Kapitel 5

Elara

Alaric zog eine elegante Bankkarte aus irgendeiner Tasche und hielt sie mir hin. „Hier ist genug Geld drauf, um dir ein Leben lang zu reichen. Was auch immer du brauchst, sag es einfach.“

Ich schaute auf die Karte, griff aber nicht danach. „Ich will sie nicht. Ohne meine Kinder ist das alles bedeutungslos,“ sagte ich fest.

Er hob eine Augenbraue, offensichtlich überrascht. „Was?“

„Ich werde Zoe nicht für ein bisschen Kleingeld im Stich lassen,“ presste ich heraus. „Kein Geld der Welt kann sie ersetzen. Und jetzt, wo ich weiß, dass Ella mein leibliches Kind ist, werde ich keine Nacht ruhig schlafen können, ohne eine Bindung zu ihr aufzubauen.“

Er musterte mich einen langen Moment. „Ich hätte nicht gedacht, dass du so stur bist,“ sagte er, hörbar überrascht – und verärgert.

„Nun, ich hätte nicht gedacht, dass du so herzlos bist,“ gab ich scharf zurück.

Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte. „Ich biete dir die Chance, dein Leben zu verbessern. Alles zu haben, was du jemals wolltest.“

Ich verschränkte die Arme. „Das Einzige, was ich will, ist bei meinen Kindern zu sein.“

Er atmete scharf aus. „Gut. Nenn deinen Preis.“

„Es gibt keinen Preis,“ entgegnete ich. „Ich werde meine Familie nicht verkaufen.“

„Du machst es unnötig schwer.“ Seine Augen funkelten vor einer Mischung aus Verärgerung und etwas anderem, das ich nicht ganz einordnen konnte. Ohne ein weiteres Wort zog er sein Jackett aus und warf es auf einen nahegelegenen Stuhl, wodurch seine breiten, festen Schultern, die sich leicht gegen sein makellos weißes Hemd spannten, zum Vorschein kamen.

Trotzdem weigerte ich mich, ihm nachzugeben. Bei dem Gedanken an meine Babys brannten mir die Tränen in den Augen.

Mit großen Schritten ging er zu einer Minibar an der Wand und schenkte sich ein großzügiges Glas bernsteinfarbener Flüssigkeit ein. Er stürzte den Whiskey in einem Zug hinunter, den Rücken mir zugewandt.

In diesem Moment klopfte es an der Tür, bevor sie sich leicht öffnete. James lugte hinein und hielt einen Stapel Dokumente in der Hand. „Entschuldigung, dass ich störe, aber das hier kann nicht warten.“ Er hielt die Papiere hin.

Alaric warf einen Blick über die Schulter, und wenn die strenge Haltung seines markanten Kiefers ein Hinweis war, war er nicht erfreut. „Ich habe jetzt keine Zeit, James.“

„Es ist sehr wichtig,“ erwiderte James.

Alaric schnappte die Papiere mit einem Seufzen von seinem Beta. Seine Stirn legte sich in Falten, als er den Inhalt der Seiten las.

„Das ist doch wohl ein Witz, oder?“ sagte er mit einem leichten Grimassieren, als er zu seinem Beta aufsah.

James schüttelte den Kopf. „Nein. Es ist vor wenigen Minuten eingetroffen.“

Alaric rollte mit den Augen und warf die Papiere auf seinen Schreibtisch, sodass sie über die hölzerne Oberfläche flatterten. „Dieser Idiot arbeitet schnell, nicht wahr?“ grummelte er.

Mein Blick folgte den flatternden Seiten, und da sah ich den Namen des Absenders – Mason.

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Ohne zu fragen, griff ich nach dem Dokument, meine Hände zitterten leicht. Alaric hielt mich überraschenderweise nicht davon ab.

Während ich die Zeilen las, verdüsterte sich mein Gesichtsausdruck. Mason hatte eine Klage eingereicht, um das Sorgerecht für sein – unser – leibliches Kind zurückzufordern. Nein, nicht für Zoe; für Ella. Wie er so schnell davon erfahren hatte, war mir ein Rätsel, besonders da er noch vor wenigen Stunden bewusstlos auf dem Boden meiner Wohnung gelegen hatte.

Aber das war noch nicht alles. Er beschuldigte Alaric auch der Körperverletzung und verlangte das volle Sorgerecht für Ella. Sollte Alaric nicht gehorchen, wollte Mason fünfzig Prozent von Alarics Vermögen. Zu allem Überfluss war die Gerichtsverhandlung bereits für morgen angesetzt.

„Dieser Bastard,“ murmelte ich unter meinem Atem, warf die Papiere zurück auf den Schreibtisch. Meine Wut flammte auf, Hitze stieg in meiner Brust auf.

Wie konnte er es wagen? Mason hatte die Frechheit, die Rollen zu vertauschen, das Opfer zu spielen und Alaric zu verklagen! Mason, der sich nie um Zoe gekümmert hatte, wollte plötzlich das Sorgerecht für Ella, obwohl er sie nie getroffen hatte?

Hier stimmte definitiv etwas nicht.

Alaric lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die Finger unter dem Kinn zusammengesteckt. „Das muss Ashers Plan sein,“ sagte er.

Ich runzelte die Stirn. „Asher? Das ist dein Zwillingsbruder, richtig?“

Er seufzte. „Ja. Du solltest wissen, dass ich ein wenig über dich recherchiert habe, Elara, als ich Ellas Hintergrund untersucht habe. Dein Ex-Mann arbeitet für Asher. Wusstest du das?“

„Nein,“ antwortete ich schnell. „Wir sind seit zwei Jahren geschieden. Ich weiß kaum noch etwas über ihn.“ Ob ich jemals etwas über Mason gewusst hatte, war ich mir nicht sicher, aber das wollte ich nicht sagen.

Alaric knurrte, sein Gesicht verdunkelte sich. „Er benutzt Mason jetzt als Bauern, um mich zu untergraben. Sie müssen die Informationen über Ella und Zoe in die Hände bekommen haben.“

Ich schwieg, unsicher, was ich sagen sollte. Ich kannte Alaric kaum, geschweige denn seine Beziehung zu seinem Bruder; sowohl Alaric als auch Asher Donovan waren Namen und Gesichter, die ich nur aus den Nachrichten kannte. Ich hätte nie erwartet, hier mit einem von ihnen zu sitzen.

Ich biss mir auf die Lippe und dachte über seine Worte nach. Es war in der Tat eine knifflige Situation, besonders weil Kinder involviert waren. Alaric steckte zwischen einem Felsen und einem harten Platz: entweder Ella ihrem leiblichen Vater übergeben oder sich weigern, sie gehen zu lassen und die Hälfte seiner Vermögenswerte verlieren.

Plötzlich kam mir eine Idee. Ich wandte mich an Alaric. „Also, was wirst du tun? Überträgst du ihm deine Vermögenswerte? Oder traumatisierst du das Kind?“

„Ich bin Geschäftsmann“, antwortete er schließlich. „Ich gebe mein Vermögen nicht auf – besonders nicht an jemanden wie ihn. Mein Vermögen aufzugeben würde meine Position in der Werwolfwelt destabilisieren. Das ist inakzeptabel.“

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. „Also gibst du Ella auf.“

Er senkte kurz seinen Blick. „Niemals.“

„Was ist dann dein Plan?“

„Töte deinen Ex-Mann leise und lass ihn für immer verschwinden.“

„Was?!“ Ich versuchte mein Bestes, nicht zu schreien.

Er lachte tief: „Hast du Angst?“

„Natürlich habe ich Angst! Solltest du nicht schon eine praktische Lösung gefunden haben? Außerdem, nur zur Erinnerung, Mord ist ein Verbrechen! Ich werde meine Babys nicht einem Mörder übergeben.“

Sein Blick verhärtete sich, ein Funke von Interesse – und vielleicht auch Ärger – in seinen Augen.

Ich erwiderte seinen Blick ohne zu blinzeln. „Ich bin nur ehrlich. Ich glaube nicht, dass du dir sicher genug bist, das Sorgerecht für das Kind zu gewinnen.“

Er hob sein Kinn, seine Stimme war leise und gefährlich. „Und was ist dein Punkt?“

„Mein Punkt ist, dass ich einen Deal mit dir machen möchte.“

Er stand abrupt auf und verkürzte den Abstand zwischen uns in einem Augenblick. Bevor ich es wusste, fand ich mich gegen den Schreibtisch gedrückt, sein mächtiger Körper schloss mich ein, als seine Arme mich einkreisten. Seine Wärme umhüllte mich, ließ mein Herz einen Schlag aussetzen, aber ich hielt mein Kinn hoch und erwiderte seinen Blick.

„Du versuchst, einen Deal mit mir zu machen?“ fragte er, seine Stimme gefährlich sanft.

Ich zuckte mit einer Schulter. „Es gibt nur eine Person, die in einem Gerichtsverfahren wirklich gegen einen Vater bestehen kann: die Mutter.“

Er starrte mich an, aber ich fuhr fort.

„Ich bin ihre Mutter“, antwortete ich. „Ich bin vielleicht nicht Zoes leibliche Mutter, aber ich könnte es genauso gut sein; sie liebt mich genauso. Und es gibt eine Bindung zu Ella, die Art von Bindung, die nur eine Mutter und ihr Kind haben können. Das weißt du genauso gut wie ich. Mit beiden Mädchen auf der Seite ihrer Mutter, die ihren Wunsch äußern, bei mir zu bleiben, dann…“

Ich brach ab und ließ ihn die Lücken füllen.

Alarics Augen verengten sich. „Emotionale Appelle gewinnen keinen Gerichtsstreit. Du solltest wissen, dass deine finanzielle Situation schrecklich ist.“

„Vielleicht nicht“, gab ich zu, „aber sie von ihrer Mutter zu trennen, wird dir auch keine Gefallen einbringen.“

Er lehnte sich näher zu mir, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt.

Er studierte mich einen langen Moment, ein Muskel zuckte in seinem scharfen Kiefer. Als er endlich sprach, war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern, und sein Atem war warm auf meiner Haut. „Also, was ist dein Vorschlag?“

„Lass mich Ella nehmen“, sagte ich. „Lass mich beide Kinder großziehen. Du kannst immer noch ein Teil ihres Lebens sein, aber sie werden sicherer bei mir sein. Mason wird keinen Hebel über dich haben, wenn die Kinder nicht unter deinem Dach sind. Und er hat Ehebruch gegen mich begangen, was mir im Gericht noch mehr Vorteile verschaffen würde.“

Alaric lachte leise, aber es war kein Humor darin. „Du unterschätzt meine Fähigkeit, das zu beschützen, was mir gehört. Ich habe dir bereits gesagt – ich will beide Kinder. Ich nehme mein Wort nie zurück und habe nicht vor, jetzt damit anzufangen.“ Er hielt inne und starrte mich weiter an, als ob er über etwas nachdachte. Erst dann wurde mir klar, dass er mich immer noch gegen den Schreibtisch drückte, seine Hände das Holz auf beiden Seiten von mir umklammerten.

Ich war noch nie so nah an einem Alpha gewesen. Irgendwie schaffte ich es trotzdem, einen klaren Kopf zu bewahren.

„Aber ich habe eine Idee“, murmelte er und trug einen ernsten Ausdruck.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. „Was ist es?“

„Heirate mich.“