Kapitel 1 Der Preis eines Herzschlags

Perspektive von Elara

Fünf Jahre nach meiner Heirat in die Verbrecherfamilie Montgomery erfuhr ich endlich die Wahrheit: Damian hatte mich nur geheiratet, damit ich mein Herz bereitwillig an seine kostbare Vivian abtreten würde.

All die Jahre hatte er mich unter die Obhut des besten Ärzteteams gestellt und mir jede anstrengende Tätigkeit verboten.

Ich dachte, er würde sich kümmern.

Es stellte sich heraus, dass er sich um mein Herz kümmerte – nur nicht so, wie ich es mir ausgemalt hatte.

Meine Finger krampften sich um den Bericht zur Organverträglichkeit, mein ganzer Körper zitterte vor Kälte. Ich konnte kaum glauben, was ich da sah.

In diesem Moment kam Damian herein.

Ein schwarzes Hemd spannte sich über seinen kräftigen Körper, der Kragen offen, sodass Tätowierungen sichtbar wurden, die sich wie Schlangen von seinem Hals bis auf die Brust wanden. Groß und drahtig trug er den Geruch von Schießpulver mit sich, noch bevor seine Präsenz den Raum füllte. Seine blauen Augen waren kalt genug, um dir das Rückgrat zu gefrieren.

Das war der König der italienischen Unterwelt. Der jüngste Don in der Geschichte der Familie Montgomery. Seine Organisation, „The Gate“, kontrollierte dreißig Prozent der grauen Schifffahrtsrouten durch die Meerenge. Seine Vollstrecker überzogen das Land wie ein Netz. Jeder auf der Straße wusste: Feinde der Montgomerys landeten entweder auf dem Grund internationaler Gewässer – oder man fand sie überhaupt nie.

Er bemerkte die Akte in meinen Händen. Seine blauen Augen verengten sich, dann kehrte dieser kontrollierte, abwesende Ausdruck zurück.

Er ließ sich auf das Sofa sinken, die Beine übereinandergeschlagen, wie ein Raubtier, das Schlaf vortäuscht. Unter meinem Blick zündete er sich mit bedächtiger Langsamkeit eine Zigarre an. Die Glut leuchtete rot, flackerte im schummrigen Licht.

„Also weißt du es.“

Seine Stimme war tief und rau.

Gott, wie sehr wollte ich, dass er mir eine vernünftige Erklärung gab.

Meine Stimme bebte. „Damian, ist das wahr?“

„Ja.“

Dieses eine Wort zerschlug den letzten Rest Hoffnung.

Ich schwankte auf den Füßen, die Worte schabten an meinen Zähnen vorbei.

„Also war alles – diese fünf Jahre – nur gespielt?“

„Nein. Ich habe mich ernsthaft darum bemüht, deine Gesundheit zu erhalten.“ Damian schnippte Asche von seiner Zigarre, als würde er das tatsächlich sorgfältig abwägen. Sein Ton blieb träge. „Ich habe dir in den letzten fünf Jahren die bestmöglichen Bedingungen gegeben. Das hättest du spüren müssen.“

Er machte eine Pause und hob den Blick, um meinen zu treffen. Diese Augen, die mich früher zärtlich angesehen hatten, waren jetzt nichts als Eis.

„Vivian hat heute eine Meldung über einen kritischen Zustand bekommen. Die Operation ist für nächsten Monat angesetzt.“

„Keine Sorge. Ich suche dir den feinsten Friedhof.“

Der Raum kippte. Meine Beine wurden weich.

„Was hast du gerade gesagt? Damian, du willst mir für jemand anderen das Herz herausreißen und sagst mir, ich soll mir keine Sorgen machen?!“

Er runzelte die Stirn, als wäre meine Reaktion erbärmlich naiv.

„Natürlich. Die laufenden Kosten für die Behandlung deiner Mutter – die Familie Montgomery übernimmt alles. Und die Ausgaben für das Auslandsstudium deines Bruders, ich lasse jemanden die Regelungen treffen.“

„Also bin ich nur ein Behälter für dieses Herz, ja?“

„Elara, ich glaube, du hast in den letzten Jahren mehr als genug bekommen.“ Damians Blick wurde gletscherkalt. „Ohne dieses Herz hättest du nie die Chance gehabt, in die Familie Montgomery einzuheiraten. Du hast Jahre im Luxus gelebt. Zeit, es zurückzuzahlen.“

Es war, als würde alles Blut aus meinem Körper weichen.

War dieser kaltblütige Mann wirklich derselbe aus meinen Erinnerungen?

„Das ist nicht wahr.“ Ich konnte es nicht annehmen. Meine Sicht verschwamm. „Damian, sag mir, dass das nicht wahr ist. Du bist nicht so. Du würdest mir das nicht antun …“

Plötzlich überbrückte er die Distanz. Seine massige Gestalt drückte sich mit gefährlicher Wärme gegen mich. Er hob die Hand, raue Fingerspitzen wischten mir die Tränen aus dem Gesicht.

Doch ich weinte nur noch mehr. Mein Herz tat so weh, dass mir die Fingerspitzen zitterten.

„Liebling, du musst verstehen – dieses Herz ist an dich verschwendet.“

Dieser Satz machte mich vollständig kaputt. Wie eine Wahnsinnige packte ich ihn am Kragen.

„Das ist MEIN Herz! Ich werde es niemals irgendjemandem geben!“

„Wie kannst du es wagen, meinen Vater so anzuschreien?!“

Eine kindliche Stimme schnitt durch meinen Zusammenbruch.

Caleb stürmte herein und stieß mich zur Seite.

Ich taumelte rückwärts, Unglauben schwappte durch mich hindurch.

„Caleb …“

„Sag meinen Namen nicht!“, schrie Caleb mit seiner kleinen Jungenstimme. „Wenn du stirbst, wird Vivian wieder gesund und ist bei Vater, und dann kann ich Tante Vivian Mutti nennen! Warum stimmst du nicht zu?“

Ich erstarrte.

Ich hätte nie gedacht, dass so bösartige Worte aus dem Mund eines Vierjährigen kommen könnten.

Als ich ihn zur Welt brachte, war die Geburt schwer gewesen, mit einer gewaltigen Blutung. Sieben volle Stunden hatte ich auf dem Operationstisch gelegen.

In der Zeit nach der Entbindung hielt mich der Schmerz Nacht für Nacht wach. Er war mein eigenes Fleisch und Blut. Wie konnte er so etwas sagen?

„Caleb, warum? Ich bin doch deine Mutter …“

„Bist du nicht!“, Calebs Augen wurden ebenfalls rot. „Du kommandierst mich immer herum! Das darf ich nicht essen, das darf ich nicht trinken – aber Mutti Vivian verbietet mir nie irgendwas! Sie kauft mir Eis und nimmt mich mit in den Vergnügungspark!“

Er war schon immer anfällig gewesen. Einmal hatte er etwas gegessen, das er nicht vertrug, und war im Krankenhaus gelandet.

Also kochte ich jeden einzelnen Tag seine Mahlzeiten selbst. Jedes Mal, wenn er einen Wutanfall bekam, weil er Mist essen wollte, zwang ich mich dazu, die Böse zu sein.

Ich hatte gedacht, er würde es verstehen, wenn er größer wäre. Stattdessen wurden all meine Fürsorge und all meine Sorge zu Messern, die er gegen mich richtete.

Er schniefte.

„Wenn du mich wirklich lieben würdest, würdest du Mutti Vivian dein Herz geben.“

Mit diesen Worten verließ mich die letzte Kraft.

Das war das Kind, bei dessen Geburt ich beinahe gestorben wäre.

Das war der Sohn, den ich vier Jahre lang mit mühsamer Sorgfalt großgezogen hatte.

Plötzlich lachte ich. Aus dem Lachen wurden Tränen, die mir übers Gesicht liefen.

Caleb sah erschrocken aus. Instinktiv rückte er näher an Damian heran.

Damians breite Hand legte sich auf seine Schulter. Als er seinen Sohn ansah, milderte sich die Gewalt in seinen Augen ein wenig. Doch als er zu mir blickte, kehrte die Kälte zurück, ohne die Spur von Wärme.

„Elara, jetzt liegt alles offen. Es hat keinen Sinn, hier eine Szene zu machen. Morgen früh sorge ich dafür, dass du ins Krankenhaus aufgenommen wirst. Das steht nicht zur Verhandlung.“

Ich sah diese beiden Männer an – die zwei wichtigsten Menschen in meinem Leben.

Ich hatte das Gefühl, gleich zusammenzubrechen.

Ich weiß nicht, wie lange ich dort stand, bis ich die Akte schließlich mit zitternden Händen auf den Tisch legte.

„Gut. Ich gehe.“

Calebs Augen leuchteten auf. „Du hast zugestimmt?!“

Damian schien von meinem Nachgeben überrascht.

Doch er fand schnell zurück zu seiner gewohnten kalten Starrheit.

„Eine kluge Entscheidung.“

Ich ignorierte ihn und ging mit leeren Augen auf mein Zimmer zu.

An den Wänden hingen Porträts der Familie Montgomery und viele andere Fotos.

Nicht ein einziges von mir.

Drei Jahre. In diesem Haus hatte nie ein einziges Foto von mir gehangen.

Früher hatte ich versucht, nicht daran zu denken. Jetzt begriff ich: Die Antwort hatte die ganze Zeit dort gestanden.

Ich ging zurück ins Schlafzimmer und schloss die Tür.

Ich saß lange allein in der Dunkelheit, bevor ich mein Telefon hervorholte und eine Nummer wählte.

Als die Verbindung stand, hörte ich die Stimme eines Mannes mittleren Alters.

„Fräulein Sterling, Sie rufen endlich an.“

Vor einem Monat hatte ich ein Angebot aus dem Ausland bekommen.

Chef-Gutachterin für Schmuck.

Jahresgehalt im Millionenbereich. Aber wegen dieser Familie hatte ich ohne Zögern abgelehnt.

Weil ich geglaubt hatte, mein Mann und mein Sohn könnten nicht ohne mich leben.

Am Ende war meine Existenz nichts als ein Witz.

„Ist die Stelle noch frei?“, fragte ich ohne Umschweife.

„Natürlich. Haben Sie sich entschieden?“

„Ja.“

„Aber was ist mit Ihrem Mann und Ihrem Kind?“

Ich lehnte mich gegen die Tür und hörte draußen die fröhliche Stimme meines Sohnes. In meiner Brust war nur Leere, verloren und hohl.

„Bald sind sie es nicht mehr.“