Kapitel 2

EVE

Sechs Jahre später

Die riesige LED-Wand beherrschte das Finanzviertel Manhattans; Seans Gesicht ragte über der überfüllten Straße auf. Ich blieb vor einem Firmeneingang stehen, ein weiterer Ablehnungsbrief zerknüllt in meiner Handtasche.

„Mr. Winters, worauf führen Sie Ihren beispiellosen Erfolg zurück?“, fragte der Interviewer auf dem Bildschirm.

Seans Augen – härter und kälter, als ich sie in Erinnerung hatte – starrten durch die Kamera. „Hass ist ein ausgezeichneter Antrieb.“

Die Menge um mich herum applaudierte. Sie konnten nicht wissen, dass diese Augen früher kleine Fältchen bekamen, wenn er lachte. Dass diese Lippen mir nachts Versprechen ins Haar geflüstert hatten.

Der Interviewer hakte nach. „Es gab Gerüchte über Ihre Vergangenheit. Ihre drei Jahre im Gefängnis und die Frau, die gegen Sie ausgesagt hat –“

Sean schnitt ihm das Wort ab, sein Gesicht verhärtete sich. „Manchmal ist Neugier keine gute Sache.“

Mein Magen zog sich zusammen. Sechs Jahre, und er konnte mich noch immer nicht einmal direkt erwähnen.

Ich hatte es verdient. Jeden Funken seines Hasses. Jede Sekunde seiner Verachtung.

„Du hättest die Wahrheit sagen können“, schrie mein Gehirn. „Du hättest ihn retten können.“

Aber ich konnte nicht. Nicht, wenn das Leben meiner Mutter auf dem Spiel stand. Nicht mit Jessicas Messer an ihrer Kehle.

Meine Finger berührten den silbernen Ring, der an einer Kette an meinem Hals hing. Innen eingraviert: S&E. Sechs Jahre, und ich trug ihn immer noch.

Ich ging weiter, den Ablehnungsbrief in der Hand. Dass NBC New York mich gefeuert hatte, hatte mich überall auf schwarze Listen gebracht, weil ich Sean beleidigt hatte. Kein Job, kein Einkommen.

Ich checkte mein Konto: 214,63 Dollar. Ich dachte an Grace, unsere Tochter. Sie war mit einem Herzfehler zur Welt gekommen, ein zerbrechliches Leben von Anfang an – ein grausames Echo jenes Tages, als ich in diesem Gefängnis-Wartezimmer blutend zusammengebrochen war, nachdem ich begriffen hatte, dass ich sie in mir trug. Und nächste Woche war das Schulgeld fällig und die Woche darauf die Miete.

Kein Job. Keine Ersparnisse. Keine Optionen.

Ich zog die Karte hervor, die Natalie mir gegeben hatte. „Mirage Lounge“ in silberner Schrift, dazu „Bob Johnson“ und eine Telefonnummer.

„Sie zahlen fünfhundert pro Nacht für klassische Musiker“, hatte sie mir gestern gesagt. „Nicht die Philharmonie, aber bar.“

Ich schluckte. Für Grace. Alles für Grace. Mein Baby brauchte mich.

„Sie spielen wunderschön“, sagte Bob, während er mir dabei zusah, wie ich hinten im Nebenraum der Mirage Lounge meine Geige stimmte. „Unsere Kunden zahlen Bestpreise für Klasse.“

„Fangen Sie im Hauptbereich an“, fuhr er fort. „Heute Abend will der VIP was. Großzahler. Wenn er zufrieden ist, gibt’s regelmäßige Einsätze.“

Meine Hände zitterten, als ich die Saiten nachzog. Das war nicht mehr meine Welt. Aber Graces Herzmedikamente würden sich nicht von selbst bezahlen.

Die Lounge schrie nach Geld – Kristalllüster, Ledernischen, Servicepersonal in makellosen Uniformen. Ich spielte zwei Stunden am Stück, Bach und Vivaldi flossen, während wohlhabende Männer über teurem Scotch zusahen.

Um zehn trat ein Mitarbeiter an mich heran. „VIP-Raum. Kommen Sie mit.“

Ich nahm meine Geige und folgte ihm einen Flur hinunter zu einer privaten Suite. Mein Herzschlag beschleunigte sich, als er klopfte.

„Meine Herren, Ihre Unterhaltung ist da.“

Die Tür ging auf, und meine Welt brach in sich zusammen.

Nathan Hall – Seans treuester Gefährte und Natalies Ehemann in ihrer Geschäftsehe. Lucas James – Seans Mitbewohner aus dem College, zweitgrößter Anteilseigner seiner Firma, ein Junge, den ich aus der Highschool kannte, und Seans rechte Hand. Und da war Sean selbst, mir den Rücken zugewandt, als gäbe es mich nicht.

Nathan verzog den Mund zu einem Grinsen, Erkennen flackerte in seinen Augen auf. „Na, sieh mal einer an. Die gefallene Prinzessin von LR City.“

Mir schnürte es die Kehle zu, als Sean sich umdrehte.

Sechs Jahre hatten ihn gehärtet. Der Erfolg hatte den Jungen, den ich geliebt hatte, herausgeschält und fortgemeißelt, bis nur dieser kalte, mächtige Mann geblieben war. Seine Augen trafen meine; darin blitzte etwas auf – Wut? Schmerz? – und dann wurden sie vollkommen leer.

„Ich sollte gehen“, flüsterte ich und wich zur Tür zurück.

„Bleib.“ Lucas stand auf, sichtlich unwohl. „Eve, ich wusste nicht –“

„Schon gut“, schnitt ich ihm das Wort ab. „Ich bin hier, um zu arbeiten.“ Meine Finger krallten sich so fest um den Geigenkasten, dass es wehtat.

„Klar ist sie das“, höhnte Nathan. „Von der NBC-Moderatorin zur Nachtclub-Nummer. Was kommt als Nächstes, Eve? Betteln in der U-Bahn?“

Ich hielt den Blick gesenkt und fragte mich, ob irgendein Geld diese Demütigung wert war. Graces Gesicht flackerte in meinem Kopf auf. Ja. Es war es.

Ich spielte Tschaikowsky, meine Finger bewegten sich mechanisch, während in mir alles schrie. Sechs Jahre lang war ich ihm ausgewichen, und jetzt standen wir hier.

Nach zwanzig Minuten packte ich meine Geige ein. „Danke für Ihre Zeit, meine Herren.“

Ich drehte mich zum Gehen.

„Stehen bleiben.“

Seans Stimme schnitt durch die Luft. Tief. Befehlend.

Ich erstarrte, unfähig, ihn noch einmal anzusehen.

„Mr. Winters, haben Sie noch einen Wunsch?“, fragte ich und schaffte es irgendwie, meine Stimme ruhig zu halten.

„Das könnte man so sagen.“

Ich hörte ihn hinter mir näherkommen, dicht genug, dass mich sein Cologne erreichte – nach all den Jahren noch immer dasselbe.

„Sieh mich an“, verlangte er.

Ich drehte mich langsam um. „Was kann ich für Sie tun, Mr. Winters?“

Seans Mund verzog sich zu etwas, das nicht ganz ein Lächeln war. „Trink mit uns.“

„Ich arbeite“, sagte ich automatisch.

Seine Augen verengten sich. „Ich bezahle.“

Er griff nach einer Flasche Grey Goose vom Tisch. Mir sackte der Magen weg. Er erinnerte sich an meine Allergie. Natürlich tat er das.

Sean warf einen dicken Stapel Hundertdollarscheine auf den Tisch. „Mach die Flasche leer. Dann gehört das Geld dir.“

„Sean“, setzte Lucas an, „das ist—“

„Halt dich da raus“, schnitt Sean ihm das Wort ab, ohne den Blick von mir zu nehmen.

Mein Herz raste. Ich brauchte dieses Geld verzweifelt. Aber Alkohol jagte mich in einen anaphylaktischen Schock – etwas, das Sean besser wusste als jeder andere.

„Mr. Winters, ich bin allergisch gegen Alkohol“, sagte ich leise.

Sein Gesicht blieb kalt. „Ach ja? Daran erinnere ich mich nicht.“

Lügner. Er hatte mich nach Princeton in die Notaufnahme gefahren, als ich aus Versehen mit Alkohol versetzten Punsch getrunken hatte. War die ganze Nacht geblieben. Hatte versprochen, mich nie wieder in die Nähe von Alkohol zu lassen.

Ich starrte das Geld an. Dreitausend würden Graces Medikamente für Monate bezahlen.

„Wie viel?“, fragte ich.

„Dreitausendfünfhundert“, antwortete Sean tonlos. „Eine Flasche. Nicht schlecht für einen Zahltag.“

Graces Medikamente. Ihre Schulgebühren. Unsere überfällige Miete.

„Na gut“, sagte ich und zwang mich zu einem Lächeln. „Ich trinke.“

Ich griff nach der Flasche, doch Lucas packte mein Handgelenk. „Eve, hör auf. Du könntest sterben.“

„Lucas“, fauchte Nathan, „seit wann geht Seans Sache mit Eve dich was an?“

Ich riss mich los, zog den Verschluss ab. „Schon gut.“

Der erste Schluck brannte mir die Kehle hinunter und jagte sofort Panik durch meinen Körper. Mein Hals zog sich zusammen, Hitze schoss mir ins Gesicht.

„Alles Gute zum Geburtstag, Mr. Winters“, brachte ich hervor und nahm noch einen Schluck.

Sean sah zu, ohne Regung, während sich rote Quaddeln an meinem Hals und an den Armen bildeten. Nichts war mehr übrig von dem Mann, der mich einst in einer Notaufnahme die Nacht hindurch festgehalten hatte.

Beim vierten Schluck verschwamm mir die Sicht. Lucas riss mir die Flasche weg.

„Genug! Sie reagiert. Das ist doch krank!“

Ich taumelte, klammerte mich an die Tischkante. „Danke für Ihre Großzügigkeit. Ich sollte gehen.“

Sean antwortete nicht, aber er hielt mich auch nicht auf.

Nathan warf mir das Geld entgegen, Scheine flatterten über den Boden. „Hier ist deine Kohle, Prinzessin.“

Ich sank auf die Knie und sammelte die Scheine mit zitternden Händen ein. „Danke, meine Herren.“

Seans polierter Schuh trat auf den letzten Hundertdollarschein, als ich danach griff. Ich blickte auf, Tränen stiegen mir in die Augen.

„Mr. Winters“, flüsterte ich, und eine Träne fiel auf sein Leder. „Bitte.“

„Tust du dir selbst leid?“, fragte Sean, seine Stimme gefährlich leise.

Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Niemals. Ich verdiene das.“

„Verdienst du?“ Seine Augen bohrten sich in meine. „Diese drei Jahre im Gefängnis – 1.095 Tage – ich habe genau so gelebt. Gedemütigt. Verzweifelt. Kampf ums Überleben.“

Er hob den Fuß, sodass ich den letzten Schein nehmen konnte. „Sieh es als Zinsen auf das, was du mir schuldest. Ein Geburtstagsgeschenk.“

Ich klammerte mich an das Geld und kam wankend auf die Beine. Mein Hals zog sich schmerzhaft zu.

„Alles Gute zum Geburtstag, Sean“, flüsterte ich und griff nach meinem Violinenkasten.

An der Tür hielt mich Seans Stimme auf. „Die Kette. Zieh sie aus.“

Meine Hand tastete nach dem silbernen Ring an meinem Hals. „Ich—ich kann nicht.“

„Sie gehört mir“, sagte er flach.

Ich schüttelte den Kopf und wich zurück. „Ich trage sie seit sechs Jahren. Bitte, lass mir einfach diese eine Sache.“

„Raus“, schnappte Sean. „Raus, bevor ich mir mehr nehme als nur das, was mir gehört.“

Ich floh – Geld in der einen Hand, die Geige in der anderen. Hinter mir zerschellte Glas an einer Wand.

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Die Wohnung lag im Dunkeln, als ich hineinstolperte, noch immer gegen die Wirkung des Alkohols ankämpfend. Auf dem Heimweg hatte ich zweimal erbrochen und Antihistaminika geschluckt, die nicht stark genug gewesen waren.

„Grace?“, rief ich und machte Licht an. „Mommy ist zu Hause, mein Schatz.“

Keine Antwort.

Panik schoss durch mich. „Grace!“

Ich stürzte in ihr Schlafzimmer. Sie lag zusammengerollt da, das Gesicht fiebrig gerötet.

„Mommy“, wimmerte sie, ihre kleine Stimme schwach. „Meine Brust tut ganz doll weh.“

Ich legte ihr die Hand auf die Stirn. Brennend heiß. Ihre Lippen hatten diesen bläulichen Schimmer, den ich zu fürchten gelernt hatte.

„Ist okay, Baby“, sagte ich und hob ihren kleinen Körper hoch. „Wir fahren ins Krankenhaus.“

Draußen goss es in Strömen. Keine Taxis. Keine Autos. Mein Handy tot.

Ich wickelte Grace in ihre Decke und rannte die Straße hinunter, ihr Körper schwer in meinen Armen. Der Regen durchnässte uns beide, während ich vorbeifahrende Autos anschrie.

„Bitte! Meine Tochter braucht Hilfe!“

Autos rasten vorbei und spritzten uns schmutziges Wasser über.

„Bitte! Irgendwer! Sie braucht ein Krankenhaus!“