1 | Versuche nicht in Flammen aufzugehen

GABRIEL

Vor sechs Jahren

Ich wurde in Sünde geboren und habe seitdem in Perversion gelebt.

Sakrileg durchströmte meine Adern wie dickes Opium, berauschend und verlockend. Und obwohl ich diesen Teil meines Lebens hasste, konnte ich mich niemals davon trennen.

Ein verdorbener Sterblicher.

Ein unmoralischer Sünder.

Ein grausames Monster.

Die Liste war endlos. Es gab kein Ende der Dunkelheit, die tief in mir lauerte. Die Lust, das Verlangen und die Gier nach Blut und Schmerz vermischten sich so kompliziert, dass ich nicht sagen konnte, wo die Grenzen zwischen dem Mann und dem Monster verschwammen.

Ich dachte, ich könnte mich kontrollieren, verhindern, dass ich in den Abgrund stürze, aber ich lag falsch. Der Abstieg in die Hölle hatte für mich bereits begonnen. Ich war zu weit gegangen, zu tief gefallen, und jetzt standen mir nur noch zwei Möglichkeiten offen.

Ich könnte meinen Grundinstinkten nachgeben und dem Teufel nachgeben, der darauf wartete, entfesselt zu werden.

Oder ich könnte das Monster zurückdrängen und ein Leben der Reue und Absolution suchen. Ein Leben, in dem der Teufel mich nicht verführen und das Monster mich nicht verspotten konnte.

Es würde keine Verderbtheit oder Ausschweifungen geben. Keine erhitzte Haut, keinen glitzernden Schweiß oder die Verzückung von Schmerz und Vergnügen. Keine Schreie und keine toten Körper mehr.

Ich fuhr wie ein Wahnsinniger durch die Stadt und bog durch die Tore des Penthouse-Apartments. Ein Luxus, der auf Kosten von Sünde und Blut kam. Aus dem Auto springend, stürmte ich in mein Zimmer, schnappte mir die Reisetasche, die in die Ecke des Schranks geworfen war, und ging.

Ich verließ Chicago an diesem Tag und sah nie zurück.

Ich hatte den Sünder in mir aufgegeben und begraben, nahm auf Anraten von Pater Lucas den Rosenkranz auf und gelobte mein Leben Gott. Ich dachte, ich wäre fertig damit, dass der Teufel mein Leben bestimmt, aber es schien, dass Gott andere Pläne für mich hatte.

Oder vielleicht war es der Teufel.

Aber so oder so war ich am Arsch.

SIENNA

Sechs Jahre später

Ich wollte ihrem Gespräch nicht lauschen, denn ehrlich gesagt, machte mich allein der Klang ihrer Stimme krank. Aber der Schleier der Stille im Haus war zu schwer, und Ivorys Stimme war nervig.

Anscheinend hatte meine liebste Stiefmutter keine Ahnung, dass die Tür zu ihrem Schlafzimmer weit genug offen stand, um den Klang nach draußen zu tragen.

„Hast du Sienna schon Bescheid gesagt?“

„Ich wurde gerade von der Verwaltung der Akademie informiert, dass Siennas Bewerbung angenommen wurde. Ich dachte, ich sollte es ihr sagen, sobald die Zulassung endgültig ist“, trug die müde Stimme meines Vaters herüber.

Bewerbung? Wovon zum Teufel redeten sie?

Die High Heels, die ich vor einer Weile ausgezogen hatte, fester an meine Brust gedrückt, lehnte ich mich leicht vor, um besser hören zu können.

„Was, wenn sie ein Problem daraus macht?“

„Problem? Wir schicken sie an einen der renommiertesten und teuersten Orte zum Studieren. Die Gebühren waren exorbitant!“

Das war’s. Meine Geduld war am Ende, und ich glaube, der Alkohol hatte bereits die dünne Schicht der Beharrlichkeit erodiert.

Ich schlug die unverschlossene Tür auf und stand mit in die Hüften gestemmten Händen auf der Schwelle. Der Lärm überraschte beide, als sie sich mit offenen Mündern zu mir umdrehten.

„Wohin zum Teufel schickt ihr mich?“ verlangte ich zu wissen.

Sie tauschten einen Blick aus, gefolgt von Ivorys Augenrollen, als wäre sie schon gelangweilt, bevor ich dieses Gespräch überhaupt begann.

„Mount Carmel Academy in Galena“, antwortete mein Vater in einem etwas beschwichtigenden Ton.

„Galena?“

Ivory schnitt ihm das Wort ab. „Es ist eine historische Stadt in Illinois—“

Aber ich war nicht in der Stimmung, ihre widerliche Stimme zu hören. „Ich rede nicht mit dir, also halt die Klappe.“

„Sienna!“ Der markerschütternde Brüll meines Vaters durchschnitt den hitzigen Austausch zwischen meiner Stiefmutter und mir, als mein Blick zu ihm zurückzuckte.

„Sag nicht Sienna zu mir, Dad.“ Ich stürmte in den Raum. „Ich gehe nirgendwohin, schon gar nicht in irgendeine abgelegene Stadt und zu irgendeiner beschissenen Akademie. Du hast mich gezwungen, das College abzubrechen und durch die Hölle zu gehen, und wofür? Für eine Geschäftsvereinbarung?“

„Sienna, das ist zu deinem eigenen Wohl. Die Familie Abbott bestand darauf—“

„Noch einmal, es ist mir scheißegal, worauf sie bestehen. Sie wollten einen Deal, und ich habe ihn unterschrieben. Ende der Geschichte.“

Ich presste die Lippen zusammen und atmete durch die Nase, als mir klar wurde, dass allein der Name der Familie Abbott mein Temperament weiter anheizte. Im Alter von achtzehn Jahren hatte ich bereits mein Leben gegen mein besseres Urteilsvermögen unterschrieben und zählte die Tage, bis ich einundzwanzig werden würde.

Mit einundzwanzig würde Zac Abbott kommen, um mir einen verdammten Ring an den Finger zu stecken und mich für immer an eine Ehe zu binden, der ich nicht zugestimmt hatte. Überraschenderweise scherte sich an jenem schicksalhaften Tag niemand um mein Einverständnis. Nicht einmal mein Vater.

Und an jenem Tag beschloss ich, dass ich auf mich allein gestellt war; die Konsequenzen seien verdammt.

„Nun, dann solltest du das, du kleine Göre!“ fauchte Ivory und trat vor, um neben meinem Vater zu stehen. „Denn in dem Moment, in dem du deine Unterschrift auf diese gepunktete Linie gesetzt hast, gehörst du ihnen. Und unsere gesamte Zukunft und der Ruf der Familie Emerson hängen an diesem Vertrag.“

„Ivory, lass es gut sein…“ besänftigte mein Vater sanft.

Ihr feuriger Blick richtete sich auf ihn. „Jemand muss ihr Vernunft eintrichtern, Ray.“

„Ich bin sicher, dieser Jemand ist keine Emerson-Schlampe.“

„Pass auf deine Zunge auf, Mädchen.“ Mein Vater funkelte mich an, wie üblich in Verteidigung von Ivory. „Die Familie Abbott würde dir so schnell die Flügel stutzen, dass du nicht einmal wüsstest, was auf dich zukommt. Ich vertraue darauf, dass die Struktur und Disziplin von Mount Carmel dich reformieren wird, bevor du dich in noch größere Schwierigkeiten bringst.“

Er meinte Schwierigkeiten für ihn.

„Fahr zur Hölle,“ spuckte ich.

Ich drehte mich um und stürmte aus ihrem Zimmer, in einer Wut, die ich schon lange nicht mehr gespürt hatte. Und sobald ich mein Zimmer betrat und die Tür abschloss, durchfuhr mich eine spürbare Angst.

Ich hätte froh sein sollen zu hören, dass ich nicht mehr hier unter demselben Dach wie mein Vater und Ivory bleiben muss, aber die Tatsache, dass ich in einen unbekannten Ort in irgendeine gottverlassene Stadt geschickt wurde, machte mir ein wenig Angst.

Und was war mein Vergehen? Ein Blind Date mit einem heißen Barkeeper?

Mann, andere Mädchen in meinem Alter machten Schlimmeres.

Ich warf die High Heels quer durch das Zimmer, ging zum Schreibtisch und startete den Laptop. Und für die nächsten Stunden bis zum Morgen suchte ich nach jedem kleinen Informationsschnipsel über die Mount Carmel Academy in Galena, der im Internet verfügbar war.

Offenbar war sehr wenig verfügbar. Es gab ein paar Bilder von dem großen Gelände, dem Aussehen der altmodischen Kirche mit hohen Fenstern und überblickenden Gärten. Es sah aus, als würde es Zeugnis von einer lebhaften mittelalterlichen Zeit ablegen. Etwas Unheimliches an diesem Ort beunruhigte mich zutiefst.

Laut den wenigen Informationen auf Wikipedia wurde die Mount Carmel Academy unter der Aufsicht der Kirche St. Augustine von einem Treuhandfonds im Namen des Schulleiters, Pater Gabriel Sullivan, verwaltet, dessen digitaler Fußabdruck praktisch null war. Es war verständlich. Bis auf die Tatsache, dass er ein Priester war, der die Verwaltung und Pflichten der Pfarrei leitete, gab es nicht einmal ein Bild von dem Mann, der mein Leben für die nächsten zwei Jahre kontrollieren würde.

Ich lehnte mich gegen den Stuhl zurück und starrte zur Decke hinauf.

„Was könnte mir ein alter, frommer Mann anhaben, wenn ich praktisch unter Vipern aufgewachsen bin?“ fragte ich mich.

Man sagte mir oft, dass ich mehr wie mein Vater aussähe als wie meine Mutter, und zum ersten Mal würde ich dieses Attribut mit einem Lächeln im Gesicht willkommen heißen. Denn mein Vater war ein kalter und herzloser Mistkerl, der nicht einmal mit der Wimper zuckte, bevor er seine Tochter für ein lukratives Geschäft verkaufte.

Und genau jetzt müsste ich ebenso skrupellos sein, um schneller als gedacht aus der Akademie geworfen zu werden.

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„Du bist verrückt, wenn du glaubst, dass ein altmodisches Community College in irgendeinem abgelegenen katholischen Städtchen mich ändern könnte,“ sagte ich meinem Vater, während ich aus dem Fenster blickte und die alte Stadt an mir vorbeirauschte.

Innerhalb einer Woche wurde ich als Strafe für ein Blind Date und als Versicherung für die Familie Abbott nach Galena abgeschoben.

Der Ort war nichts wie das schnelle New York, an das ich seit meiner Geburt gewöhnt war. Es gab keine geschäftige Menschenmenge oder kosmopolitisches Flair, sondern nur ein schweres Gefühl der Angst, das sich in meinem Bauch drehte.

„Du würdest überrascht sein, wie reformativ die Akademie ist,“ antwortete er in einem scharfen Ton, als würde er ein Geschäft abschließen. Technisch gesehen war ich ein Geschäft. „Der Direktor der Akademie überwacht persönlich das strenge Programm, um Mädchen wie dich zu korrigieren.“

Mein Kopf fuhr zu ihm herum. „Mädchen wie mich? Meinst du, deren Väter damit beschäftigt sind, Huren zu vögeln und das Kapitel des Lebens namens Erziehung übersprungen haben? Verschone mich bitte mit der Predigt.“

Er warf mir einen kalten, harten Blick zu, den ich abtat. „Die Familie Abbott ist äußerst religiös und besteht auf einem hohen moralischen Charakter, Sienna.“

Ich schnaubte und rollte mit den Augen. „Lass mich das für dich übersetzen: Sie wollen ein gutes, kleines, jungfräuliches Lamm als Braut, eines ohne eigenen Willen, das für immer schweigen kann. Und du hast mich ihnen auf einem silbernen Tablett serviert.“ Ich verengte die Augen zu ihm. „Wie kannst du überhaupt mit dir selbst leben?“

Es gab ein kleines Aufflackern einer Reaktion, das ich nicht genau deuten konnte, das kam und ging.

„Eine arrangierte Ehe ist kein neues Konzept. Deine Mutter und ich wurden auch von unseren Familien verheiratet.“

„Und was für ein Märchen es war!“ flüsterte ich.

Egal, was meine Mutter der Welt weismachen wollte, sie war nicht in meinen Vater verliebt und er auch nicht in sie. Es war mehr ein Kompromiss als eine Ehe, und ich glaube, dass meine Mutter den Preis dafür bezahlt hat.

„Was willst du, Mädchen?“ fuhr er mich an. „Willst du dein Leben damit verbringen, irgendeinen Niemand zu daten und in der Gosse zu enden?“

„Ich will ein normales Leben führen. Wie schwer ist das für dich zu begreifen?“

Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber als das Auto langsamer wurde und durch die knarrenden Eisentore der verlassenen Akademie rollte, hielt er inne, um sich die Umgebung anzusehen. Und an seinem Gesichtsausdruck war zu erkennen, dass er noch nie hier gewesen war.

Und er war bereit, seine Tochter, sein einziges Kind, in irgendeiner abgelegenen und gruseligen religiösen Einrichtung einzusperren.

„Sienna, dies ist deine letzte Chance, den guten Namen der Familie Emerson zu wahren,“ sagte er mir ruhig. „Ein Name, den unsere Vorfahren mit enormer harter Arbeit und zahlreichen Opfern aufgebaut haben, die du dir mit deinem kleinen Kopf nicht einmal vorstellen kannst. Und deshalb werde ich es nicht zulassen, dass ein ungehorsames Nachkommen von mir den Namen der Familie mit ihren Missetaten ruiniert.“

Ich holte scharf Luft und blickte hinaus auf die Kirche jenseits des großen Anwesens. „Nein, du wirst sie einfach verkaufen.“

„Als meine einzige Tochter habe ich immer versucht, dir allen Luxus und Komfort der Welt zu bieten, aber ich werde nicht zulassen, dass du verwöhnt wirst. Du magst es jetzt nicht verstehen, aber ich habe nur dein Bestes im Sinn.“

Ein sardonisches Lachen entwich meiner Kehle, als ich den Kopf schüttelte und mich darauf vorbereitete, aus dem Auto zu steigen. „Wir betreten gleich das Haus Gottes. Versuch, nicht in Flammen aufzugehen.“

Ein seltsamer Geruch nach Holz und Trostlosigkeit erfüllte den Ort. Wohin ich auch blickte, überall hingen Kreuze oder religiöse Schriften an den Wänden. Unheimlich. Der Ort war unangenehm groß, durchzogen von langen Korridoren und hohen Wänden. Es sah aus wie ein mittelalterliches Gefängnis, in dem Ungläubige wahrscheinlich mit einem heißen Eisen gebrandmarkt oder auf unvorstellbare Weise bestraft wurden.

„Es ist die Hölle“, flüsterte ich mir selbst zu, während ich den Schritten meines Vaters folgte.

Wie zum Teufel hat mein Vater diesen Ort gefunden?

Den Informationen im Internet zufolge sah es nicht so aus, als würde sich diese Akademie jemals bewerben.

Wir bogen vom Hauptkirchengebäude ab und gingen zum Verwaltungsbereich, wo eine Frau hinter dem Schreibtisch saß. Ich hatte seit Ewigkeiten niemanden mehr in einem Peter-Pan-Kragenkleid, mit langen Ärmeln und dicken Brillengläsern gesehen, und ein unbehagliches Gefühl regte sich in meinem Bauch.

Soll ich dieses langweilige Ding auch tragen?

Mein Vater trat vor, räusperte sich, um ihre Aufmerksamkeit zu erlangen. Und irgendwie funktionierte es auch. „Wir haben um zwei Uhr einen Termin bei Pater Sullivan.“

Die Frau blickte auf und musterte meinen Vater in seinem fünftausend Dollar teuren Nadelstreifenanzug, und ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte sie seit langem nichts so Makelloses mehr gesehen, angesichts des Ortes, an dem sie arbeitete.

Raymond Emerson war, neben vielen unangenehmen Dingen, gutaussehend und charmant. Selbst in seinen späten Vierzigern konnte er eine Frau in der Hälfte seines Alters um den Finger wickeln, und ich dachte, das hat ihm immer in die Karten gespielt.

Sogar jetzt.

Sie schenkte ihm ein zögerndes, aber errötendes Lächeln. „Ihr Name, bitte?“

„Raymond Emerson.“

Ihre unbeholfenen Hände griffen nach einem abgenutzten ledergebundenen Tagebuch, und ich verdrehte innerlich die Augen. Wer zum Teufel benutzt in dieser Zeit noch ein Tagebuch? Sie blätterte hektisch durch die Seiten, ging eine Liste von Namen durch, bevor sie aufblickte und ihm mit einem eifrigen Lächeln in die Augen sah. „Ja, ich sehe, Ihr Name steht hier im Terminkalender. Bitte warten Sie im Zimmer, Pater wird gleich bei Ihnen sein.“

„Danke.“

Wir gingen an ihrem Schreibtisch vorbei und drückten die schweren Holztüren auf, um uns im Zimmer des Priesters bzw. Schulleiters niederzulassen. Und wenn dieser Ort nicht die gefürchtete Warnung für mich war, wusste ich nicht, was es sonst sein könnte. Es war genau die Art von gruseligem Ort, die ich mir vorgestellt hatte. Tatsächlich war es noch viel schlimmer.

„Es ist ein Gefängnis, nicht wahr?“ fragte ich meinen Vater gereizt. „Und lass mich raten, es war Ivories Idee, mich hierher zu schicken?“

Meine Stiefmutter war viel zu vorhersehbar, wenn es um mein sogenanntes ‚Wohl‘ ging.

„Lass es gut sein“, knurrte er, ohne mir in die Augen zu sehen.

Ich sprang so schnell auf die Füße, dass der Stuhl über den Boden scharrte. „Antworten Sie mir, verdammt noch mal!“

Er warf mir einen wütenden Blick zu. „Setz dich hin und benimm dich. Und um Gottes willen, blamier mich nicht vor dem Priester.“

„Weiß er, was für ein Hurensohn—“

Die Tür öffnete sich, und eine beeindruckende Gestalt füllte den Türrahmen.

Meine Kehle war wie zugeschnürt, und ich konnte keinen Ton herausbringen.

Der Mann raubte mir die Sprache.