Kapitel 4

Elara

Ich erwachte zum Summen eines Motors und dem sanften Schaukeln eines fahrenden Fahrzeugs. Mein Kopf pochte leicht, und es dauerte einen Moment, bis sich mein Blick klärte. Das Erste, was ich bemerkte, war der weiche Ledersitz unter mir, viel zu luxuriös für jedes Auto, in dem ich je gewesen war. Panik durchfuhr mich, als mir klar wurde, dass ich auf dem Rücksitz eines fremden Autos lag, in den Armen von jemandem.

Mein Herz raste. Ich riss mich hoch und kämpfte gegen den starken Griff, der mich hielt. „Lass mich los!“ schrie ich und versuchte, mich zu befreien. „Wo ist meine Tochter? Was hast du mit ihr gemacht?“

„Mama, ich bin hier“, kam Zoes leise Stimme.

Ich hörte auf zu kämpfen und meine Augen suchten nach der Quelle des Geräuschs. Da war sie, saß bequem in einem Kindersitz neben mir, ihre Beine schaukelten fröhlich, während sie aus einer Saftbox trank. Erleichterung durchflutete mich, aber mein Misstrauen blieb.

„Zoe, geht es dir gut?“ fragte ich mit zitternder Stimme.

Sie nickte, ein strahlendes Lächeln auf ihrem Gesicht. „Ja, Mama. Ist dieses Auto nicht toll? Papa hat mir Apfelsaft gegeben!“

Papa.

Ich wandte meinen Blick auf den Mann neben mir, der mich hielt – Alpha Alaric. Sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar, seine Augen starrten nach vorne. Ich zog mich von ihm zurück und drückte mich gegen die Tür.

„Was ist hier los? Wohin bringst du uns?“

Er warf mir einen kurzen Blick zu. „Zu meinem Zuhause. Wir müssen mit den Papieren anfangen.“

„Papiere?“ wiederholte ich. „Welche Papiere?“

Sein Beta, der fuhr, sah mich im Rückspiegel an. „Frau Spencer, vor sechs Jahren wurden Ihre leibliche Tochter, Ella, und die Tochter von Alpha Alaric bei der Geburt vertauscht.“

Ich starrte ihn an, Unglauben brodelte in meinem Magen. „Das ist unmöglich. Du lügst.“

Alarics Gesicht blieb unbewegt. „Wie du willst. Aber du wirst es bald sehen.“

Ich sah zurück zu Zoe, die von dem Gespräch unbeeindruckt schien. Wie konnte das wahr sein? Zoe war meine Tochter – ich hatte sie geboren, sie von Anfang an in meinen Armen gehalten.

Das Auto hielt kurz darauf vor einem weitläufigen Anwesen. Hohe Eisentore öffneten sich lautlos, als wir uns näherten, und enthüllten gepflegte Gärten und ein Herrenhaus, das wie aus einem Märchen wirkte.

Ich hielt Zoes Hand fest, als wir aus dem Auto stiegen, meine Augen suchten nach einem möglichen Fluchtweg. Es war wunderschön hier, aber ich weigerte mich zu glauben, dass etwas Gutes daraus entstehen würde.

„Kommt mit mir“, sagte Alaric und ging mit großen Schritten zur Eingangstür.

Wir folgten ihm hinein, wo das Innere noch schöner war. Kristalllüster hingen von hohen Decken, und Marmorböden glänzten unter unseren Füßen.

Am anderen Ende des großen Foyers saß ein kleines Mädchen auf einem Fenstersitz und blickte in den Garten. Sie hatte lockiges braunes Haar und große Augen, die meinen eigenen ähnelten.

Alaric näherte sich ihr sanft. „Ella“, sagte er leise, „das ist deine leibliche Mutter, Elara. Elara, das ist deine Tochter. Deine wahre Tochter.“

Sie drehte ihren Kopf zu mir und dann zu Zoe, und mein Atem stockte. Sie starrte Zoe an, bevor sie mich wieder ansah. Sobald sich unsere Blicke trafen, überkam mich ein seltsames Gefühl – eine tiefe, unerklärliche Verbindung.

„Du?“ flüsterte ich und machte einen zögerlichen Schritt nach vorne. „Du bist meine—“

„Ich will keine Mutter“, erklärte sie, ihr kleines Kinn trotzig vorgereckt. Es war ein Ausdruck in ihrem Gesicht, als wäre sie viel älter, als sie tatsächlich war. Als hätte ihre Seele schon länger existiert als ihr Körper. „Bleib weg von mir.“

Bevor ich antworten konnte, sprang sie vom Sitz und rannte die große Treppe hinauf, verschwand aus dem Blickfeld. Ein Stich des Kummers durchbohrte mein Herz.

„Warte!“ rief ich ihr nach, aber es war zwecklos.

„Sie war... widerwillig gegenüber der Idee“, bot der Beta entschuldigend an.

Ich spürte, wie Zoes kleine Hand meine drückte. „Es ist okay, Mama“, sagte sie leise.

Ich kniete mich zu ihr hinunter. „Geht es dir gut, Liebling?“ fragte ich sanft und strich ihr eine dunkle Haarsträhne hinters Ohr.

Sie nickte, ihre Augen voller Sorge. Dann wandte sie sich an Alaric, ihre Stimme klein, aber fest. „Bitte, Papa, darf ich bei meiner Mama bleiben?“

Alaric betrachtete sie einen Moment lang, bevor sein Blick zu mir wechselte. „Wir müssen reden“, sagte er. „Privat.“

Ein Knoten bildete sich in meinem Magen, aber ich nickte. „In Ordnung.“

Ella blieb bei dem Beta, dessen Name James war. Mir gefiel der Gedanke nicht, sie mit einem fremden Mann allein zu lassen, aber Alaric bestand darauf, dass James gut auf sie aufpassen würde. Alles geschah so schnell. Alaric führte mich dann einen Korridor entlang zu einem geräumigen Büro, das mit hohen Bücherregalen und dunklen Holzmöbeln ausgestattet war. Drinnen schloss er die Tür hinter uns.

„Worum geht es hier?“ verlangte ich zu wissen und verschränkte abwehrend die Arme.

Alaric bewegte sich hinter einen großen Schreibtisch. „Ich werde weiterhin den Vorfall des Kindertauschs untersuchen“, begann er. „In der Zwischenzeit möchte ich, dass du weißt, dass ich von nun an gut für beide Kinder sorgen werde.“

Ich verengte die Augen. „Was meinst du damit?“

Er hielt meinem Blick stand. „Genau das, was ich gesagt habe.“

Das Verständnis dämmerte mir, und Wut flammte in meiner Brust auf. „Du kannst mir nicht einfach mein Kind wegnehmen! Ich habe Zoe sechs Jahre lang großgezogen – sie ist in jeder Hinsicht meine Tochter.“

Er blieb unbeeindruckt, griff in eine Schublade und zog einen dicken Ordner heraus. „Deine finanzielle Situation, Schulden, fehlende Bildungsressourcen, Lebensbedingungen...“ Er zählte sie auf und schob den Ordner über den Schreibtisch zu mir. „All das zeigt, dass du nicht in der Lage bist, für eines der Kinder angemessen zu sorgen.“

Ich starrte den Ordner an, rührte ihn aber nicht an. „Also nimmst du sie einfach weg? Einfach so?“

„Zu ihrem Wohl, ja“, antwortete er kühl. „Aber du musst dir keine Sorgen machen. Sie werden alles haben, was sie brauchen. Sie werden beide im Luxus leben und ein extrem glückliches, erfülltes Leben führen.“

Ich schüttelte vehement den Kopf. „Nein. Ich werde das nicht zulassen. Du hast kein Recht, eine Mutter von ihren Kindern zu trennen.“

Er seufzte, als ob er das Gespräch ermüdend fand. „Verstehst du nicht? Die Medien haben bereits die Geschichte meines lange verlorenen Kindes aufgegriffen. Zoe wurde enttarnt. In dieser brutalen Werwolf-Welt, kannst du allein ihre Sicherheit als zukünftige Erbin des Donovan-Imperiums garantieren?“

Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber es kamen keine Worte heraus. Erinnerungen daran, wie Mason in meine Wohnung eingebrochen war, blitzten vor meinem inneren Auge auf – wie machtlos ich gewesen war, ihn aufzuhalten, wie ich ohnmächtig geworden war, als Alaric eingegriffen hatte.

Er fuhr fort, seine Stimme wurde nur einen Hauch weicher: „Die Erbin des Donovan-Imperiums braucht Schutz, nicht eine beengte Wohnung mit nichts als einer dünnen Holztür, um sie zu schützen.“

Ich schwieg, mein Entschluss wankte. Mein einziger Wunsch war, dass meine Kinder sicher aufwuchsen. Aber der Gedanke, Zoe zu verlieren... Ich konnte es nicht ertragen.

Alaric ging um den Schreibtisch herum und stand nur wenige Schritte von mir entfernt. Der waldige Duft seines Kölnischwassers stieg mir wieder in die Nase, und ich rümpfte sie, hielt aber seinem Blick stand.

„Natürlich“, sagte er, „sobald du mein Angebot hörst, wirst du sicher deine Meinung ändern.“