Kapitel 7

Willows Perspektive

Ich trat aus der Umkleidekabine heraus, mein Make-up war wieder in Ordnung gebracht und meine Kleidung gerichtet, aber nichts konnte das reparieren, was drinnen passiert war. Das übliche Summen der Sunset Strip Lounge fühlte sich jetzt anders an—Gespräche verstummten, als ich vorbeiging, ersetzt durch gedämpfte Flüstereien und schiefe Blicke.

„Hey, Wild! Hab gerade von deinem kleinen Rendezvous mit Damian in der Umkleide gehört,“ rief eine vertraute Stimme. Beckeet lehnte an der Wand, seine goldenen Ketten funkelten im Licht des Clubs, Designer-Sneaker, die wahrscheinlich mehr kosteten als meine Monatsmiete. „Der Typ schmeißt Milliarden wie Mixtapes raus und du kriegst eine private Audienz? Das ist heiß, Mädchen.“

„Hör auf mit dem Mist, Beckeet,“ murmelte ich und vermied seinen Blick. „Was machst du überhaupt hier?“

Er stieß sich von der Wand ab, sein übliches Selbstbewusstsein wankte, als er meinen Gesichtsausdruck bemerkte. „Einfach nur am Abhängen, weißt du? Hab gesehen, dass hier verrückte Sachen abgehen.“ Er senkte die Stimme und ließ den Künstler raus. „Geht’s dir gut? Wirklich?“

Bevor ich antworten konnte, bemerkte ich, wie Mia schnell ihren Blick abwandte, Jasmine sich die Hand vor den Mund hielt und über mich kicherte, und selbst der Türsteher etwas unglaublich Interessantes auf seinem Handy fand.

Super. Hier verbreiten sich Neuigkeiten schnell.

„Da ist sie! Das Wildfeuer persönlich!“ Carlos tauchte auf und legte einen Arm um meine Schultern. „Nicht jeden Tag bekommt ein Mädchen persönliche Aufmerksamkeit von Damian Blackwood im VIP-Raum und in der Umkleide. Du steigst auf, chica!“

Ich schüttelte seinen Arm ab. „Nicht jetzt, Carlos.“

„Die Hälfte der Tänzerinnen hier würde töten, um in deiner Position zu sein.“ Er wackelte mit den Augenbrauen. „War er im Bett genauso kalt wie im Vorstandszimmer?“

„Dieser arrogante Arsch kann direkt zur Hölle fahren,“ fauchte ich. „Er und seine ganze verdammte Familie.“

Carlos' Augen weiteten sich. „Wow, jemand ist nicht beeindruckt von Milliarden. Was ist da drin passiert?“

Ich antwortete nicht. Mein Kopf drehte sich mit Erinnerungen an Damians kalte Augen, Avas berechnendes Lächeln und unerwünschte Hände auf meinem Körper. Die Musik schien zu laut, die Lichter zu grell, die Luft erstickend von teurem Parfüm und Verzweiflung.

„Ich muss weg,“ murmelte ich und ging auf das Büro des Managers zu.

Fünf Minuten und eine vorgetäuschte Migräne später saß ich auf meinem schäbigen Motorrad und raste durch die nächtlichen Straßen von Los Angeles. Der Wind peitschte durch mein Haar, während ich beschleunigte, versuchte, meinen Gedanken zu entkommen. Der Motor dröhnte unter mir—eine vertraute Vibration, die ich kannte, seit Thomas mir mit zehn das Fahren beigebracht hatte. „Es ist Freiheit auf zwei Rädern,“ hatte er gesagt. Genau diese Freiheit brauchte ich jetzt mehr denn je.

Die Stadt war ein Wirbel aus Neon und Schatten. Die Touristenfallen des Hollywood Boulevard wichen Wohnstraßen, dann wieder Geschäftsvierteln. Ich nahm den langen Weg, schlängelte mich durch Viertel, in denen Villen hinter Toren und Überwachungskameras standen, und dann durch Straßen, in denen Obdachlosenlager unter Überführungen verstreut waren. Los Angeles—Stadt der Träume und Albträume, die alle in einem unsicheren Waffenstillstand koexistieren.

Werbetafeln blitzten vorbei und warben für Luxus, den ich mir nie leisten könnte. Irgendwo in dieser Stadt war Chloe Sinclair—meine eineiige Zwillingsschwester—wahrscheinlich bei irgendeinem glitzernden Event, trug Kleidung, die mehr kosteten als meine Monatsmiete, und lächelte mit perfekten Zähnen, die die kieferorthopädische Pflege erhalten hatten, die meine nie bekamen.

Gleiches Gesicht, unterschiedliche Welten.

Ich hielt an einem Convenience Store mit flackernden Leuchtstoffröhren, nickte dem Kassierer zu, der mich von meinen regelmäßigen nächtlichen Besuchen kannte. Ich schnappte mir Essen, bevor ich in den Parkplatz des East Los Angeles General Hospital einbog—ein weiter Weg von dem Ort, an dem die Blackwoods ihre Gesundheitsversorgung erhielten. Das Gebäude war alt, der Beton war von Jahrzehnten Smog befleckt, aber die Pflege drinnen war echt.

Der antiseptische Geruch traf mich, als ich durch die Drehtüren trat. Mitternacht in einem Krankenhaus hat seinen eigenen besonderen Rhythmus—ruhiger als tagsüber, aber niemals wirklich still. Irgendwo piepte ein Monitor; jemand hustete; ein quietschendes Rad auf einem Medikamentenwagen hallte durch einen Flur.

Die Nachtschwester schenkte mir ein müdes Lächeln von hinter ihrer Station. „Schon wieder hier, Willow? Du solltest selbst etwas Ruhe bekommen.“

„Gibt es heute irgendeine Veränderung?“, fragte ich und ignorierte ihre Besorgnis.

Sie schüttelte den Kopf. „Alles wie gestern. Aber er ist stabil – das ist etwas.“

Ich ging weiter zu Zimmer 312, meine Schritte hallten auf dem Linoleumboden wider. Maria – meine Pflegemutter – döste in einem Stuhl neben Thomas' Bett, ihre Lesebrille rutschte ihr die Nase hinunter, ein unvollendetes Kreuzworträtsel lag auf ihrem Schoß. Er lag still unter der dünnen Decke, Schläuche und Kabel verbanden ihn mit Maschinen, die piepsten und summten – der Soundtrack unseres neuen Alltags.

„Mama?“, sagte ich leise.

Sie schreckte auf. „Willow! Ich habe dich erst jetzt erwartet.“ Ihre müden Augen musterten mich. „Du siehst erschöpft aus, mija. Diese späten Nächte in diesem Club...“ Sie schüttelte den Kopf, Sorgenfalten vertieften sich um ihren Mund.

Ich reichte ihr das Sandwich und das Wasser. „Du musst etwas essen.“

„Immer kümmerst du dich um alle anderen“, seufzte sie. „Eigentlich sollte ich hier die Mutter sein.“

Ich nahm Thomas' schlaffe Hand in meine. Seine Haut fühlte sich papierdünn und kühl an. Seine Mechanikerhände – einst stark und sicher, von Jahren harter Arbeit schwielig – lagen nun reglos da, IV-Nadeln klebten an Stellen, wo früher Ölspuren waren.

„Gibt es Neuigkeiten von den Ärzten?“, fragte ich.

„Immer das Gleiche. Abwarten und sehen.“ Sie starrte auf das unverpackte Sandwich. „Die Versicherung hat wieder angerufen. Sie stellen einige Behandlungen in Frage. Sagen, sie seien ‚experimentell‘ und nicht gedeckt.“ Ihre Stimme brach beim letzten Wort.

„Mach dir darüber keine Sorgen“, sagte ich fest. „Ich kümmere mich darum.“

Marias Augen füllten sich mit Tränen. „Wir haben dich im Stich gelassen. Schau dir deine Schwester an – sie lebt wie eine Prinzessin, während du zwei Jobs hast und nur vier Stunden pro Nacht schläfst. So sollten Eltern nicht sein.“

„Du und Thomas habt mir alles gegeben“, sagte ich und drückte ihre Hand. „Ein Zuhause, Liebe, Familie. Das ist mehr, als die Sinclairs je getan haben. Sie haben mich weggeworfen, als wäre ich nichts.“

Sie lächelte traurig. „Die Werkstatt sollte dein Erbe sein. Thomas hat immer gesagt, du hättest das Gespür – könntest ein Motorproblem allein durch Zuhören diagnostizieren. Und jetzt...“

„Es war nicht eure Schuld“, sagte ich sanft. „Niemand konnte diesen Erdrutsch vorhersagen.“

Die Erinnerung verfolgte mich. Thomas hatte eine restaurierte Harley ausgeliefert, als der regengetränkte Boden nachgab. Sechs Wochen waren vergangen, und er hatte seitdem nicht die Augen geöffnet. Die Ärzte sprachen über Gehirnfunktion und Nervenreaktionen, benutzten Worte, die mehr Fragen als Antworten schufen.

„Ich denke immer daran, wie er darauf bestand, die Lieferung selbst zu machen“, sagte Maria mit angespannter Stimme. „Wenn ich ihm nur gesagt hätte, er solle bis zum Morgen warten...“ Ihre eigene Gesundheit hatte sich seitdem verschlechtert – die Ärzte sagten, es sei Stress, aber ich wusste, es war Herzschmerz.

Die Motorradwerkstatt – Clark's Custom Cycles – war mein Kinderspielplatz gewesen. Ich hatte gelernt, Öl zu wechseln, bevor ich fahren konnte. Aber die Arztrechnungen hatten sich angehäuft, und die Werkstatt war das erste Opfer gewesen. Das „Zu vermieten“-Schild hing immer noch im Fenster, sichtbar von dem Bus aus, den ich jeden Morgen zur Arbeit nahm.

„Wir werden eines Tages eine neue Werkstatt haben“, versprach ich. „Sobald Thomas wieder gesund ist.“

Maria strich über meine Wange. „Du verdienst so viel mehr, Liebling.“

Ich dachte an die fünftausend Dollar in meinem Rucksack. An Ava Blackwoods Angebot – hundertmal diese Summe für etwas, das sich unmöglich zu geben anfühlte. Daran, wie eine Entscheidung all unsere finanziellen Probleme lösen könnte.

Aber ich dachte auch an Thomas, der mir beigebracht hatte, dass Integrität nicht käuflich ist. Der mich immer von der Schule mit seinem Motorrad abholte, bis ich mein eigenes fahren konnte. Der mich nie spüren ließ, dass ich nicht seine leibliche Tochter war, selbst wenn Kinder in der Schule mich wegen meiner Adoption hänselten.

„Ich gehe nirgendwohin“, sagte ich und drückte seine Hand. „Wir sind Familie. Und Familie gibt einander nicht auf.“

Ich sah zu, wie Mama einen Husten unterdrückte, ihr Gesicht blass vor Erschöpfung. Die Ärzte hatten gewarnt, dass ihr Blutdruck gefährlich hoch sei. Ein weiteres Krankenhausbett könnte in unserer Zukunft liegen, wenn sich nichts änderte.

„Iss dein Sandwich“, sagte ich zu ihr und versuchte, leichter zu klingen, als ich mich fühlte. „Ich bleibe heute Nacht bei ihm. Du musst dich ausruhen.“

Auch wenn es manchmal so schien, als ob die ganze Welt versuchte, uns auseinanderzureißen.