Kapitel 3

SEAN

Draußen prasselte der Regen herab, während mein Wagen sich durch den Sturm tastete. Matt wurde langsamer und sah mich im Rückspiegel an. „Sir, da ist eine Frau, die uns anhält. Sollen wir anhalten und ihr helfen?“

„Weiterfahren“, befahl ich, und meine Finger schlossen sich fester um den silbernen Ring, den ich die ganze Zeit gedreht hatte. „Mitgefühl ist ein Luxus, den ich mir nicht leisten kann.“

Der Wagen schoss durch eine Pfütze und spritzte der Frau Wasser über.

„Sir, sind Sie sicher? Sie hat ein Kind dabei“, hakte Matt nach, und in seiner Stimme lag unverhohlener Missbilligung.

„In New York gibt es genug Verzweifelte“, schnappte ich und wandte den Blick ab. „Nicht unser Problem.“

In der Ferne flackerten die Lichter eines Krankenwagens auf, als wir vorbeifuhren. Gut. Das Problem löste sich von selbst.

Ich drückte den unerwünschten Stich Schuldgefühl nieder. Drei Jahre im Gefängnis hatten mich sehr genau gelehrt, wohin Mitgefühl führte. Ein Messer zwischen den Rippen von einem anderen Insassen. Ein Eintrag, der für immer blieb. Und das alles dank der einen Person, die ich mehr geliebt hatte als jede andere.

„Sir, Ihr Termin mit —“

„Absagen“, schnitt ich ihm das Wort ab und rieb über die Narbe nahe meinem Herzen. „Bring mich nach Hause.“

Die verzweifelten Schreie der Frau hallten in meinem Kopf nach. Und doch hatte diese Gestalt verdammt noch mal so ausgesehen wie Eve. Ich schüttelte den Kopf — konnte nicht sein. Sie hatte keine Kinder. Ich war genau zu dem geworden, was das Gefängnis aus mir gemacht hatte – kalt, rücksichtslos, unantastbar. Und ich bereute es nicht.

EVE

„Ma’am, bleiben Sie zurück!“ Die Krankenschwester stellte sich mir in den Weg, als sie Grace in die Notaufnahme schoben.

„Bitte retten Sie sie!“ Ich packte die Schwester am Arm. „Sie ist erst sechs! Herzkrankheit!“

„Wir tun unser Bestes. Sie müssen sich beruhigen.“

Meine Beine gaben nach. Zitternd rutschte ich an der Wand hinunter. Durch die Alkoholallergie wurde mir der Hals eng, die Haut brannte. Aber die Angst, Grace zu verlieren, war schlimmer.

Diese Hilflosigkeit. Genau wie der Blick, mit dem Sean mich vor sechs Jahren in diesem Besuchsraum des Gefängnisses angesehen hatte.

„Ich hasse dich mehr als jeden anderen“, hatte er gesagt, eiskalt.

Ich hatte seinen Hass verdient. Aber Grace hatte das nicht verdient.

„Vorsicht.“ Kräftige Hände hielten mich fest.

Ich blickte auf. „Dr. Thompson?“

„Eve? Was ist passiert?“ Er half mir auf einen Stuhl und registrierte mein gerötetes Gesicht und die Quaddeln.

„Grace … Atemprobleme … keine Taxis … Regen …“

Er runzelte die Stirn. „Du erinnerst dich, dass ich dir vor drei Jahren diesen Eingriff am Herzen empfohlen habe? Warum hast du ihn nicht machen lassen?“

Ich sah weg. „Ich hatte Angst vor den Risiken, und … ich habe nicht genug Geld.“

Er drückte mir die Schulter. „Ich sehe nach ihr.“

Dreißig Minuten später brachten sie Grace heraus.

„Sie ist stabil“, sagte der Arzt. „Aber sie braucht diesen Eingriff bald. Besprechen Sie es mit Ihrem Mann.“

„Ich bin allein“, murmelte ich.

Er nickte. „Sie kann jetzt in ein normales Zimmer.“

„Mommy?“ Graces kleine Stimme riss mich um zwei Uhr morgens aus meinem Halbschlaf.

„Hey, Liebling.“ Ich beugte mich vor und strich ihr über die Haare. „Wie fühlst du dich?“

„Sind wir im Krankenhaus?“ Ihre Augen huschten durch das dämmrige Zimmer.

Ich nickte. „Der Doktor sagt, du bist sehr tapfer. Morgen keine Schule, ja?“

Sie verzog die Nase. „Mommy, du riechst komisch. Warum riechst du nach Alkohol?“

Mein Herz raste. Ich konnte ihr nicht die Wahrheit sagen – dass ich Wodka getrunken hatte, um Geld von dem Mann zu verdienen, der mich am meisten auf der Welt hasste. Dem Mann, der ihr Vater war.

„Mommy war mit Kollegen essen“, log ich. „Hab ein bisschen was getrunken. Ich habe nicht damit gerechnet, dass das passiert.“

„Hat es Spaß gemacht?“, fragte sie unschuldig.

Ich blinzelte die Tränen weg. „Ja. Und wenn es dir besser geht, bring ich dich zu KFC, okay?“

Ihre Augen leuchteten. „Wirklich? Ich will einen Family Bucket!“

Ich nickte und dankte Sean im Stillen für das Geld, das er mir hingeworfen hatte. Wenigstens würde es meine Tochter satt machen.

Dr. Thompson kam um sieben Uhr morgens mit Essensbehältern in der Hand herein. „Guten Morgen. Ich habe Suppe und Kartoffelpüree mitgebracht.“

„Das ist viel zu nett“, sagte ich, verlegen über seine Aufmerksamkeit.

Sein Blick blieb an den roten Striemen auf meinen Händen hängen. „Allergische Reaktion?“ Er zog eine Tube Creme hervor. „Benutzen Sie die. Die hilft.“

„Danke.“ Ich trug die Creme auf und mied seinen Blick.

„Ihre Situation wirkt … kompliziert“, sagte er leise. „Manche Lasten sind nicht dafür gemacht, dass man sie allein trägt.“

Ich starrte auf den Boden. Ich konnte seine Güte nicht annehmen, konnte keinen weiteren guten Menschen in meinen Schlamassel hineinziehen. Ich hatte Seans Leben bereits zerstört. Ich würde nicht auch noch das eines anderen ruinieren.

Nachdem Dr. Thompson gegangen war, sah Grace mich mit diesen wachen, durchdringenden Augen an, die sie von ihrem Vater geerbt hatte.

„Mommy, Dr. Thompson steht total auf dich“, verkündete sie.

Ich lachte gegen meinen Willen. „Sei nicht albern.“

„Er guckt dich so an, wie Prinzen in meinen Serien Prinzessinnen angucken.“

„Du schaust zu viele Cartoons.“

Ihr Gesichtsausdruck wurde ernst. „Denkst du immer noch an Daddy?“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. „Mommy liebt jetzt Grace am allermeisten. An sonst niemanden denke ich.“

„Natalie sagt, du sollst mit hübschen Männern ausgehen, damit du glücklich bist“, sagte sie und tätschelte meine Hand mit einer erstaunlichen Ernsthaftigkeit.

Ich lächelte. „Für dein Alter bist du viel zu erwachsen.“

„Ich will nur, dass du glücklich bist“, sagte sie schlicht.

Sie zögerte, dann fragte sie: „Ist Daddy wirklich tot?“

Ich erstarrte. Seit Grace alt genug war zu fragen, hatte ich ihr gesagt, ihr Vater sei gestorben. Die Lüge schützte uns beide vor Seans Hass.

„War Daddy schöner als Dr. Thompson?“, hakte sie nach.

Ich sah Seans Gesicht vor mir – diese markanten Züge, die stolze Nase, die durchdringenden Augen. Selbst gestern Nacht, als er mich voller Hass anstarrte, war er noch immer der schönste Mann, den ich je gesehen hatte.

„Ja“, flüsterte ich. „Dein Vater war sehr hübsch.“

An der Princeton University gab es einen Spruch: „Finals mit Bestnote bestehen und Sean von der Law School daten – das sind die zwei unmöglichen Errungenschaften für Mädchen.“ Damals galten seine Lächeln nur mir.

„Ich wünschte, ich könnte ihn kennenlernen“, sagte Grace leise.

Meine Brust zog sich schmerzhaft zusammen. Sie durfte niemals erfahren, dass ihr Vater Sean war. Der Mann, der mich bis ins Innerste hasste.

Nachdem Grace eingeschlafen war, sah ich auf meinem Bankkonto nach. Die 3.500 Dollar von Sean heute Nacht, abzüglich der 2.500 Dollar, die ich bereits für Medikamente ausgegeben hatte, ließen gerade einmal 1.000 Dollar übrig. In zwei Wochen war die Miete fällig.

Graces Eingriff würde 30.000 Dollar kosten. Mir fehlten noch 20.000.

Ich berührte den silbernen Ring, der an einer Kette an meinem Hals hing, während mir Tränen über die Wangen liefen. Vielleicht sollte ich die Mirage Lounge noch einmal anrufen. Vielleicht würde Sean zurückkommen. Vielleicht würde er mir noch eine Chance geben, mich für Geld zu demütigen.

Was auch immer es kostete, welche Demütigung Sean mir auch antat – ich würde es für Grace ertragen.

„Oh mein Gott, guckt euch meine Prinzessin an! Du bist ja so dünn geworden!“ Natalie platzte in genau diesem Moment ins Zimmer, die Arme voll mit Spielzeug und Snacks.

„Natalie!“, quietschte Grace und streckte die Hände nach ihr aus. „Du drückst viel zu fest! Mein Gesicht tut weh!“

Natalie umarmte Grace fest, überschüttete sie mit Küssen und kippte Geschenke aufs Bett.

„Nat, das ist zu viel“, seufzte ich.

„Kinder müssen verwöhnt werden“, erwiderte sie abwinkend.

„Natalie, ich hab dich lieb! Danke!“ Grace drückte einen neuen Teddybären an sich.

Während Grace ihre Geschenke erkundete, zog Natalie mich in den Flur.

„Was ist gestern Nacht passiert?“, flüsterte sie. „Du bist in dem Club echt Sean über den Weg gelaufen?“

„Ja. 3.500 Dollar gemacht.“ Ich nickte. „Hab schon Antihistaminika genommen.“

„Gott, Eve! Alkoholallergien können dich umbringen!“ Sie musterte mein Gesicht. „Du weißt, was er dir über die Jahre angetan hat, oder? Dich von jedem Job in den Medien ausgeschlossen?“

„Ich hab’s verdient“, sagte ich schlicht.

„Willst du Grace wirklich weiter vor ihm verstecken?“, fragte sie vorsichtig. „Er ist ihr Vater.“

Ich hielt ihr den Mund zu. „Psst! Sean darf niemals von Grace erfahren. Du verstehst ihn nicht, Nat. Er hasst mich bis ins Mark. Wenn er wüsste, dass Grace seine Tochter ist …“

„Was? Er würde sie dir wegnehmen?“

„Das würde er“, sagte ich mit fester Gewissheit. „Seans Wesen – wenn er liebt, dann liebt er ganz. Und wenn er hasst, lässt er nichts übrig.“

Ich erinnerte mich an eine Party vor sechs Jahren. Ein betrunkener Typ hatte meinen Arm angefasst. Sean hatte dem Mann die Hand gebrochen. „Lass niemanden außer mir dich anfassen“, hatte er mir ins Ohr geflüstert. „Ich ertrag das nicht.“

Was würde aus dieser Besitzergreifung jetzt werden? Wenn er wüsste, dass Grace seine Tochter war …

Natalies Handy klingelte und riss mich aus meinen Gedanken. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, während sie zuhörte.

„Was? Bist du sicher? Okay, verstanden.“ Sie legte auf und sah unbehaglich aus.

„Was ist los?“, fragte ich.

„Seans Verlobung mit Isabella Wilson ist gerade auf der Trending-Seite von Instagram gelandet“, sagte sie und beobachtete mich genau. „Das Magazin will, dass ich das überprüfe.“

Meine Brust wurde eng, doch ich hielt mein Gesicht neutral. „Er ist verlobt? Das ist gut. Gut …“

„Du ist das wirklich egal?“ Natalie wirkte skeptisch.

„Vielleicht sind das gute Nachrichten.“ Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Vielleicht, wenn er erst verheiratet ist … vergisst er seine Rache.“

Sean heiratet. Ich sollte mich für ihn freuen, aber warum tut mein Herz so weh?