer Körper fühlte sich an, als wäre er von einem Lastwagen überfahren worden. Elf Stunden Arbeit und dann noch einen betrunkenen reichen Typen retten – das hinterlässt Spuren. Ich schaltete mein Handy stumm und blinzelte verschlafen auf den Bildschirm.

Keine Benachrichtigungen über meine 2.000 Dollar.

„Lügender reicher Bastard“, murmelte ich und dachte an Mr. Eine-Millionen-Versprechen von letzter Nacht. „Große Worte, keine Taten.“

Ich schleppte mich aus dem Bett und verzog das Gesicht, als mein Rücken schmerzte. Mein winziges Studio-Apartment sah im Nachmittagslicht, das durch die billigen Jalousien fiel, noch deprimierender aus. Über dem einzigen Stuhl neben meinem Bett lagen verstreut Klamotten – darunter die schwarze Krabbenjacke, die ich letzte Nacht getragen hatte.

Als ich sie aufhob, fiel etwas Metallisches mit einem Klicken zu Boden.

„Was zur Hölle?“ Ich bückte mich, um es aufzuheben, und fand ein kleines, elegantes Metallabzeichen. Es sah teuer aus – vergoldet mit einem Familienwappen. „Woher kommt das?“

Ich besaß definitiv nichts so Edles. Das musste von dem Typen stammen, den ich vorm Ertrinken gerettet hatte – Damian, oder? Ich legte es auf meinen schmalen Esstisch, bevor ich ins Badezimmer ging. Ich hatte um 13 Uhr eine Schicht bei ValueMart, und wenn Ted mir wegen „Unpünktlichkeit“ wieder Geld abziehen wollte, würde ich ausrasten.

Ich war gerade dabei, mein Gesicht zu waschen, als jemand anfing, an meiner Tür zu hämmern, als wolle er sie einschlagen.

„Wer ist da?“ rief ich, während ich mein Gesicht abtrocknete. „Ich habe nichts bestellt!“

Das Klopfen hörte nicht auf. Genervt stapfte ich zur Tür und riss sie auf.

Mein Herz blieb fast stehen.

Im Flur stand... ich. Oder eher die polierte, perfekte Version von mir. Chloe Sinclair – meine eineiige Zwillingsschwester – gekleidet in einem Chanel-Anzug, der mindestens 5.000 Dollar gekostet haben musste, ihr Haar in makellosen Wellen gestylt, Make-up, das wahrscheinlich mehr kostete als meine Jahresmiete.

Hinter ihr stand ein Mann im maßgeschneiderten Anzug mit einem Tablet in der Hand und hielt respektvoll Abstand.

„Was machst du hier?“ fragte ich, wirklich überrascht. Chloe hatte es noch nie für nötig gehalten, meine Wohnung zu besuchen.

Sie rümpfte die Nase, als sie ungebeten eintrat. „Dieser Ort ist noch erbärmlicher, als ich es mir vorgestellt habe.“

Ihr Assistent folgte ihr, während ich die Tür schloss und die Arme verschränkte.

„Ich habe gehört, du hast dich wieder als mich ausgegeben“, sagte Chloe und strich mit ihrem perfekt manikürten Finger über meine abgenutzte Arbeitsplatte. „Angeles Heights hat angerufen. Sie sagten, eine Frau mit zu viel Make-up habe behauptet, ich zu sein.“

„Ich habe nicht behauptet, du zu sein“, erwiderte ich. „Sie haben angenommen, ich wäre du. Ich habe sie nur nicht korrigiert.“

„Nicht das erste Mal, oder?“ Chloes Lächeln war eisig. „Erinnere dich an deinen Platz, Willow. Du bist diejenige, die unsere Eltern verstoßen haben.“

Das tat weh, aber ich würde ihr nicht das Vergnügen geben, es zu zeigen. „Wenn ich so ein Müll bin, warum beehrt die kostbare Sinclair-Prinzessin dann mein 'erbärmliches' Apartment? Hast du Angst, ich könnte dein perfektes Image beschädigen?“

„Bleib weg von Damian Blackwood“, zischte sie. „Er gehört mir.“

Ich runzelte die Stirn. „Wer? Der Typ, den ich vorm Ertrinken gerettet habe? Sein Name ist Damian Blackwood?“

Chloes Augen huschten zu meinem Tisch und blieben auf dem Abzeichen haften. Etwas blitzte in ihrem Gesicht auf – Erkennen, gefolgt von Berechnung.

„Sich dumm zu stellen, steht dir nicht,“ sagte sie und bewegte sich langsam auf den Tisch zu.

„Hör zu, tu mir einen Gefallen,“ fuhr sie fort, während sie beiläufig das Abzeichen in ihre Handfläche gleiten ließ. „Vergiss, dass letzte Nacht jemals passiert ist.“

„Welchen Gefallen? Soll ich so tun, als wärst du der Held, der ihn gerettet hat?“ Jetzt wurde ich wütend. „Weißt du, dass ich 2.000 Dollar für seine Krankenhausrechnung bezahlt habe? Das sind für mich ein halbes Monatsgehalt!“

„Oh?“ Ihre Augenbraue hob sich in gespieltem Erstaunen. „Also hast du ihn gerettet?“ Ihr Ausdruck verwandelte sich in etwas Grausameres. „Schade, dass niemand glauben würde, dass eine Stripperin den Erben der Blackwoods gerettet hat.“

Ich bemerkte zu spät, dass sie das Abzeichen eingesteckt hatte. Bevor ich sie darauf ansprechen konnte, fuhr sie fort:

„Wenn du meinen Namen noch einmal benutzt oder Damian zu nahe kommst, könnten deine Pflegeeltern ohne medizinische Unterstützung dastehen.“

Mir lief es eiskalt den Rücken hinunter. „Bedrohst du die Pflege von Thomas und Maria?“

„Keine Bedrohung,“ sagte sie und drehte sich zum Gehen um. „Nur eine Erinnerung daran, dass die medizinische Unterstützung der Familie Sinclair jederzeit zurückgezogen werden kann.“

Etwas in mir riss. Mein Gesicht verdunkelte sich, und ich drückte instinktiv eine Hand gegen meinen Bauch. „Ich habe den Preis dafür bezahlt! Deine Eltern haben mein Leben schon ruiniert, und jetzt drohst du den einzigen Menschen, die sich jemals um mich gekümmert haben?“

Chloes Augen wanderten zu der Stelle, wo meine Hand ruhte, ein Aufblitzen von etwas – Schuld? Unbehagen? – schnell durch Verachtung maskiert.

„Betrachte es als Warnung. Oh, ich habe vergessen zu erwähnen – Damian hat mich zum Abendessen eingeladen. Er denkt, ich hätte ihm das Leben gerettet.“

Ich sprang vor und schubste sie heftig zur Tür. „Raus hier!“

Ihr Assistent fing sie gerade noch auf, bevor sie mit dem Gesicht voran gegen den Türrahmen stolperte. Ich schlug die Tür hinter ihnen zu, mein Herz hämmerte in meiner Brust.

„Verdammt seien die Sinclairs! Verdammt seien alle reichen Leute!“ Ich lehnte mich gegen die Tür und zwang mich zu atmen. „Beruhige dich, Will. Denk an Thomas und Maria...“

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Zwei Nächte später stand ich auf der Bühne der Sunset Strip Lounge und führte meine „Wildfire“-Routine auf. Die Musik pulsierte durch den Club, während ich mich um die Stange drehte, mein Körper glitzerte unter den bunten Lichtern.

Da sah ich ihn im VIP-Bereich.

Den Ertrinkenden. Damian Blackwood.

Er saß neben einer atemberaubenden Frau, ihr rotes Kleid ein scharfer Kontrast zu seinem dunklen Anzug, seine Haltung makellos, das Gesicht ausdruckslos. Für einen Moment fegte der Scheinwerfer über den VIP-Bereich, und unsere Blicke trafen sich. Seine Stirn runzelte sich leicht, ein Hauch von Verwirrung huschte über seine Züge, bevor sein Ausdruck wieder zur kühlen Gleichgültigkeit zurückkehrte.

Nach meinem Auftritt eilte ich hinter die Bühne, um mich umzuziehen.

„Heute Abend warst du besonders feurig, Wild,“ kommentierte Carlos, während er seine Barkeeperweste zurechtrückte. „Hast du ein Auge auf diesen VIP-Typen geworfen?“

„Das ist mein undankbarer Geretteter,“ sagte ich und zog eine Jeans und ein einfaches Oberteil an. „Derjenige, der mir zwei Riesen schuldet und nie bezahlt hat.“

Carlos' Augen weiteten sich. „Du redest von Damian Blackwood? Bist du verrückt? Er ist einer der gefährlichsten Männer in Los Angeles!“

„Es ist mir egal, ob er selbst der Teufel ist,“ sagte ich und überprüfte mein Make-up im Spiegel. „Das ist mein Geld. Die Arztrechnungen meiner Pflegeeltern bezahlen sich nicht von selbst.“

„Es ist es nicht wert, Wild,“ warnte Carlos. „Schreib es einfach ab.“

Ich machte mich fertig, Entschlossenheit setzte ein. „Ich hole mir nur, was mir zusteht.“