Kapitel 8 Vielleicht wusste er es und es war ihm einfach egal.

Perspektive von Elara

„In Ordnung.“ Ich verlor nicht die Beherrschung, verlangte keine Antworten, ließ nicht einmal eine Regung meine Stimme streifen.

Ich drehte mich um und ging geradewegs auf den Ankleideraum zu, ließ ihn dort stehen, allein.

Damian hatte eindeutig nicht damit gerechnet, dass ich so leicht zustimmen würde.

Als ich die Tür zum Ankleideraum schloss, fing ich ihn aus dem Augenwinkel noch auf – wie er wie festgenagelt stehen blieb, die Brauen zusammengezogen, ein seltener Anflug von Verwirrung huschte über sein Gesicht.

Eine halbe Stunde später fuhren wir los.

Ein Konvoi schwarzer Maybachs rollte in Formation vom Anwesen, jagte die Küstenstraße entlang.

Ich saß im hinteren Wagen und beobachtete den gepanzerten Führungswagen vor uns.

Damian, Vivian und Caleb waren darin.

Sie waren die wirkliche Familie.

Wir erreichten Emerald Bay, als die Sonne ihren höchsten Stand erreicht hatte.

Der gesamte Privatstrand war von Montgomerys Sicherheitsdienst geräumt worden.

Dutzende Männer in schwarzen Anzügen und Sonnenbrillen standen in Abständen, die Umrisse von Schulterholstern zeichneten sich unter ihren Jacken ab.

Vivian saß in einem maßgefertigten Strandrollstuhl, in Damians dunklen Mantel gehüllt.

Sie trug einen breitkrempigen Strohhut, ihr Gesicht war blass, doch ihre Augen leuchteten vor Glück.

„Damian, das Meer ist wunderschön hier.“ Sie legte den Kopf in den Nacken zu dem Mann, der neben ihr stand.

Damian hatte eine Hand in der Tasche und blickte zu ihr hinab.

Diese eisblauen Augen – die jedem, der sich ihm in den Weg stellte, Angst einjagten – waren erfüllt von einer Zärtlichkeit, die ich nie erlebt hatte, nie auf mich gerichtet.

„Wenn es dir gefällt, kommen wir oft“, sagte er leise.

„Vati! Mutti Vivian! Schaut, was ich gefunden habe!“ Caleb rannte barfuß über den Sand, hielt eine rosafarbene Muschel hoch und warf sich Vivian in die Arme.

Vivian lächelte und strich ihm über den Kopf. „Caleb, du bist so schlau. Die Muschel ist wunderschön.“

„Ich will sie Mutti Vivian schenken!“, verkündete Caleb stolz.

Damian stand da und sah ihnen zu, und der Mundwinkel hob sich zu einem kaum wahrnehmbaren Lächeln.

Ich stand zehn Meter entfernt unter einem Sonnenschirm, wie ein Geist, der nicht hierhergehörte.

Der Wind war kalt, schnitt durch meinen dünnen Strickpullover, aber ich spürte nichts.

Ich sah nur zu.

Sah ihnen zu, wie sie zusammen am Meer waren.

Sah zu, wie mein Sohn eine andere Frau Mutter nannte.

Sah zu, wie mein Mann jemand anderem Versprechen machte.

Meine Gefühle waren kompliziert.

Keine brennende Eifersucht, keine hysterische Wut.

Nur eine tiefe Erschöpfung und dieses Gefühl von Absurdität.

Ich betrachtete Damians große Gestalt, sein Haar, das der Wind gelöst zerzauste, die scharfe Linie seines Kiefers im Profil.

Er glaubte immer noch, dass wir uns vor fünf Jahren in diesem Casino in Las Vegas zum ersten Mal begegnet waren.

Er meinte, er sei mein Retter gewesen, hätte mich diesen Drogendealern für dreißig Millionen Dollar und den Titel Mrs. Montgomery abgekauft.

Er nahm an, ich hätte diese fünf Jahre aus Dankbarkeit und Angst gefügig verbracht.

Aber Damian wusste es nicht.

Vielleicht würde er es nie erfahren.

Lange vor jener chaotischen Nacht in Vegas hatte ich ihn bereits gekannt.

Damals war er noch nicht der unantastbare Mafia-Don.

Damals hatte ich diesen Mann schon tief in meine Knochen geschnitten.

Ich war naiv genug gewesen zu glauben, wenn ich nur an seiner Seite blieb, wenn ich ihn mit allem liebte, was ich hatte, würde das Eis irgendwann schmelzen.

Ich dachte, es sei gegenseitige Rettung.

Am Ende war es ein geplanter Mord.

Die Wellen krachten mit ohrenbetäubendem Tosen gegen die Felsen.

Vivian wirkte fröstelnd und hustete leise.

Damian beugte sich sofort hinunter und zog ihr den Mantel fester um die Schultern.

Dann drehte er den Kopf; sein Blick hakte sich über den Sand hinweg an mir fest – kalt und befehlend.

„Elara.“ Er hob die Stimme, in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Komm her. Schieb Vivian irgendwohin, wo sie aus dem Wind ist.“

Ich sah ihn an, während der Seewind seine Worte zerriss.

Ich riss meine abschweifenden Gedanken zurück, schob die Hände in die Taschen und ging ohne jede Regung auf sie zu.

Ein Schritt, zwei Schritte.

Jeder Tritt in den weichen Sand begrub die alte Elara – die törichte, erbärmliche – ein Stück tiefer in meinem Kopf.

Es ist jetzt in Ordnung.

Ich sah Damians kaltes Gesicht an und sagte mir stumm:

Bald wirst du meine Fürsorge nicht mehr brauchen.

Und ich werde dich nicht brauchen.

Ich erreichte den Rollstuhl und umfasste die kalten Metallgriffe.

Damian stand neben mir, sein Blick strich über meine Hände. „Schieb vorsichtig. Meide die Felsen und die unebenen Stellen.“

Ich sagte nichts, drückte nur den Entriegelungsknopf und begann, Vivian in Richtung des geschützten Bereichs nahe den Felsformationen zu schieben.

Der Wind blies Vivians Haar gegen meine Hände und trug den Duft teuren Parfüms mit sich.

Mein Blick glitt an ihrem Kopf vorbei zu den wogenden graublauen Wellen in der Ferne.

Dieselbe Küste.

Dasselbe Geräusch der Brandung.

Vor fünf Jahren, an einem anderen Strand in Kalifornien, hatte ich die Entscheidung getroffen, die mein Leben verändert hatte.

Damals wusste ich nichts über die Familie Montgomery oder was ein Mafia-Don bedeutete.

Ich war nur eine Neue, die sich in den gemmologischen Kreisen von Los Angeles einen Namen machte.

Es war die hoffnungsvollste Zeit meines Lebens gewesen – ich hatte eine Stelle bei einem erstklassigen Gutachterhaus bekommen und begann, mit Kunden zu arbeiten, die Villen in Beverly Hills besaßen.

Ich hatte geglaubt, ich hätte meiner giftigen Familie endlich entkommen können und könnte mein eigenes Leben führen.

Die Wirklichkeit versetzte mir früh genug einen tödlichen Schlag.

Meine leiblichen Eltern hatten in einem illegalen Casino in Vegas gewaltige Spielschulden angehäuft.

Als die Kredithaie mit den Schuldscheinen vor meiner Tür standen, begriff ich, in welche Art Hölle man mich hineingezerrt hatte.

Ich räumte meine Konten leer, verkaufte sogar mein Auto und beglich ihre Schulden.

Ich dachte, damit wäre es vorbei.

Dabei war es erst der Anfang eines bodenlosen Abgrunds.

Innerhalb weniger Monate tauchte eine zweite Schuld auf, dann eine dritte.

Als ich mich weigerte, weiter für ihre Gier zu bezahlen, taten sie etwas, das mich vollständig zerbrach.

Sie spürten meinen wichtigsten Kunden auf und machten im Gutachterhaus einen Auftritt, wälzten sich auf dem Boden und beschuldigten mich, Schmuck gestohlen zu haben, um ihn zu verkaufen.

Meine Karriere war zerstört.

Das Gutachterhaus entließ mich.

Die Branche setzte mich auf die schwarze Liste.

Alles, was ich mir so hart aufgebaut hatte, war an einem einzigen Tag verschwunden.

Erschöpft und hoffnungslos – so fühlte ich mich vor fünf Jahren der Welt gegenüber.

Ich ging stundenlang an der Küste entlang, bis mir das Wasser erst bis zu den Knien reichte, dann bis zur Taille.

Ich dachte, wenn ich nur noch ein paar Schritte weiterginge und den kalten Ozean mich verschlingen ließe, wäre alles vorbei.

Gerade als ich die Augen schließen wollte, drückte eine Welle etwas Dunkles gegen meine Beine.

Einen Mann.

Er trug ein zerrissenes schwarzes Hemd, die Hälfte seines Körpers lag im Wasser, Brust und Bauch übersät von grauenhaften Schusswunden.

Das Blut hatte das Wasser um ihn herum dunkelrot gefärbt.

Seine Augen waren geschlossen, sein Gesicht kalkweiß, sein Atem kaum wahrnehmbar.

Das war Damian, im Sterben.

Ich stand da, das Wasser bis zur Taille, sah diesen Fremden an, der bereits mit einem Fuß in der anderen Welt stand, und spürte eine seltsame Verbundenheit.

Wir waren beide von der Welt verlassen, beide schwebten am Rand des Todes.

Ich weiß nicht, woher ich die Kraft nahm, aber ich packte ihn an den Schultern und zerrte ihn Richtung Ufer.

Er war schwer, lauter harte Muskeln.

Ich nahm jede Spur von Kraft, die ich noch hatte, und zog ihn auf den trockenen Sand.

Ich kniete mich neben ihn, presste meine Hände auf seine blutgetränkte Brust und begann mit der Wiederbelebung.

„Wenn du überlebst, dann werde ich auch weiterleben“, versprach ich mir selbst, während ich weitermachte.

Es war meine letzte Chance auf Leben.

Wenn man jemanden, der der Hölle so nahe war, zurückholen konnte, dann konnte vielleicht auch ich in dieser verrotteten Welt überleben.

Zum Glück setzte sein Atem wieder ein.

Er überlebte.

Ich rief von einer Telefonzelle einen Krankenwagen und verließ den Strand, bevor er eintraf.

Danach habe ich nie wieder nachgeforscht, was aus ihm geworden ist.

Aber ich hielt mein Versprechen.

Ich versuchte nicht noch einmal zu sterben.

Ich zog in eine neue Stadt, fand einen gewöhnlichen Bürojob und versuchte, die Vergangenheit zu begraben und neu anzufangen.

Die Gläubiger aus Vegas ließen mich nicht gehen.

Ein paar Monate später stellten sie mich nach der Arbeit in einer Gasse.

Sie schleppten mich ins Kasino.

Tätowierte Männer mit Messern wollten die Schuld eintreiben.

Ich wehrte mich verzweifelt, überzeugt, dass das mein Ende war.

Da tauchte Damian auf.

Er trug einen makellos sitzenden schwarzen Anzug, hinter ihm Dutzende bewaffneter Leibwächter.

Er wirkte wie der leibhaftige Tod – ein einziger Blick von ihm, und diese brutalen Geldeintreiber zitterten auf den Knien.

Das war das erste Mal, dass er mir die absolute Macht des Patriarchen der Montgomerys zeigte.

Er ließ seine Männer den Gläubigern die Beine brechen und sie wie Müll außerhalb von Kalifornien abladen.

Dann trat er zu mir und legte mir seinen Mantel um die Schultern – er roch nach Zedernholz.

„Elara, ich bin gekommen, um dich zu holen“, sagte er, und seine eisblauen Augen ruhten mit einer Intensität auf mir, wie ich sie noch nie gesehen hatte.

Später bereinigte er das gesamte Dreißig-Millionen-Dollar-Chaos, das meine Eltern hinterlassen hatten.

Er brachte mich auf das Anwesen, gab mir Zugang zum besten Ärzteteam, damit ich wieder zu Kräften kam, behandelte mich rücksichtsvoll, kniete sogar nieder, um mir einen Antrag zu machen.

Ich war damals auf törichte Weise naiv.

Ich glaubte, er erinnerte sich an den Strand.

Ich glaubte, Mafiamänner hätten zwanghafte Ehrenkodizes, wenn es darum ging, Schulden zu begleichen.

Ich glaubte, all seine Güte, all seine Sanftheit kämen aus Dankbarkeit, weil ich ihn dem Tod entrissen hatte.

Ich glaubte, er liebte mich.

Wegen dieser Annahme nahm ich seinen Antrag bereitwillig an und trug den Ring, der mich als Mrs. Montgomery kennzeichnete.

Ich gab bereitwillig die Chance auf, meine Karriere wieder aufzubauen, und sperrte mich selbst in dieses Anwesen, kochte ihm seine Mahlzeiten und trug sein Kind aus.

Ich hielt es für gegenseitige Rettung.

Bis ich diesen Kompatibilitätsbericht sah und ihn sagen hörte, er habe mich nur wegen meines Herzens geheiratet, begriff ich nicht, dass das von Anfang an ein vorbedachter Mord gewesen war.

Er liebte mich nicht.

Wahrscheinlich wusste er nicht einmal, dass ich diejenige gewesen war, die ihn vor fünf Jahren an diesem Strand gerettet hatte.

Oder vielleicht wusste er es und es war ihm einfach gleichgültig.

Für ihn war mein einziger Wert, dass mein Herz perfekt zu Vivian passte.

Eine Windböe fuhr mir in den Kragen und ließ mich unwillkürlich frösteln.

Meine Gedanken rissen zurück in die Gegenwart.

Die Räder des Rollstuhls knirschten über Muscheln im Sand.

Ich blickte zu Vivian hinunter, in Damians Mantel eingehüllt, wie sie die rosafarbene Muschel betrachtete, die Caleb ihr gegeben hatte.