Kapitel 1

EVE

Ich bin Eve Carter, die Tochter von Robert Carter, dem Bürgermeister von LR City. Auf dem Papier hätte ich den amerikanischen Traum leben müssen – Privatschulen, Familienkontakte, ein Instagram-perfektes Leben. Die Realität war meilenweit von dieser Fantasie entfernt.

Mit meinen 1,68 und bernsteinfarbenen Augen studierte ich Musik an der Columbia. Ich hatte mit vier angefangen, Klavier zu spielen, und ein absolutes Gehör entwickelt, aber meine Begabungen waren nur Zierrat für die politische Karriere meines Vaters. Meine Ausbildung, mein Aussehen – alles sorgfältig kultivierte Accessoires für sein öffentliches Image.

Meine Mutter endete in einem anhaltenden Wachkoma, nachdem sie „gestürzt“ war – die Treppe unseres Anwesens hinunter. Das geschah direkt, nachdem sie meinem Vater mit der Scheidung gedroht hatte. Verdächtiges Timing? Absolut. Innerhalb von sechs Monaten hatte Dad seine Geliebte Jessica bei uns einquartiert. Neun Monate später wurde mein Halbbruder Ryan geboren.

Dad zog Ryan als Kronprinzen groß, den er nie gehabt hatte. Ich wusste immer, dass der Junge irgendwann ernsthaften Ärger machen würde – ich hätte nur nie gedacht, dass ich dafür bezahlen würde. Und was für ein Preis das war: Sean Winters.

Für meinen Vater war Sean „nur das Kind vom Fahrer“ – jemand, der unter unserem gesellschaftlichen Kreis stand. Aber Sean widersprach jeder Erwartung. Während Ryan Luxuswagen zu Schrott fuhr und sich aus Schwierigkeiten freikaufen ließ, schrieb Sean in den Advanced-Placement-Kursen Bestnoten und gewann Wissenschaftswettbewerbe. Als wir uns verliebten, zerschlug es alle Pläne. Vor allem die meines Vaters.

Der 6. Juni, mein Geburtstag. Die Nacht, in der sich alles veränderte.

Seans Lippen wanderten langsam meinen Hals hinab, während Mondlicht durch die Jalousien seiner Wohnung außerhalb des Campus sickerte. Das schmale Doppelbett quietschte unter uns – ein harter Kontrast zu meinem California King zu Hause –, aber ich hätte diesen Moment gegen nichts eingetauscht.

Sein Einzimmerapartment verriet seinen Charakter – Lehrbücher ordentlich neben einem abgewetzten Schreibtisch gestapelt, Stipendienurkunden sorgfältig an ein Korkbrett gepinnt, ein Foto von uns beim Winterball, zu dem ich mich heimlich davongeschlichen hatte.

„Bist du dir sicher?“, flüsterte er, seine dunklen Augen suchten meine nach dem kleinsten Zögern ab.

Ich nickte, mein Herzschlag trommelte so laut, dass ich sicher war, er musste ihn hören. Seine schwieligen Hände glitten über meine Haut, unerwartet zärtlich.

„Es könnte wehtun“, warnte er und strich mir mit einer Sanftheit, die mir die Brust schmerzen ließ, die Haare aus dem Gesicht.

„Ich will das“, antwortete ich und zog ihn näher. „Ich will dich.“

Er bewegte sich vorsichtig, prüfte bei jedem neuen Schritt meine Reaktionen. Das Unbehagen vermischte sich mit etwas Tieferem, etwas Überwältigendem. In seinem engen Apartment, umgeben von Secondhandmöbeln, erschufen wir etwas, das größer war als wir.

Während wir uns ineinander bewegten, klammerte ich mich an seine Schultern, plötzlich verängstigt von der Intensität dessen, was ich fühlte.

„Sean“, keuchte ich, „werden wir für immer zusammen sein?“

Sein Blick hakte sich in meinen fest, Schweiß perlte auf seiner Stirn. Keine blumigen Versprechen, keine ausgefeilten Beteuerungen. Nur ein einziges Wort, fest wie Fels: „Ja.“

„Sean Winters, ich liebe dich.“ Die Worte entglitten mir, bevor ich sie auseinandernehmen konnte.

Er zog mich an sich, sein Herz hämmerte gegen meines. Seine Stimme war rau, als er an meinem Ohr sprach: „Eve, du gehörst mir … wirst es immer.“

Für immer. Was für ein Witz sich dieses Wort herausstellen sollte.

Ich hatte einmal geglaubt, Versprechen, nackt gegeben, hätten mehr Gewicht. Die Wahrheit ist: Sie zerbrechen sogar noch leichter. In jener Nacht suchten wir die Ewigkeit in den Armen des anderen, blind für den Countdown, der längst begonnen hatte.

Sechs Wochen später saß ich im Zeugenstand, die Handflächen schweißnass und ein Stein im Magen. Das Gerichtsgebäude von Princeton County war voll – lokale Presse ganz hinten, neugierige Studierende füllten die Zuschauerreihen. Die Klimaanlage blies auf Hochtouren, und trotzdem hörte ich nicht auf, in meinem schlichten blauen Kleid zu schwitzen – dem, das der PR-Berater meines Vaters für „maximale Anteilnahme“ ausgesucht hatte.

Sean saß am Tisch der Verteidigung, der orangefarbene Overall hing lose an ihm. In den zwei Wochen Untersuchungshaft vor dem Prozess hatte er abgenommen. Sein Anwalt – irgendein überarbeiteter Pflichtverteidiger mit schiefem Schlips – flüsterte ihm hektisch ins Ohr. Sean hörte nicht zu. Er sah direkt zu mir, sein Gesichtsausdruck unlesbar.

„Ms. Carter“, sagte Richter Harmon und rückte seine Brille zurecht, „bestätigen Sie bitte: Waren Sie in der Nacht des 6. Juni auf dem Campus von Princeton mit dem Angeklagten, Sean Winters, zusammen?“

Das Mikrofon verstärkte mein Atmen. Der 6. Juni. Mein Geburtstag. Die Nacht, in der ich Sean alles gab. Die Nacht, von der ich dachte, sie wäre der Anfang unserer Geschichte, nicht ihr Ende.

„Ja, Euer Ehren.“

„Und haben Sie später in dieser Nacht auf der Campusparty gesehen, wie Mr. Winters einen anderen Studenten angegriffen hat, was zu schweren Verletzungen führte?“

Meine Kehle schnürte sich zu. Die Wahrheit brannte in mir. Ryan – mein anspruchsvoller Halbbruder mit seinem Privatschul-Gehabe und Daddys Platin-Kreditkarte – war derjenige gewesen, der diesen Stipendiaten fast totgeprügelt hatte. Nicht Sean. Nie Sean.

Aber mein Vater hatte die Wahl brutal einfach gemacht: „Entweder dein Freund geht ins Gefängnis, oder die Lebenserhaltung deiner Mutter wird ‚kompliziert‘.“ Seine Worte. Wortwörtlich.

Sean sah mich immer noch an, ein Aufflackern von Hoffnung in seinen Augen. Dieser brillante Kerl, der sich von ganz unten bis nach Princeton durchgekämpft hatte, der Erstsemester für ein bisschen Extra-Geld tutorierte, der Differentialgleichungen im Kopf lösen konnte – er glaubte immer noch an mich.

„Ms. Carter?“ Die Ungeduld des Richters schnitt durch meine Gedanken.

Ich vermied es, zu meinem Vater auf der Zuschauerbank hinüberzusehen. Stattdessen starrte ich auf das Staatssiegel von New Jersey an der Wand.

„Ja“, sagte ich, und das Wort vergiftete mir den Mund. „Am 6. Juni gegen ungefähr 22 Uhr habe ich beobachtet, wie Sean Winters das Opfer auf der Party auf dem Campus von Princeton angegriffen hat.“

Im Gerichtssaal brach ein Raunen los. Ich zwang mich, Sean anzusehen.

Es geschah im selben Augenblick – das Licht in seinen Augen wurde nicht langsam schwächer. Es ging aus, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Sein Ausdruck verhärtete sich zu etwas, das ich noch nie zuvor gesehen hatte, etwas, das nicht in sein Gesicht gehörte. In diesem Moment wusste ich: Der Sean, den ich liebte, war gerade gestorben, und ich war seine Henkerin.

„Mr. Winters“, fragte der Richter, „haben Sie irgendetwas zu Ihrer Verteidigung zu sagen?“

Seans Blick ließ meinen nicht los. „Nein, Euer Ehren“, erwiderte er, die Stimme ohne jedes Gefühl. „Ich habe nichts zu sagen.“

Der Richter nickte und warf einen Blick in seine Notizen. „Angesichts der Schwere der Verletzungen, der möglichen langfristigen Behinderungen des Opfers sowie Ihrer zuvor dokumentierten Konflikte mit dem Opfer verurteile ich Sie zu drei Jahren Staatsgefängnis und einer Geldstrafe in Höhe von fünfzigtausend Dollar.“

Der Hammer krachte herab, ein Knall, der mir bis in die Knochen fuhr.

Als die Beamten sich in Bewegung setzten, um Sean hinauszuführen, wandte er den Blick endlich von mir ab. Die Staatsanwälte schüttelten sich die Hände. Mein Vater nickte von seinem Platz aus kaum merklich. Auftrag erledigt.

Drei Tage später saß ich im Besuchsraum des County-Gefängnisses, eine dicke Glasscheibe trennte mich von Sean. Wir hielten beide altmodische Telefonhörer in der Hand – keine schicken Videoanrufe für County-Häftlinge.

„Ich finde einen Weg, das wieder gutzumachen“, versprach ich und presste meine Handfläche gegen das kalte Glas. „Ich werde die Wahrheit sagen, Sean. Ich schwöre es.“

Er starrte zurück, dunkle Ringe unter den Augen, das Gesicht eingefallen. „Eve Carter“, sagte er, und mein Name klang schmutzig in seinem Mund, „wir sind fertig.“

„Sean, bitte, hör mir zu—“

„Halt die Klappe.“ Er zog etwas aus der Tasche – mein Skizzenbuch. Das, das voll war mit Zeichnungen, die ich von ihm gemacht hatte, während wir zusammen waren. Zeichnungen von ihm, wie er schläft, lacht, lernt. Zeichnungen, von denen er einmal gesagt hatte, er würde sie für immer behalten.

„Erinnerst du dich daran?“, fragte er, die Stimme flach.

Ohne eine Antwort abzuwarten, fing er an, Seiten herauszureißen. Systematisch. Eine nach der anderen. Jeder Riss hallte durch den Hörer.

„Sean, hör auf—“ Meine Stimme brach.

„Sean und Eve“, sagte er kalt. „Es ist vorbei. Lass diese besorgte-Freundin-Nummer. Geh zurück in deine Villa und in dein privilegiertes Leben. Ich verrotte hier drin, so wie dein Vater es wollte.“

„Es tut mir leid“, flüsterte ich, Tränen liefen mir übers Gesicht. „Ich hatte keine Wahl.“

„Es gibt immer eine Wahl.“ Er zerknüllte die zerrissenen Blätter in seiner Faust. „Du hast deine getroffen.“

„Bitte—“

„Wir sind fertig. Deinetwegen.“ Jedes Wort traf wie eine Ohrfeige.

Dein. Wegen. Dir.

Der Wärter verkündete, die Besuchszeit sei vorbei. Sean stand auf und trat mit Absicht auf die verstreuten Fetzen meiner Zeichnungen.

„Sean!“, rief ich und schlug meine Handfläche gegen das Glas.

Er ging weg, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Ich presste den Hörer fest an den Mund und flüsterte Worte, die er nie hören würde: „Ich bin schwanger. Wir bekommen ein Baby, Sean.“

Der Wärter deutete mir, zu gehen. Ich legte auf, die Hand zitterte.

Für immer. Ein leeres Versprechen, jetzt begraben unter Verrat und Verlust.

Das Leben, das in mir wuchs – unsere Tochter – würde meine Sühne sein. Ich hatte meine Mutter über Sean gestellt, seine Freiheit und unsere Liebe geopfert. Nun trug ich das Gewicht von zwei zerstörten Leben, einem geretteten, und einem, das gerade erst begann.

Mein Vater hatte mich zu einer unmöglichen Entscheidung gezwungen. Er hatte nie gewusst, dass er mich damit gezwungen hatte, zwischen zwei Elternteilen zu wählen.

Ich legte eine Hand auf meinen Bauch. Sean mochte mich für immer hassen, aber ein Teil von ihm würde in diesem Kind weiterleben – das einzige Stück von ihm, das ich noch schützen konnte.

Irgendwie, irgendwann würde ich es wieder gutmachen. Selbst wenn es bedeutete, meinen Vater zu zerstören.

Manche Schulden kann man nie zurückzahlen. Aber diese hier … ich würde mein Leben damit verbringen, es zu versuchen.