Kapitel 1

Elara

Alleinerziehende Mutter zu sein und 14 Stunden am Tag zu arbeiten, war schon schwer genug, aber es wurde noch schlimmer, als ich meinen Ex-Mann und seine Geliebte vor mir französisch küssen sah.

Ironischerweise war die Frau eine der Krankenschwestern, die bei der Geburt meines Babys geholfen hatte.

Ich tat alles, um ihnen aus dem Weg zu gehen.

Doch der Stoß kam, bevor ich mich darauf vorbereiten konnte, und schickte mich in einen Wassereimer. Meine Uniform war bereits durchnässt, als Olivia an mir vorbeistolzierte, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

An Tagen wie heute, an denen das Krankenhaus wegen des Besuchs eines Alphas ohnehin schon genug zu tun hatte, war Olivias Mobbing das Letzte, was ich wollte. Ich wollte einfach nur meine Arbeit machen und bezahlt werden, aber sie schaffte es immer, mir dabei im Weg zu stehen.

Wie auf Kommando blieb Olivia stehen, drehte sich um und grinste herab, wo ich auf dem Marmorboden kniete. „Na, na. Schau mal, wer wieder ganz nass ist. Ich hätte dich fast nicht erkannt, Elara.“

Ich rollte mit den Augen und erhob mich, klopfte mein Schürze ab. „Du hast mich sehr wohl erkannt.“

Olivia schnaubte nur und betrachtete ihre Nägel. In derselben Bewegung warf sie ihr Haar zurück und präsentierte ganz nebenbei einen ziemlich glänzenden Diamantring. Den Ehering, der einst mir gehörte.

„Hast du kürzlich von Mason gehört?“ säuselte sie.

Bei der Erwähnung des Namens meines Ex-Mannes versteifte sich meine Schulter. Ich hatte mich vor zwei Jahren von ihm scheiden lassen, und dennoch schien ich nicht von ihm loszukommen, egal wie sehr ich es versuchte.

Bevor ich antworten konnte, fuhr Olivia fort: „Ich dachte nur, du möchtest wissen, dass ich mich seit deinen Schwangerschaftstagen sehr gemütlich mit ihm gemacht habe. Tatsächlich wird es so ernst, dass er mir diesen hier geschenkt hat.“ Sie berührte den Ring mit einem perfekt manikürten Finger und grinste, ihre Augen funkelten.

„Komisch,“ sagte ich und griff nach dem umgestürzten Eimer. „Soweit ich mich erinnere, war er tief verschuldet. Aber ich schätze, ein Ring wie dieser könnte eine gute Ablenkung davon sein, dass er sich keinen neuen Ring für dich leisten kann.“

Olivias Augen blitzten, aber ihr Grinsen wurde breiter. „Tatsächlich geht es ihm viel besser, seit er deinen jämmerlichen Hintern los ist. Er hat alle seine Schulden abbezahlt, gute Kontakte geknüpft. Er wird nicht mehr von dir heruntergezogen. Außerdem bin ich inzwischen eine Dame der gehobenen Gesellschaft.“

Ich konnte mein Schnauben nicht verbergen. „Klar. Viel Glück dabei,“ antwortete ich bitter und drehte mich auf dem Absatz um, um zu gehen.

Mason war einmal meine Welt, meine Sicherheit, meine wahre Liebe. Er war der Vater meines Kindes.

Aber anscheinend war ich ihm nicht annähernd so wichtig, und auch unser Baby, Zoe, nicht. Er betrog mich mit Olivia kurz nach der Geburt, während ich mich noch erholte.

Denn ich schätze, sechs Wochen darauf zu warten, mit seiner Frau, die gerade ein Baby zur Welt gebracht hat, Sex zu haben, ist für Typen wie Mason zu lang. Er sagte auch alle möglichen schrecklichen Dinge über mich, behauptete, ich hätte zu viel Schwangerschaftsgewicht zugenommen, sei faul, die Hormone hätten mich verrückt gemacht.

Das war vor zwei Jahren. Nachdem ich ohne einen Cent und mit einem Berg von Schulden, dank Mason, weggegangen war, kämpfte ich mich jeden Tag durch, um mein Baby ganz allein zu unterstützen. Ich überlebte ohne ihn - ohne irgendjemanden, wirklich.

Ich brauche nichts über meinen grausamen, betrügerischen Ex zu hören.

Und außerdem hatte ich heute Arbeit zu erledigen. Das Krankenhaus musste glänzen, weil ein Alpha kam.

Nicht irgendein Alpha. Alpha Alaric Donovan, der mächtigste Magnat in der gesamten Werwolfwelt. Er wurde auch sechs Jahre in Folge auf dem Titelblatt von „Werewolf Weekly“ als „heißester alleinerziehender Vater der Welt“ bezeichnet, aber das war nebensächlich.

Interessanterweise war das Kind von Alpha Alaric angeblich in genau diesem Krankenhaus bei der Geburt mit dem Kind einer anderen Person vertauscht worden. Angeblich.

Deshalb war er heute hier: Er suchte nach der Person, die angeblich sein leibliches Kind genommen hatte, und bot sogar eine großzügige Belohnung für denjenigen an, der diese Person fand.

Aber das ging mich kaum etwas an. Ich nahm meinen Mopp und versuchte, Olivia aus dem Weg zu gehen.

„Weißt du, diese Putzuniform passt zu einem niederen Omega wie dir.“ Olivia schien jedoch noch nicht fertig mit mir zu sein. Sie schlug die Tintenflasche vom Empfangstresen auf den Boden. „Ups.“ Als ob es ein Unfall gewesen wäre.

Ich blieb stehen und knirschte mit den Zähnen. Meine Hand juckte, ich wollte mich umdrehen und ihr mit meinem Mopp über den hübschen Kopf schlagen, aber ich beherrschte mich.

Vielleicht hätte ich vor zwei Jahren den Mut gehabt, so etwas zu tun. Früher war ich der Typ, der sich von niemandem etwas gefallen ließ, der sich unabhängig von den Konsequenzen für sich selbst einsetzte.

Aber die Dinge ändern sich. Ein Baby zu bekommen, dieses Baby ganz alleine großzuziehen, während man mit erdrückenden Schulden und steigenden Lebenshaltungskosten kämpft und in schlecht bezahlten, unsicheren Jobs arbeitet, das verändert einen Menschen. Mein Job zu verlieren war das Letzte, was ich jetzt brauchte, und es würde Olivia nur noch mehr befriedigen, das zu sehen.

„Ich weiß, was du versuchst,“ sagte ich stattdessen und drehte mich langsam wieder zu ihr um. „Du versuchst nur, mich zu provozieren. Du hast schon mehrere falsche Beschwerden über mich bei der Reinigungsfirma eingereicht, und jetzt das. Aber ich werde nicht zulassen, dass du mich feuern lässt.“

Olivia schürzte die Lippen und verschränkte die Arme vor der Brust. Es schien, als hätte ich einen wunden Punkt getroffen.

Sie versuchte, mich seit meinem ersten Tag hier zu entlassen. Und selbst davor, als ich als Kellnerin oder Barista arbeitete, folgte sie mir und versuchte, mir die Arbeit zu vermiesen.

Anscheinend reichte es ihr nicht, mit meinem Mann und dem Vater meines Kindes zu schlafen. Sie musste sehen, wie ich wirklich litt, aus welchem Grund auch immer.

Sie schnaubte. „Ich weise nur auf das Offensichtliche hin,“ sagte sie kühl und deutete auf meine Putzuniform. „als ob die schönen Kleider, die Mason dir immer kaufte, je zu deinem plumpen Selbst gepasst hätten.“

Ich unterdrückte das Augenrollen. Ich wusste, dass ich in diesen Kreisen keine große Schönheit war, mit meinen lockigen, „ungezähmten“ braunen Haaren, grauen Augen, kurvigen „Mutter“-Körper und dem störenden Fleck Vitiligo an meinem Hals. Aber zumindest war ich echt. Ich fühlte nicht das Bedürfnis, mein Gesicht mit Fillern aufzuspritzen und mein Haar mit Bleichmittel zu ruinieren wie Olivia.

„Als ob deine aufgeblasenen Lippen und brüchigen Haare etwas Begehrenswertes wären,“ lachte ich, bevor ich mich stoppen konnte. Ich drehte mich wieder zum Gehen um und winkte ihr über die Schulter zu. „Du und Mason seid wirklich ein perfektes Paar; Müll liebt Müll.“

Der Schlag kam sofort. Olivia, deren Augen gefährlich funkelten, bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die ich ihr gar nicht zugetraut hätte, ihre Hand schwang auf mich zu. Ich hatte kaum Zeit, zurückzuweichen und meinen Arm zu heben, um mich zu schützen.

Bevor ihre Hand mein Gesicht treffen konnte, dröhnte eine tiefe, gebieterische Stimme den Flur hinunter.

„Lass sie in Ruhe.“

Olivia erbleichte, als sie sah, wer hinter mir stand. Sie senkte schnell ihre Hand, ein Ausdruck des Schreckens flackerte in ihren Augen.

Ich drehte mich um, verblüfft, und traf auf ein Paar tiefer brauner Augen, die mich unter einer strengen, dunklen Braue und ordentlich gekämmtem dunklen Haar anstarrten.

Es war Alpha Alaric. Und er hatte mich gerade vor Olivias Grausamkeit gerettet.