Kapitel 9

Willows Perspektive

„Schlampe“, murmelte ich, als das Gespräch endete, und steckte mein Handy zurück in die Tasche. Eine Kundin, die in meiner Kassenschlange wartete, warf mir einen erschrockenen Blick zu. „Entschuldigung, technische Probleme“, sagte ich und zwang mich zu einem Lächeln, während ich ihren Bio-Grünkohl scannte.

Meine Hände bewegten sich automatisch über den Barcode-Scanner bei ValueMart, während meine Gedanken rasten. Chloe hatte tatsächlich gedroht, die medizinische Versorgung meiner Eltern zu gefährden. Die schiere Heuchelei ihrer Empörung. Nachdem sie meine Rettungsgeschichte gestohlen hatte, hatte sie die Dreistigkeit, wütend zu sein, weil ich „ihren“ Mann gestohlen hätte?

Nicht, dass Damian Blackwood irgendjemandes Mann war. Er war eine kalte, berechnende Maschine in menschlicher Gestalt. Und ich wollte ihn ganz sicher nicht. Was in dieser Umkleidekabine passiert war, war kein leidenschaftlicher Moment – es war eine Verletzung, die Chloe irgendwie in einen romantischen Verrat verdrehte.

Alles, was ich Chloe über Damian erzählte, der meinen Namen stöhnte, war reine Fiktion, einzig und allein dazu gedacht, sie zu provozieren. Und es hatte wunderbar funktioniert.

„Das macht 47,83 Euro“, sagte ich der Kundin, die ihre Karte durchzog, während sie auf ihrem Handy tippte, ohne mich auch nur anzusehen. Typisch.

Ich lehnte mich einen Moment lang gegen die Kasse, keine Kunden in Sicht. Meine Füße schmerzten vom fünfstündigen Stehen, und mein Kopf dröhnte vom Schlafmangel.

„Clark! Was glauben Sie, was Sie da tun?“

Ich richtete mich sofort auf, als ich Teds Stimme hörte. Mein Vorgesetzter materialisierte sich neben meiner Kasse, sein ständig verschwitztes Gesicht verzogen vor Missbilligung.

„Ich hole nur kurz Luft zwischen den Kunden, Sir.“

„Das machen Sie in Ihrer Pause. Die, wie ich Sie erinnere, nur fünfzehn Minuten dauert, nicht die zwanzig, die Sie gestern genommen haben.“ Er warf einen bedeutungsvollen Blick auf die Uhr. „Ich habe Sie im Auge, Clark. Noch eine unerlaubte Pause, und ich kürze Ihren Lohn.“

„Ja, Sir“, sagte ich, und die Worte schmeckten bitter in meinem Mund.

Als Ted davonwatschelte, stellte ich mir vor, ihm genau zu sagen, wo er seine Stechuhr hinstecken konnte. Aber ich konnte es mir nicht leisten, diesen Job zu verlieren. Nicht bei den sich stapelnden Krankenhausrechnungen.

Arschloch, dachte ich und sah ihm nach.

Chloes Perspektive

Ich warf mein Handy auf den Beifahrersitz, meine Hände zitterten immer noch vor Wut. Wie konnte Willow es wagen, so mit mir zu sprechen? Wie konnte diese Billigversion von mir überhaupt andeuten, dass sie mit meinem Damian zusammen gewesen war?

Denn er gehörte mir. Oder er würde es. Damian Blackwood – der begehrteste Junggeselle in Los Angeles – verdiente jemanden von seinem Kaliber. Jemanden, der kultiviert, anspruchsvoll und schön war. Jemanden wie mich.

Doch unter meiner Wut lauerte ein Hauch von Zweifel. War er wirklich letzte Nacht bei ihr gewesen? Der Gedanke drehte mir den Magen um.

Ich griff nach meinem Handy und wählte eine Nummer, die ich auswendig kannte, obwohl ich sie selten benutzte.

„Damian Blackwood“, meldete er sich, seine Stimme kühl und professionell.

„Damian“, sagte ich und legte Wärme in meinen Ton. „Hier ist Chloe Sinclair. Ich hoffe, ich störe nicht.“

„Überhaupt nicht. Was kann ich für dich tun, Chloe?“

„Ich wollte fragen, ob du heute Mittag mit mir essen gehst? Ich habe ein Bistro in Beverly Hills entdeckt, das einen außergewöhnlichen Weinkeller hat – darunter einige Vintage Bordeaux, die dir gefallen könnten.“

Es gab eine kurze Pause. „Ich könnte wohl ein paar Dinge umorganisieren. Warum die plötzliche Einladung?“

„Nach allem, was am Fluss passiert ist, habe ich erkannt, wie kostbar das Leben ist. Wir sollten Zeit für die Menschen finden, die wirklich wichtig sind.“

Nach einem Moment der Stille sagte er langsam: „Okay. Ich habe um ein Uhr nachmittags Zeit.“

„Perfekt! Ich schicke dir die Adresse per SMS.“

Den ganzen Vormittag verbrachte ich damit, seine Vorlieben zu recherchieren, von seinen Lieblingsweinen bis hin zur Zubereitung seines Steaks. Ich hatte sogar einen speziellen Gefallen beim Bistrobesitzer eingefordert, um den perfekten Tisch zu sichern – privat genug für Gespräche, aber so positioniert, dass Damians Rücken nicht zum Raum zeigte.

Ich kam früh an, um sicherzustellen, dass alles perfekt war. Der Sommelier hatte den Château Margaux 1995 dekantiert, den ich vorbestellt hatte, und ich hatte den Chefkoch gebeten, sein Spezialgericht, Trüffelrisotto, zuzubereiten.

Als Damian hereinkam, drehten sich alle Köpfe. Er bewegte sich mit der Selbstsicherheit eines Mannes, der die Welt – oder zumindest einen bedeutenden Teil davon – besaß.

„Chloe“, sagte er und setzte sich mir gegenüber. Sein Ton war höflich, aber distanziert.

„Danke, dass du dir die Zeit genommen hast“, lächelte ich. „Ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber ich habe mir erlaubt, einen Wein auszuwählen. Der '95 Margaux – wenn ich mich richtig erinnere, ist das einer deiner bevorzugten Jahrgänge?“

Ein Hauch von Überraschung huschte über sein Gesicht. „Du hast deine Hausaufgaben gemacht.“

„Ich achte auf Details“, sagte ich leicht. „Vor allem, wenn es um Menschen geht, die ich bewundere.“

Wir bestellten unser Essen und machten Smalltalk über seine letzte Geschäftsübernahme und meine Wohltätigkeitsarbeit. Ich wartete, bis unsere Hauptgerichte kamen, bevor ich das Gespräch auf das lenkte, was ich wirklich wissen wollte.

„Also“, nahm ich einen Schluck Wein für Mut. „Findest du jemals Zeit, das Nachtleben von Los Angeles zu genießen?“

Damian hob leicht eine Augenbraue. „Was meinst du?“

„Ich bin heute Morgen am Sunset Strip vorbeigefahren“, sagte ich schließlich und versuchte, beiläufig zu klingen, hörte aber das leichte Zittern in meiner Stimme. „Es ist immer so anders bei Tageslicht, findest du nicht?“

Sein Ausdruck blieb völlig unbewegt. „Ich wüsste es nicht.“

„Ach? Das ist seltsam... jemand hat erwähnt, dass er dich dort gesehen hat. Letzte Nacht.“ Ich nahm einen kleinen Bissen von meinem Lachs, meine Augen flackerten zwischen meinem Teller und seinem Gesicht hin und her.

Für einen Bruchteil einer Sekunde blitzte etwas in seinen Augen auf – Berechnung. Als er nicht sofort antwortete, fühlte ich mich gezwungen, die Stille zu füllen.

„In der Lounge, meine ich. Nicht, dass ich dir nachspioniert hätte –“

„Versuchst du, mir etwas Bestimmtes zu fragen, Chloe?“ Seine Stimme war tödlich leise.

Ich schluckte schwer. „Es ist nur so... es gibt Gerüchte. Über dich und eine der Tänzerinnen. Jemand namens Wildfire?“

In dem Moment, als die Worte meinen Mund verließen, bereute ich sie. Damians Blick verhärtete sich, seine Augen wurden zu Eis. Ohne den Blickkontakt zu mir zu brechen, griff er nach seinem Telefon.

„Entschuldige mich einen Moment.“ Er stand auf und ging ein paar Schritte weg.

Obwohl ich seine Worte nicht hören konnte, sah ich sein Spiegelbild im Fenster. Sein Gesichtsausdruck war donnernd, als er in das Telefon sprach. Als er zum Tisch zurückkehrte, hatte sein Gesicht wieder seine Maske der Gleichgültigkeit aufgesetzt.

„Um deine unausgesprochene Frage zu beantworten“, sagte er und setzte sich wieder, „meine privaten Angelegenheiten sind nicht zur Diskussion offen. Nicht einmal mit der Frau, die mein Leben gerettet hat.“

Ich spürte, wie meine Wangen heiß wurden. „Natürlich, Damian. Ich wollte nicht neugierig sein. Ich war nur... besorgt, dass...“

„Lass mich das klarstellen, Chloe. Ich schätze, was du für mich am Fluss getan hast. Aber das berechtigt dich nicht dazu, Informationen über mein Privatleben zu erhalten.“

„Ich verstehe vollkommen“, sagte ich schnell. „Es war unangemessen von mir zu fragen.“

Der Rest des Mittagessens verlief mit vorsichtigem Smalltalk. Als die Rechnung kam, bezahlte er, ohne auf den Betrag zu schauen, und stand auf, um zu gehen.

„Danke für das Mittagessen“, sagte er. „Ich habe einen Termin.“

Ich sah ihm nach, wie er wegging, seine Haltung perfekt, ohne sich ein einziges Mal umzudrehen. Trotz der katastrophalen Wendung des Gesprächs fühlte ich mich seltsam erleichtert. Seine Reaktion sagte mir alles, was ich wissen musste. Er hatte die Begegnung nicht geleugnet, aber er hatte sofort Maßnahmen ergriffen, um den Schaden zu begrenzen – dieser kurze Anruf war zweifellos an seinen Assistenten, um eine Medienblockade anzuordnen.

Was auch immer zwischen Damian und meiner Schwester passiert war, bedeutete ihm offensichtlich nichts – es war nicht einmal wert, darüber zu sprechen. Es war ein Problem, das zu managen war, keine Beziehung, die gepflegt werden musste.

Er war immer noch sehr verfügbar. Und ich, Chloe Sinclair, war die einzige Frau in Los Angeles, die wirklich würdig war, Mrs. Damian Blackwood zu werden.