Prolog.

FLASHFORWARD

Sie erinnerte sich an das erste Mal, als er sie dorthin gebracht hatte, und sie sich geweigert hatte, auch nur einen Fuß in das Haus zu setzen - es hatte in heißem Sex im Auto und einem riesigen Streit zwischen ihnen geendet. Einige Jahre später hatte sie beschlossen, dass es endlich an der Zeit war, diese Angst zu überwinden, und sie hatte schließlich alte Erinnerungen wieder besucht - es war die berührendste und schönste Erfahrung, die sie je gemacht hatte.

„Vertrau mir, du wirst uns so schnell nicht los“, scherzte sie, bevor sie sich an einen Kellner wandte und eine andere Kuchensorte bestellte.

„Verdammt“, war alles, was Asher sagen konnte, bevor er ein leichtes Klopfen auf seiner Schulter spürte. Er drehte sich um und plötzlich überkam ihn wieder Traurigkeit, aber er versuchte, sie mit einem Lächeln zu verbergen, das nicht ganz seine Augen erreichte.

Sie lächelte ihn breit an - aufrichtig, was ihn wie den schlimmsten Menschen auf der Erde fühlen ließ. Sie legte ihre Arme um seine Taille und zog ihn näher zu sich, „Wir müssen reden“. Sein Herz hörte für einen kurzen Moment auf zu schlagen - das war es; er wusste einfach, dass das jetzt der Moment war.

Wusste sie es? Wie hatte sie es herausgefunden? Vielleicht sollte er es ihr sagen, bevor sie ihn zur Rede stellen konnte.

„Ja, wir müssen reden“, stimmte er zu und wandte sich an seine Mutter, „Mama, dürfen wir uns entschuldigen?“, sie nickte heftig und gab gedämpfte Geräusche von sich, da ihr Mund bis zum Rand gefüllt war.

Er nahm Imogens Hand in seine und führte sie aus dem Gebäude mit nur einem Gedanken im Kopf...

Er war am Arsch.

Brean’s Perspektive

Ich wachte mit einem Lächeln auf dem Gesicht auf - es war das erste Mal seit langer Zeit, dass ich einen validen Grund hatte zu lächeln. Normalerweise sah ich keinen Grund zu lächeln; meine Tage schienen immer schlechter zu werden, Tag für Tag, aber heute hatte ich die Daumen gedrückt. Heute würde ein guter Tag werden - ein besonderer Tag!

Heute würde ich meinen Gefährten finden und vielleicht würden die Leute in meinem Rudel dann aufhören, mich so zu behandeln, als wäre ich anders, als wäre ich irgendein Freak, den sie einfach loswerden wollten. Als wäre ich Dreck an ihren Schuhen.

Aber war ich das nicht? sagte eine kleine Stimme in meinem Hinterkopf. Und das ist genau das, was ich immer sein würde. Ich musste dieser Stimme einfach zustimmen, es war die Stimme der Vernunft, die mir sagte, meine Hoffnungen nicht zu hoch zu setzen oder zu denken, dass ein Gefährte etwas für mich ändern würde. Egal, wer mein Gefährte war, ich werde immer ein Omega bleiben - die betrogene Klasse, das schwache Glied des Rudels, der unerwünschte Eindringling der Gruppe.

Ich war jedoch nicht der einzige Omega im Rudel - nein, wir waren über zwanzig, aber alle fanden mich als leichtes Ziel, einschließlich der anderen Omegas. Ich wurde gehänselt, als gäbe es kein Morgen, gemobbt und beleidigt, als hätte ich keine Gefühle, und manchmal fragte ich mich, warum ich überhaupt noch hier war - in diesem Rudel, was genau tat ich hier? Ich hatte hier nichts; keine Eltern, keine Familie, keine Freunde, nichts - ich war nur dieser arme kleine Omega, der absolut nichts hatte. Wenn ich ging, was würde ich vermissen? Was würde ich verlieren? Was würden sie vermissen? Was würden sie verlieren?

Nein! Nicht heute, ich würde heute nicht über mein klägliches Rudel nachdenken, ich würde keinem von ihnen erlauben, mir den Tag zu verderben. Sie kümmerten sich nicht um mich, warum sollte ich ihnen also irgendeine Beachtung schenken?

Ich schaute auf die Uhr und seufzte, entschied, dass es Zeit war, aus dem Bett zu steigen und ins Bad zu gehen, um mich für einen möglicherweise ereignislosen Tag fertig zu machen, es sei denn, mein Gefährte gehörte zu diesem Rudel, dann würde mein Tag definitiv ereignisreich werden.

Dann dämmerte es mir, heute war auch der Geburtstag des Sohnes des Alphas. Ich stöhnte vor Schmerz - wenn ich nach Ereignissen suchte, hatte ich sie gefunden. Der Alpha-Sohn, Jax, war immer darauf aus, jedes Jahr an seinem Geburtstag - an unserem Geburtstag - prunkvolle Partys zu schmeißen, und es war für alle in seiner Altersgruppe Pflicht, daran teilzunehmen. Ich war in diese Gruppe hineingerutscht, da ich nur zwei Jahre jünger war als er, und ich verabscheute diesen Umstand. Jedes Jahr war ich gezwungen, meinen Geburtstag auf seinen Geburtstagsfeiern zu verbringen, die von Jahr zu Jahr immer schrecklicher wurden.

Etwas sagte mir, dass diese Feier die unerträglichste von allen sein würde, da er dieses Jahr achtzehn wurde. Das war das Alter, in dem die meisten Werwölfe unkontrollierbar wurden, besonders diejenigen, die noch keinen Gefährten gefunden hatten - genau das war Jax' Fall, er hatte seinen Gefährten noch nicht gefunden und es waren fast zwei Jahre vergangen.

Ich sprang aus der Dusche und wickelte ein Handtuch um meinen schlanken Körper - ich war nicht von Natur aus so, aber ich wünschte, ich wäre es, wirklich, aber das war nicht der Fall, ich war so, weil ich unter starkem Appetitverlust litt, ich aß nie richtig und das beeinflusste mich sehr. Es half auch nicht, dass ich früher gemobbt wurde, weil ich zu viel Fett am Körper hatte, dann nahm ich ab, nur um von meinen Hauptmobbern, alias Jax' Freundesgruppe, als „schlanke Frau“ bezeichnet zu werden.

Nein, Jax war keiner meiner Mobber, er schenkte mir nie wirklich viel Aufmerksamkeit, aber er sah zu, wie sie mich beschimpften und meine Sachen auf den Boden warfen. Manchmal grinste er dann und machte weiter mit der neuesten Eroberung der Woche. Ich rollte mit den Augen. Er war so ein Arschloch.

Ich ging zu dem Stapel Kleidung, der an der Seite meines Zimmers lag, und suchte mir eines meiner besten Outfits heraus – es war ein abgetragenes schwarzes Kleid, das eigentlich längst hätte weggeworfen werden müssen, aber ich konnte es nicht anders machen, da ich kein Geld für unnötige Ausgaben hatte. Ich lebte von dem Treuhandfonds des Rudels; es war wie ein Ersatz dafür, dass es kein Waisenhaus des Rudels gab.

Ich schlüpfte in meine abgenutzten Turnschuhe und schnappte mir meine Tasche. Vorsichtig öffnete ich die Tür und schaute in den Flur hinaus – links, rechts. Niemand war da, so wie es sein sollte. Ich stellte immer sicher, dass ich vor allen anderen im Haus wach war, um ihnen nicht zu begegnen. Ich schlich mich aus dem Rudelhaus und begann den Weg zur Schule, aber selbst ich wusste, dass es viel zu früh war und die Schule erst um sieben Uhr öffnen würde – mehr als eine Stunde von jetzt an, so früh war ich unterwegs.

Also nahm ich den langen Weg; durch die Büsche, bis ich zu meinem alten Haus kam. Ich hatte daraus eine tägliche Routine gemacht: extrem früh am Morgen aufstehen, mich anziehen, aus dem Rudelhaus schleichen und die Stunde hier verbringen, gegenüber von meinem alten Haus. Es war ein Bungalow, nichts Besonderes, aber es war immer noch mein Zuhause und ich liebte es sehr. Es war der einzige Ort, an dem ich dem Alltagsstress entfliehen konnte – tief durchatmen und mich wirklich frei fühlen konnte, aber das hatte ich nicht mehr. In dem Moment, als meine Eltern starben, wurde es mir weggenommen, alles wurde mir von meinem eigenen Rudel weggenommen.

Wie üblich ging ich, als die Sonne fast ihren Höhepunkt erreicht hatte. Ich wusste nie, wie spät es war, wenn ich zur Schule ging, aber ich kam immer so früh wie möglich dort an. Ich sah keinen Grund, ein Handy zu besitzen, da es niemanden gab, den ich erreichen oder kontaktieren musste, sie waren entweder tot oder nicht existent.

Ich kam vor der Schule an und seufzte, bereitete mich mental auf meine tägliche Dosis Mobbing am frühen Morgen vor und auf die geringe Chance, dass mein Gefährte sich bereits im Schulgebäude befand – allein dieser Gedanke brachte mein Gesicht zum Leuchten, ich könnte tatsächlich dem Mobbing entgehen, wenn ich meinen Gefährten zuerst finden würde, bevor ich Jax‘ Clique begegnete.

Leider war das Leben eine schreckliche, schreckliche Sache, und an diesem Punkt war ich fest entschlossen zu glauben, dass es mich hasste und hoffte, dass ich sterben würde. Am Ende des Flurs konnte ich besagte Clique auf mich zukommen sehen, es war zu spät für mich zu rennen, zu spät mich zu verstecken oder zu schrumpfen oder zu verschwinden. Sie hatten mich gesehen und das war es, sie würden niemals die Gelegenheit verpassen, die Omega zu schikanieren.

„Schlanke Frau!“, rief Jax' bester Freund und zukünftiger Beta, Keelan, mit einem dämonischen Grinsen im Gesicht. Er stand vor der Gruppe – wo war Jax? Ich wollte gerade davonlaufen, als meine Stirn auf eine harte Oberfläche stieß.

„Heilige…“, keuchte ich und legte meine Hand an meinen Kopf, um die Stelle zu pflegen.

„Wo glaubst du, gehst du hin?“, fragte einer seiner Freunde, es war derjenige, in den ich hineingelaufen war. Ich war versucht, ihn für diese miese Aktion anzuschreien, aber ich hielt meinen Mund – sie hatten mich in die Enge getrieben, alle acht von ihnen.

„Hat dir die Katze die Zunge verschlagen?“, ihre Stimme, ihre dumme, irritierende Stimme klang wie Nägel auf einer Tafel. Ich konnte mich nie daran gewöhnen, die Stimme von Addilyn Villin zu hören, der Königin des Rudels. Lange Zeit dachte jeder, sie sei dazu bestimmt, die Luna des Rudels zu werden, Jax' Gefährtin, aber das Schicksal hatte andere Pläne und spielte ihr einen bösen Streich. Geschieht ihr recht! Sie tat immer so, als wäre sie besser als alle anderen, nur weil sie die Tochter des Betas war – sie bekam, was sie verdiente, an dem Tag, als Jax verkündete, dass sie nicht seine Gefährtin sei. Das war das beste Geburtstagsgeschenk, das ich je bekommen hatte, und ich war damals vierzehn.

„Hast du nicht gehört, dass meine Schwester mit dir gesprochen hat?“, knurrte Keelan mir ins Gesicht. „Eine Person mit Beta-Blut hat mit dir gesprochen und du hast sie ignoriert. Dafür musst du bestraft werden.“ Ein weiteres böses Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus, als er meine Tasche von meinen Schultern riss und auf den Boden warf. Der Verschluss war kaputt, sodass alle meine Bücher herausfielen. Ich bückte mich schnell und begann, sie wieder einzusammeln. „Sieh dich an“, sagte seine Stimme angewidert. „Du bist nichts, du wirst niemals etwas anderes sein als ein nutzloses Stück Scheiße für dieses Rudel.“ Er hockte sich vor mich und hob mein Kinn an. Seine Hände fühlten sich kalt auf meiner Haut an und ich wollte sie loswerden. „Tränen“, höhnte er und wandte sich an seine Freunde. „Die Schlampe weint“, lachte er und sie taten es ihm gleich. „Vielleicht solltest du zu deiner Mami und deinem Papi heulen gehen… oh warte, sie sind tot, weil du sie getötet hast.“ Er stieß mein Gesicht weg und richtete sich zu seiner vollen Größe auf, blickte auf mich herab. „Warum tust du uns nicht allen einen Gefallen und gehst? Ich bin mir verdammt sicher, dass wir alle besser ohne dich dran wären. Kommt schon, Leute, lasst uns gehen“, sagte er und legte seinen Arm um die Schulter seiner Gefährtin.

Ja, Keelan war mit einer Gefährtin gesegnet worden. Tatsächlich hatte er sie gefunden, sobald sie sechzehn wurde, da Manilla immer ein Kernmitglied von Addilyns Gruppe von Anhängern gewesen war. Keelan und Manilla hatten tatsächlich eine On-Off-Beziehung gehabt, bevor das Schicksal sie dauerhaft zusammenführte. Gut für sie, schätze ich.