Kapitel 1

Heute war Charlotte Spencers Geburtstag.

Ihr Mann, Alexander Forbes, hatte ein schickes Restaurant reserviert und es sich zur Aufgabe gemacht, auch ihre Stiefschwester Sabrina Spencer einzuladen.

Er sagte: „Mit der ganzen Familie zusammen macht es mehr Spaß.“

Doch kaum war Sabrina hereingekommen, klammerte sie sich an Alexanders Ärmel und begann, auf süß und anhänglich zu machen. „Ich vermisse Charlottes hausgemachtes Essen so“, sagte sie.

Alexander sagte die Restaurantreservierung sofort ab und beschloss, stattdessen zu Hause zu feiern.

Charlotte konnte die Enttäuschung kaum unterdrücken.

Na, bitte. Schon wieder.

Seit Sabrina ins Land zurückgekehrt war, war das viel zu oft passiert. Sie schaffte es immer, sich irgendwie in ihr Leben zu drängen.

Und Alexander ließ es einfach zu.

Wenn man es nicht besser wüsste, könnte man glauben, Sabrina sei seine Frau.

Wie heute auch: Es wirkte, als wäre nicht Charlotte Geburtstag, sondern Sabrinas.

Denn ihr Mann und ihr Sohn saßen gerade im Wohnzimmer, lachten und plauderten mit Sabrina. Währenddessen war sie – das Geburtstagskind – den ganzen Tag in der Küche beschäftigt gewesen.

Bei dem Gedanken senkte sie den Blick auf den Suppentopf in ihren Händen und verzog die Lippen zu einem selbstironischen Lächeln.

Das war die Suppe, an die Alexander sie immer wieder erinnert hatte – eigens für Sabrina, damit sie wieder zu Kräften kam.

Damals, als sie ihrer Familie helfen wollte, gesund zu bleiben, hatte sie über ein Jahr lang Rezepte studiert und war jeden Tag früh aufgestanden, um selbst Suppe zu kochen.

Aber sie hätte nie erwartet, dass Alexander, nachdem er erfahren hatte, Sabrina sei im Ausland schwer krank gewesen und zur Erholung zurückgekommen, ihr sagen würde, sie solle auch für Sabrina jeden Tag Suppe machen.

Schließlich behandelte er Sabrina inzwischen besser als sie, seine eigene Frau.

Im Rückblick war das wirklich unerquicklich.

Mit diesem Gedanken trug Charlotte den Suppentopf aus der Küche.

Sabrina, die am Esstisch gesessen hatte wie die Herrin des Hauses, plaudernd und lachend mit ihrem Mann und ihrem Sohn, stand endlich auf, als sie Charlotte herauskommen sah. „Charlotte, pass auf, das ist heiß. Lass mich dir helfen.“

„Nicht nötig. Ich will nicht, dass du dich verbrennst oder es fallen lässt und mir dann die Schuld gibst.“

Charlotte wollte beim Sprechen ausweichen, doch weil sie den Suppentopf trug, war sie einen Moment zu langsam.

Sabrinas Finger berührten den Topf kaum, da zog sie sie plötzlich zurück, als hätte sie einen Schlag bekommen, schrie auf und fiel nach hinten.

Als Charlotte diese Szene sah, spürte sie augenblicklich, wie ihr der Kopf zu pochen begann.

Na, bitte. Schon wieder!

Zum Glück war sie vorbereitet gewesen. Als sie Sabrina auf sich zukommen sah, hatte sie den Topf sofort fester gepackt, damit die heiße Suppe nicht überschwappt.

Gerade als sie erleichtert aufatmen wollte, schoss eine vertraute Gestalt an ihr vorbei und fing die stürzende Sabrina auf, die Stimme voller Sorge, wie Charlotte sie nie zuvor gehört hatte. „Sabrina! Geht es dir gut?“

Sabrinas Gesicht wurde blass, und ihre Augen röteten sich augenblicklich vor Tränen, während sie jämmerlich den Kopf schüttelte. „Mir geht’s gut …“

Sie versteckte ihre Hände absichtlich hinter dem Rücken.

Ohne zu zögern packte Alexander ihre Hände, hielt sie behutsam in seinen Handflächen und betrachtete sie genau, ehe er erleichtert aufatmete. „Gott sei Dank, nicht allzu schlimm.“

Der fünfjährige Owen Forbes legte ebenfalls sein Spielzeug weg und rannte herüber, blähte die Wangen auf und pustete auf Sabrinas Hände.

Sabrina lächelte durch ihre Tränen; ein Tropfen hing noch in ihren Wimpern, so hilflos, dass es einem das Herz zusammenschnürte.

Sie wandte sich an Alexander und bat vorsichtig: „Alexander, gib Charlotte nicht die Schuld. Sie hat es wirklich nicht absichtlich getan.“

Erst da fiel Alexanders Blick endlich auf Charlotte, die die ganze Zeit über vollständig ignoriert worden war.

Doch seine Augen waren ohne jede Wärme, und seine Stimme war kalt wie Eis. „Charlotte, entschuldige dich.“

Owen hob sofort sein kleines Gesicht und stimmte mit süßer Stimme ein: „Mama, du hast Sabrina verbrannt. Du musst dich entschuldigen.“

Da war es wieder.

Jedes einzelne Mal, wenn es irgendeinen Konflikt mit Sabrina gab, war Charlotte diejenige, die sich entschuldigen musste.

Wenn das Essen Sabrina nicht schmeckte, musste sie sich entschuldigen.

Wenn die Suppe ein paar Minuten zu spät kam, musste sie sich ebenfalls entschuldigen …

In diesem Moment schien Charlotte die brennende Hitze nicht mehr zu spüren; sie umklammerte nur den Topf noch fester.

Ein Aufflackern von Triumph huschte über Sabrinas Augen. „Alexander, vergiss es einfach. Mach Charlotte keine Schwierigkeiten.“

Alexander runzelte die Stirn. „Charlotte …“

Bevor er den Satz beenden konnte, stellte Charlotte den Topf plötzlich mit einem schweren Knall auf den Tisch.

Sie hob den Kopf und starrte Alexander direkt an, die Augen voller Enttäuschung. „Ich bin es doch, die die ganze Zeit den heißen Topf gehalten hat. Müsste ich nicht diejenige sein, die sich verbrannt hat?“

Alexander erstarrte, sein Blick glitt unwillkürlich zu Charlottes Händen, seine Lippen bewegten sich leicht.

„Es ist alles meine Schuld!“ Sabrina schwankte sofort, und ihre Augen röteten sich wieder. „Alles meine Schuld! Ich hätte nicht nach Suppe fragen sollen.“

Mit diesem einen Satz vergaß Alexander augenblicklich, was er Charlotte hatte sagen wollen. „Sabrina, das ist nicht deine Schuld.“

Owen rutschte auch von seinem Stuhl herunter und klammerte sich an Sabrinas Bein. „Nicht weinen! Oma hat gesagt, meine Mama hat keine Angst davor, sich zu verbrennen.“

Als Charlotte diese Szene sah, fühlte sie sich plötzlich kraftlos; selbst zu stehen war anstrengend.

Es stellte sich heraus, dass sie, ganz gleich, was sie tat, am Ende doch immer diejenige war, die restlos verlor.

„In der Küche sind noch mehr Gerichte.“

Sie holte tief Luft, dann drehte sie sich um und ging zurück in die Küche, ohne sich noch einmal umzusehen.

Die Tür fiel ins Schloss und sperrte augenblicklich alles aus, was draußen war – auch Alexanders und Owens tröstende Worte für Sabrina.

Erst da lösten Charlottes zitternde Hände endlich ihren Griff.

Ihre Handflächen waren erschreckend rot geschwollen, und der brennende Schmerz begann erst jetzt, verspätet, sich auszubreiten.

Sie hielt die Hände unter den Wasserhahn und ließ das kalte Wasser darüber strömen. Der Schmerz in ihren Händen schien nachzulassen, doch in ihrem Herzen blieb ein dumpfer, nagender Stich.

Sie war es doch, die sich verbrannt hatte.

Und trotzdem waren ihr Mann und ihr Sohn beide zuerst zu Sabrina geeilt.

Für sie gab es nicht einmal einen Blick, kein Wort der Besorgnis.

Aber was soll’s.

In den sechs Monaten, seit Sabrina ins Land zurückgekehrt war, war so etwas zur Gewohnheit geworden. Müsste sie nicht längst daran gewöhnt sein?

Alexander sagte immer, Sabrina sei schon immer schwach gewesen und habe im Ausland so viel ertragen müssen, also müssten sie es ihr als Familie wiedergutmachen.

Aber sie wollte es nicht. Überhaupt nicht.

Denn Sabrina war ihre Halbschwester – und nur ein Jahr jünger als sie.

Während ihre Mutter mit ihr schwanger gewesen war, hatte ihr Vater eine Affäre gehabt.

Später, als alles aufflog, starb ihre Mutter vor Kummer und Zorn – und am nächsten Tag zogen Sabrina und ihre Mutter in das Haus der Familie Spencer ein.

Noch wütender machte Charlotte, dass Sabrina bei der Beerdigung ihrer Mutter tatsächlich lächelnd auf sie zukam. „Toll! Deine Mutter ist endlich tot“, flüsterte sie.

Dieses bösartige Lächeln würde sie ihr Leben lang nicht vergessen können.

Alexander wiederum war ihr Nachbar aus Kindertagen gewesen.

Als ihre Mutter starb, blieb er still an ihrer Seite – in dieser Zeit war er ihre einzige Wärme.

Später nahm ihr Großvater sie zurück zur Familie Talbot, und sie wurden getrennt, hielten nur noch durch Briefe Kontakt.

Doch nach und nach wurden die Briefe seltener.

Erst viel später, als die Familie Forbes und die Familie Spencer eine Ehe arrangierten, trafen sie einander wieder.

Doch dann bestand Alexander gegen ihren Willen darauf, sich um Sabrina zu kümmern.

Sein Grund: Ihr Vater habe ihm Sabrina vor seinem Tod anvertraut, und er sei überzeugt, dass Sabrina ebenfalls ein Opfer sei.

Er brachte sogar Owen dazu, sich auf seine Seite zu schlagen.

Wegen Owen – und um jener seltenen Wärme willen, die Alexander ihr damals gegeben hatte – gab sie vorübergehend nach und wartete nur auf den richtigen Moment, Sabrinas wahres Gesicht zu entlarven.

Schließlich war sie die Einzige, die wusste, ob Sabrina unschuldig war oder nicht.

Doch die Dinge liefen anders, als sie erwartet hatte.

Sechs Monate vergingen, und Alexander bevorzugte nicht nur Sabrina.

Allmählich wurde sogar das Kind, das sie sich mit so viel Mühe in diese Welt erkämpft hatte, immer kälter zu ihr und hing den ganzen Tag nur noch an Sabrina, als gäbe es sonst niemanden.

Vielleicht war es an der Zeit, eine Entscheidung zu treffen.

Charlotte drehte das Wasser ab, trocknete sich hastig die Hände und ging zurück in Richtung Esszimmer.

Gerade als sie die Ecke erreichte, hörte sie Owens Stimme. „Warum kommt Mom immer noch nicht raus? Sie ist so dramatisch!“

Doch Sabrina tippte ihm gegen die Nase. „Owen, so darfst du nicht über deine Mom sprechen.“

In der Nähe beobachtete Alexander die sanfte, kultivierte Sabrina still, ein Anflug von Zustimmung lag in seinen Augen.

Sabrina tat einfach so, als würde sie es nicht bemerken, und unterwies Owen weiter.

Doch Owen blieb trotzig. „Das sagt Grandma doch auch! Sie sagt auch, Mom ist bloß eine nutzlose Hausfrau, die nur weiß, wie man Dads Geld ausgibt!“

Alexander tadelte leise. „Owen!“

Aber in seiner Stimme lag kaum echte Strenge.

Sabrina nahm Owen sofort in Schutz. „Alexander, so kannst du nicht mit Owen umgehen. Du musst Kinder sich ausdrücken lassen, sonst entwickeln sie leicht psychische Probleme.“

Alexander verstummte augenblicklich.

Mit Rückendeckung wurde Owen nur noch lauter. „Sabrina hat recht. Mom ist viel zu streng, sie ist so nervig.“

„Sabrina ist so viel besser. Sie lässt mich machen, was ich will.“

Plötzlich zog er eine Zeichnung hervor. „Ich wollte die Mom geben, aber sie hat dich schikaniert und will sich nicht entschuldigen. Ich hasse sie!“

Damit stopfte er Sabrina die Zeichnung in die Arme. „Sabrina, die ist für dich. Willst du meine Mom sein?“

Charlotte fühlte, wie ihr Herz mit einem Mal aussah, als hätte jemand ein riesiges Stück herausgeschnitten und nur eine leere, schmerzende Höhle zurückgelassen.

Der Sohn, den sie unter Lebensgefahr zur Welt gebracht hatte, wollte tatsächlich, dass jemand anderes seine Mutter war?

Und diese Person war Sabrina!

Im Esszimmer lächelte Sabrina bereits und wollte gerade etwas sagen, als sie plötzlich die Gestalt an der Ecke bemerkte.

Ihr Blick zuckte, dann lächelte sie und strich Owen über den Kopf. „Owen, warum fragen wir Dad nicht nach dieser Frage?“

Owen nickte eifrig, vor Aufregung ganz außer sich.

Sabrina drehte sich um, griff nach Alexanders Arm und schüttelte ihn spielerisch; ihre Stimme war weich und süß. „Alexander, darf ich dich etwas fragen?“

Alexander schien etwas zu ahnen. Er wandte den Kopf ab und räusperte sich unbehaglich, doch in seiner Stimme lag eine Nachsicht und Zärtlichkeit, wie Charlotte sie noch nie gehört hatte. „Frag.“

Sabrina biss sich auf die Lippe, ihre feuchten Augen sahen ihn an, als hätte sie all ihren Mut zusammengenommen. „Wenn Grandma dich damals nicht zur Heirat gezwungen hätte und ich nicht ins Ausland gegangen wäre … hättest du dich dann für mich entschieden?“ fragte sie.

Die Luft gefror augenblicklich.

Charlotte hielt den Atem an und lauschte ihrem eigenen, dröhnenden Herzschlag. Sie wusste nicht einmal, ob sie die Antwort erwartete oder fürchtete.

Schließlich hörte sie diese vertraute Stimme, tief und klar …