Der Preis des Gladiators

Es sind fünf Jahre vergangen, seit Eleanor sich aus Rebellion gegen ihre Eltern die Haare abgeschnitten hat. Und es ist vier Jahre her, dass sie eine Schere in der Hand gehalten hat. Sie hatte gebettelt, gefleht und geweint. Versprechungen gemacht, die sie am nächsten Tag brach, und sogar damit gedroht, wegzulaufen, aber es war alles vergebens. Eleanor Louis würde verheiratet werden, und das war endgültig.

Alle Töchter des Familienoberhaupts werden verheiratet, sobald sie das entsprechende Alter erreichen. Es war eine Tradition in der Familie Louis, die so lange zurückreichte, dass Eleanor sich nicht einmal mehr daran erinnern wollte.

Die Person, die Eleanor heiraten würde, wurde durch eine Reihe von Kraftproben ausgewählt. Und obwohl es "Erwachsenwerden-Prüfungen" genannt wurde, hatte es nichts damit zu tun, dass die Teilnehmer erwachsen wurden. Es war einfach eine Gruppe von Menschen, meist Männer, die ein oder zwei Tage lang gegeneinander antraten, und derjenige, der am Ende übrig blieb, würde in die Familie Louis einheiraten.

Es war das barbarischste, was Eleanor je gehört hatte. Jeder konnte teilnehmen, und sie konnte am Ende mit einem totalen Nichtsnutz als Ehemann dastehen. Die Prüfungen maßen nur die Stärke. Intelligenz oder Moral spielten keine Rolle. Die Erwachsenwerden-Prüfungen ergaben absolut keinen Sinn, und dennoch waren sie eines der am meisten erwarteten Ereignisse für die Einheimischen von Haespia.

"Halten Sie Ihre Arme hoch, Fräulein Eleanor."

Genervt verdrehte Eleanor die Augen und hob erneut die Arme, damit ihre Zofe den Stoff ihres Kleides richtig befestigen konnte. Der Ganzkörperspiegel vor ihr erlaubte ihr, alles zu sehen, was die Zofen taten. Drei Damen arbeiteten gerade an ihr, passten das Kleid an und zogen es zur Perfektion fest.

Das Kleid war weiß, hatte einen geraden Ausschnitt, und während der Stoff des Mieders plissiert war, wurde es durch eine breite Schärpe, die eng um ihre Taille lag, vom runden Rock getrennt. Das Kleid hatte Poetenärmel und endete knapp über ihren Knien.

Es war auch Tradition, dass die Mädchen am Tag der Prüfungen Weiß trugen. Eleanor sah es als eine Art, wie ihre Familie sie den Teilnehmern präsentierte, mit der klaren Botschaft: "Hier ist eine Braut, die einen Bräutigam braucht."

"Treten Sie hier hinein, Fräulein Eleanor," sagte die Zofe zu ihrer Linken, als sie ein Paar weiße Ballerinas vor die kleine Plattform legte, auf der sie stand.

Eleanor legte ihre Hand auf die Schulter der Zofe und schlüpfte in die Schuhe, wobei sie mit dem Finger die Rückseite des Schuhs um ihre Ferse glattstrich.

"Ich kann nicht glauben, dass sie mich das immer noch machen lassen, selbst nach dem, was ich mit achtzehn getan habe," spottete sie und ging von der Plattform weg zu dem Wagen mit Fingerfood, der neben der Couch in der Mitte des Raumes stand. "Wenn sie wirklich denken, dass ich auf diese Weise einen geeigneten Ehepartner finde, dann liegen sie völlig falsch. Sie liegen auch völlig falsch, wenn sie denken, dass ich ihn heiraten werde."

"Jetzt können Sie nichts mehr dagegen tun, Fräulein Eleanor," sagte Brie, die Zofe, die ihr die Schuhe gegeben hatte.

"Was, wenn ich-"

"Es gibt zahlreiche Ersatzkleider, Fräulein Eleanor, und Wachen, die unter dem Balkon stationiert sind, falls eine Jungfrau herunterfällt," kommentierte Tasha, die gerade den Rücken ihres Kleides richtete.

Mit einem Seufzer setzte sich Eleanor auf die Couch neben dem Wagen, einen Keks in der Hand. Bei der Erwähnung des Balkons schaute sie nach rechts, durch die offenen Türen, über den Rand hinaus und in den offenen Himmel, der sich weit über das Land und bis zum Ozean erstreckte.

Der Tag hatte noch nicht lange begonnen, und da die Erwachsenwerden-Prüfungen um neun Uhr beginnen würden, musste Eleanor mit der Sonne aufstehen, um bereit zu sein.

"Ihre Mutter hat alle Vorsichtsmaßnahmen getroffen, um sicherzustellen, dass Sie sicher zur Arena gelangen," sagte Tasha. "Bei den Maßnahmen, die sie ergriffen hat, könnte man meinen, wir würden einen Verbrecher transportieren."

"Fräulein Eleanor kann sicherlich genauso gefährlich sein wie einer," fügte Nat hinzu, die ihre Ärmel gerichtet hatte.

Als Eleanor achtzehn war, schnitt sie sich alle Haare ab, um die Prüfungen zu verhindern. Zu der Zeit hatte sie nicht mehr als einen Zentimeter Haar auf dem Kopf. Ihre Mutter war entsetzt, wütend und stellte Eleanor wegen dieser Aktion ein ganzes Jahr lang unter Hausarrest. Aber Eleanor gab nicht so leicht auf und schnitt sich im Laufe des Jahres immer wieder kleine Haarsträhnen ab, um es so aussehen zu lassen, als würde ihr Haar ewig brauchen, um zu wachsen.

Als ihr kleiner Plan entdeckt wurde, ließ ihre Mutter alle Scheren im Haus einsammeln und die meisten davon entsorgen. Ihr Zimmer wurde fast täglich durchsucht, um sicherzustellen, dass sie keinen Zugang zu etwas Scharfem hatte. Und die nächsten vier Jahre musste Eleanor mit der ständigen Angst leben, nicht zu wissen, wann ihre Prüfung stattfinden würde.

Vor etwa einem Monat, als Eleanors Haar endlich wieder seine übliche Länge bis zur Taille erreicht hatte, teilten ihr ihre Eltern mit, dass die Erwachsenwerden-Prüfung bevorstand. Und nun, im Alter von dreiundzwanzig, musste sie sich endlich dem stellen. Noch nie war es nicht im Alter von achtzehn Jahren durchgeführt worden, und Eleanor war zumindest ein wenig stolz darauf, dass sie es so lange hinausgezögert hatte.

Eleanor knabberte gedankenverloren an dem Keks in ihrer Hand, während sie über die Prüfungen nachdachte und versuchte, einen Weg zu finden, ihre Mutter auszutricksen.

"Es ist fast Zeit zu gehen, Fräulein Eleanor, die Kutsche ist bereits für Sie vorbereitet," sagte Tasha.

Alle drei Zofen standen neben der Couch bereit, falls sie etwas brauchte. Früher war ihr Zofenteam größer, aber es begann Eleanor zu erdrücken, ständig von dieser Gruppe von Menschen verfolgt zu werden, also reduzierte sie die Gruppe. Aber es war nicht so, dass Eleanor sie nicht brauchte, sie würde definitiv nicht ohne Zofen auskommen, aber eine Gruppe von sieben Zofen war einfach zu viel.

Sie drehte eine schwarze Locke zwischen ihren Fingern, während sie den Keks aufaß und gerade nach einem weiteren greifen wollte, als die Tür zu ihrem Schlafzimmer aufsprang. Sie musste nicht einmal zurückblicken, um zu wissen, dass es ihre Mutter war, mit ihrem Team von sieben Zofen.

"Oh gut, du bist bereit - ah - warum isst du so über dem Kleid? Du weißt es besser, Eleanor." Ihre Mutter trat in ihr Blickfeld mit einem vertrauten Stirnrunzeln.

Kathrine Louis, das derzeitige Oberhaupt der Familie Louis, die wie Eleanor heute, einst an einen Mann verheiratet wurde, der ihre Hand durch die Erwachsenwerden-Prüfungen gewonnen hatte.

"Das Kleid ist in Ordnung, Mutter," seufzte Eleanor, "und selbst wenn nicht, gibt es doch Ersatz, oder?"

Die Augen ihrer Mutter verengten sich. "Ersatz hin oder her, das ist nicht angemessen für eine junge Dame. Heute ist der Tag, an dem dein Ehemann ausgewählt wird, Eleanor, und dennoch bekommst du Krümel auf deine Kleidung wie ein Kind."

Eleanor öffnete den Mund, um zu widersprechen, und Kathrine, die sehr wohl wusste, dass sie das tun würde, sprach weiter. "Komm jetzt, mein Kind, die Kutsche ist bereit, also sollten wir uns auf den Weg machen. Dein Vater ist bereits unten im Hof, also sollten wir ihn nicht warten lassen."

Die Standuhr in der Ecke des Raumes zeigte Eleanor, dass es halb neun war. Beim Anblick der Uhr kam Eleanor ein Gedanke, der ihre Stimmung noch mehr verdarb. Hätte sie früher daran gedacht, hätte sie alle Uhren im Haus um eine Stunde zurückgestellt, sodass sie zu spät gekommen wären. Es hätte die Prüfungen zwar nicht gestoppt, aber es hätte sich verdammt gut angefühlt, noch einen letzten Stich zu setzen.

"Wir dürfen jetzt nicht zu spät kommen, Eleanor. Laut den Aufsehern in der Arena haben sich mehr als achthundert Menschen angemeldet. Heute wird also sicher ein ereignisreicher Tag."