Kapitel 1 Kapitel 1

Ellie

Das Erste, was ich über Florida lernte, war, dass es nichts von persönlichem Abstand hielt.

Die Sonne schien hier nicht einfach – sie drückte. Sie lehnte sich auf dich, als hätte sie etwas zu beweisen, als wäre sie persönlich beleidigt von Wolken, Schatten oder dem Konzept von Gnade. Die Luft war dicht, feucht und warm auf eine Art, die sich weniger nach Sommer anfühlte und mehr danach, als würde man langsam lebendig gedämpft.

Als Mutti den Wagen schließlich in die Einfahrt unseres neuen Hauses lenkte, klebte mir das T-Shirt längst am Rücken.

Ich vermisste die Kälte.

Ich vermisste Schichten. Ich vermisste Pullover und Kapuzenpullis und Stiefel und die Art, wie der Winter mich verstecken ließ. Ich vermisste es, wie mein Körper unter weichem Stoff und übergroßen Ärmeln verschwinden konnte.

Hier gab es kein Versteck.

„Ellie, Schatz“, sagte Mutti und leuchtete dabei beinahe, als sie den Motor abstellte. „Ist es nicht wunderschön?“

Ich starrte das Haus an.

Es ein Haus zu nennen, war ungefähr so, als würde man eine Burg eine Hütte nennen.

Es war riesig. Weiß. Hell. Umgeben von einer Veranda, auf der man vermutlich eine kleine Hochzeit ausrichten konnte. Palmen säumten den Vorgarten wie auf einem Magazincover, und die Fenster waren so groß und so offen, dass es sich anfühlte, als wäre das ganze Gebäude allergisch gegen Privatsphäre.

„Das sieht … teuer aus“, sagte ich vorsichtig.

Mutti lachte, strich sich das Haar zurück und stieg aus. „Marcus verdient gut.“

Marcus.

Mein baldiger Stiefvater.

Der Mann, den sie vor nicht einmal einem Jahr auf irgendeiner Konferenz kennengelernt hatte. Der Mann, der es irgendwie in Rekordzeit geschafft hatte, zum Mittelpunkt ihrer Welt zu werden. Der Grund, weshalb wir aus einer ruhigen, grauen, kalten Kleinstadt im Nordosten des Landes weggezogen waren – wo niemand mich auch nur ein zweites Mal ansah – nach … hier.

An einen Ort, an dem sogar das Gras gesünder aussah, als ich mich fühlte.

Ich schwang meinen Rucksack über die Schulter und stieg aus, sofort von einer neuen Hitzewelle getroffen.

„Das ist auf jeden Fall … anders“, sagte ich.

Anders war ein höfliches Wort für beängstigend.

Mutti kam um das Auto herum und drückte meine Hand kurz um den Oberarm. „Ich weiß, es ist eine große Umstellung. Aber sieh es als Neuanfang. Neuer Ort. Neue Menschen. Hier kennt dich niemand.“

Dieser Teil sollte beruhigend sein.

Er war auch auf eine tiefe Weise beunruhigend.

Ich hatte den Großteil meines Lebens damit verbracht, unsichtbar zu sein. Nicht gemobbt, nicht beliebt – einfach … da. Das stille Mädchen, das immer ein Buch in der Hand hatte. Das, das Lehrer mochten und Mitschüler vergaßen.

Unsichtbar zu sein war sicher.

Neu zu sein bedeutete, gesehen zu werden.

Und gesehen zu werden an einem Ort, an dem Mädchen wahrscheinlich im Bikini einkaufen gingen?

Das fühlte sich an wie ein ganz persönlicher Albtraum.

Ich blickte an mir herunter.

Jeans. Turnschuhe. Ein weites T-Shirt. Meine übliche Rüstung.

Ich hatte, technisch gesehen, eine Sanduhrfigur. Kurven an den richtigen Stellen. Aber meine Oberschenkel waren kräftig, mein Bauch war nicht flach, und nicht ein einziges Mal in meinem Leben hatte ich in den Spiegel geschaut und gedacht: Wow. Ich bin hübsch.

Eher: Wird schon. Wenn niemand zu genau hinschaut.

„Komm“, sagte Mutti. „Marcus müsste bald zu Hause sein. Lass uns dich reinbringen, bevor du schmilzt.“

Drinnen war es wohltuend kühl, aber immer noch zu hell. Zu offen. Zu … luftig.

Alles an diesem Ort fühlte sich so an, als würde er erwarten, dass jemand Besseres als ich hier wohnte.

Wir waren gerade dabei, die Kisten hereinzutragen, als ich es spürte.

Einen seltsamen … Druck.

Nicht Hitze.

Nicht Kälte.

Nur … etwas.

Als hätte sich die Luft verschoben.

Als hätte sich die Welt, ganz leicht, gekippt.

Langsam richtete ich mich auf und sah zum vorderen Fenster.

Und da sah ich ihn.

Er stand auf der anderen Straßenseite neben einem schwarzen Truck.

Groß.

Breit.

Dunkelhaarig.

Er trug ein schwarzes T-Shirt und Jeans, und der Stoff schmiegte sich an ihn, als hätte er Angst, ihn loszulassen. Seine Arme waren muskulös, seine Schultern breit, seine Haltung … wachsam.

Und er starrte mich an.

Nicht beiläufig.

Nicht neugierig.

Sondern auf eine Was-zum-Teufel-ist-das-denn-für-eine-Art.

Unsere Blicke trafen sich.

Etwas verdrehte sich heftig in meiner Brust.

Keine Schmetterlinge.

Eher so, als hätten meine Lungen vergessen, wie man funktioniert.

Sein ganzer Körper spannte sich an.

Sein Kiefer verkrampfte.

Seine Augen verdunkelten sich.

Und dann—

Sah er weg.

Vollkommen.

Als wäre ich nichts.

Als würde ich nicht existieren.

Als wäre ich keinen zweiten Blick wert.

Mir sackte der Magen ab, aus Gründen, die ich nicht verstand.

„Wow“, sagte Mutti und tauchte neben mir auf. „Diese Stadt nimmt Fitness ja wirklich ernst.“

Ich schluckte. „Offenbar.“

Ich redete mir ein, dass es mir egal war.

Ich redete mir ein, er sei nur irgendein lächerlich attraktiver Kerl aus Florida.

Ich redete mir ein, dass sich meine Brust nicht … seltsam anfühlte.

Wir beendeten das Auspacken schweigend.

Marcus kam eine Stunde später nach Hause.

Er war groß, breit in den Schultern, hatte freundliche Augen und eine Ausstrahlung, die den Raum füllte, ohne erdrückend zu sein.

„Ellie“, sagte er warm und hielt mir die Hand hin. „Es ist wirklich schön, dich endlich kennenzulernen.“

Ich schüttelte sie. Sein Griff war fest, warm. „Freut mich auch.“

„Du bist hier willkommen“, sagte er. Und er klang, als meinte er es so.

Das Abendessen war … merkwürdig normal.

Sie redeten über Hochzeitspläne. Über die Stadt. Darüber, wie anders alles im Vergleich zu zu Hause war.

„Und was machen die Leute hier so?“, fragte ich.

Marcus lächelte. „Draußen sein. Strand. Wandern. Fitness. Das ist eine gesunde Stadt.“

„Man sieht’s“, murmelte ich.

Mutti lachte. „Du gewöhnst dich daran.“

Ich war nicht sicher, ob ich das wollte.

In dieser Nacht konnte ich nicht schlafen.

Alles fühlte sich zu still an. Zu laut. Zu neu.

Am nächsten Morgen beschloss ich, die Gegend zu erkunden.

Ich ging.

Und ging.

Und ging.

Und entdeckte, dass hier wirklich jeder schön war.

Männer sahen aus wie Models. Frauen wie Influencerinnen. Sogar alte Leute wirkten … aggressiv fit.

Es war, als wäre ich aus Versehen in eine Stadt gezogen, die ausschließlich von griechischen Göttern bevölkert wurde.

Ich war gerade dabei, mir im Kopf auszumalen, wie ich Einsiedlerin werde, als ich um eine Ecke bog—

Und frontal gegen eine Mauer aus Muskeln knallte.

„Uff!“ Ich taumelte zurück.

Eine Hand schoss vor und packte meinen Arm.

„Vorsichtig“, sagte eine tiefe Stimme.

Ich blickte auf.

Und vergaß, wie man atmet.

Blond. Groß. Warmbraune Augen. Ein Lächeln, das illegal sein sollte.

„Entschuldigung“, platzte es aus mir heraus. „Ich habe nicht aufgepasst.“

„Schon gut“, sagte er gelassen. Dann zog sich seine Stirn leicht zusammen. „Du bist neu.“

Das war keine Frage.

„Äh … ja. Wir sind gerade hergezogen.“

Etwas … veränderte sich in seinem Ausdruck.

Nicht schlecht.

Nicht gut.

Nur … intensiv.

Dann weiteten sich seine Augen.

Nur einen Hauch.

Als hätte er etwas Unmögliches gesehen.

„Oh“, flüsterte er.

„Was?“, fragte ich.

Er blinzelte, dann lächelte er—breit und strahlend und viel zu charmant. „Nichts. Ich bin Theo.“

„Ich bin Ellie.“

„Schön, dich endlich kennenzulernen, Ellie.“

Endlich?

Bevor ich fragen konnte, was das bedeuten sollte, sagte er: „Wenn du irgendetwas brauchst, wirklich irgendetwas, dann solltest du mich suchen kommen.“

„In Ordnung …?“

Er sah aus, als wollte er noch mehr sagen.

Dann schien er es sich anders zu überlegen.

„Man sieht sich“, sagte er.

Und ging.

Ich starrte ihm nach, verwirrt.

Dann—

„Unglaublich.“

Ich drehte mich um.

Und da war er wieder.

Der Typ von gestern.

Dunkle Haare. Kalte Augen. Ein Blick, als wäre das Stirnrunzeln dauerhaft in sein Gesicht gemeißelt.

„Äh—hi?“, sagte ich.

Er sah mich an, als hätte ich ihn persönlich beleidigt, nur indem ich existierte.

„Halt dich von meinem Bruder fern“, sagte er tonlos.

Mir klappte der Mund auf. „Deinem … was?“

Er trat näher.

Und die Luft veränderte sich.

Er roch … unglaublich.

Nach Kiefernadeln und Rauch und etwas Wildem.

„Ich sagte“, knurrte er, „halt dich von ihm fern.“

„Ich kenne ihn nicht einmal“, fuhr ich ihn an und fand endlich Rückgrat. „Und dich kenne ich erst recht nicht.“

„Gut“, sagte er kalt. „Sorg dafür, dass es so bleibt.“

Dann ging er.

Und ließ mich dort stehen, das Herz hämmernd, völlig fassungslos.

Ich sah ihm nach, Wut und Verwirrung wirbelten in meiner Brust.

Ich wusste es noch nicht.

Aber ich hatte gerade getroffen:

Blake.

Und mein Leben gehörte schon nicht mehr mir.