Die bestrafte Ersatzbraut

Caroline Neville träumte wieder davon – von dem Tag, an dem ihre Schwester starb, als sie sich schützend vor sie warf und eine Kugel abfing.

Edith Nevilles weißes Kleid war bis zur Unkenntlichkeit mit Blut durchtränkt, ihr Körper sackte in Carolines Arme, leicht, als wöge er überhaupt nichts.

„Caroline … versprich mir … du wirst leben“, war Ediths Stimme so zerbrechlich, dass sie kaum über ein Flüstern hinauskam. Blut quoll über ihre bleichen Lippen, jedes Wort kostete sie Atem. „Lieb Alexander weiter – für mich … und für unsere Eltern …“

„Sag das nicht.“ Caroline klammerte sich fester an sie, schluchzte so heftig, dass sie kaum Luft bekam. „Es wird dir gut gehen … es muss dir gut gehen …“

Sie hasste sich – hasste, dass sie davongelaufen war, nachdem sie erfahren hatte, dass Alexander Edith einen Antrag gemacht hatte.

Wäre sie nicht in selbstsüchtiger Panik geflohen, wäre Edith nicht zu den Docks gerannt, um sie zu finden. Sie wäre nicht ins Kreuzfeuer einer Mafia-Schießerei geraten.

Es war alles ihre Schuld.

Edith zwang sich zu einem gebrochenen Lächeln, während ihr Atem schwächer wurde. „Caroline … ich weiß … du hast ihn … schon immer … geliebt …“

„Nein! Ich liebe ihn nicht!“ Carolines Widerspruch brach als verzweifelter Schrei aus ihr hervor, als könnte sie durch Lautstärke ihre Schuld auslöschen.

Doch das Blut floss weiter, und Carolines Hände zitterten unkontrollierbar. „Der Krankenwagen kommt … halt nur durch … ich will dich noch Alexander heiraten sehen …“

„Caroline … versprich es mir …“ Edith versuchte, die Hand zu heben, um Carolines Gesicht zu berühren, doch auf halber Höhe fiel sie schwer wieder hinab.

Die Augen, die einst ganze Galaxien in sich getragen hatten, verloschen.

„Edith! Ich verspreche es! Ich verspreche dir alles!“

Caroline fuhr schreiend hoch, die Brust zog sich so brutal zusammen, dass ihr wurde, als müsste sie sich übergeben.

Schweiß tränkte ihr Nachthemd. Sie rollte sich auf dem Bett zusammen, die Fäuste um das Laken gekrallt, bis die Knöchel weiß hervortraten.

Derselbe Traum. Schon wieder. Fünf Jahre lang hatte er sie Nacht für Nacht gejagt.

Sie stand auf und ging zum Arzneischrank. Darin standen Fläschchen in perfekter Ordnung in einer Reihe.

Seit Ediths Tod lebte Caroline mit schwerer Depression und hatte keine einzige Nacht wirklichen Schlafs mehr gekannt.

Sie schluckte zwei Antidepressiva, dann drei Schlaftabletten. Die Tabletten blieben ihr im Hals hängen, und ihre Bitterkeit breitete sich aus.

„Dr. Neville?“

Ihre Assistentin Lina stand in der Schlafzimmertür, die Sorge in ihr Gesicht gegraben.

Gestern war Caroline in ihrem Büro zusammengebrochen, und Lina hatte darauf bestanden, nach ihr zu sehen.

„Du hattest den Albtraum wieder?“ Linas Stimme war sanft.

Caroline nickte, ihre Stimme rau. „Wie lange habe ich geschlafen?“

„Etwa fünf Minuten.“ Lina senkte den Blick. „Noch kürzer als gestern.“

Caroline brachte ein hohles Lächeln zustande. Vielleicht war es ein Segen, wenn es schlimmer wurde – dann konnte sie Edith im Traum lächeln sehen, sich selbst einreden, sie sei noch am Leben.

„Du musst mit den Schlaftabletten runter. Das so zu mischen ist gefährlich …“ Lina versuchte, auf sie einzureden.

„Es ist egal.“ Carolines Blick glitt hinaus in die Nachtstadt hinter dem Fenster, ihre Augen leer. „Ich hätte schon vor langer Zeit sterben sollen.“

„Sag das nicht!“ In Linas Augen schimmerte es feucht.

Einmal war Caroline Grandhavens brillanteste Psychologin gewesen – selbstbewusst, freundlich, voller Leben.

Sie hatte zahllose Patienten aus der Verzweiflung zurückgeholt und konnte doch sich selbst nicht retten.

Jetzt war sie nur noch Knochen, die Wangen eingefallen, überlebte jeden Tag auf Medikamenten, nur um überhaupt bei Bewusstsein zu bleiben. Eine Hülle, aus der die Seele herausgeschabt worden war.

Diese Tragödie hatte Edith das Leben genommen und Carolines Geist erwürgt.

Lina zögerte. „In den Nachrichten heißt es … Mr. Hamilton kehrt morgen zurück.“

Carolines Griff um das Pillenfläschchen wurde fester, doch ihre Stimme blieb ruhig. „Er hat es mir nicht gesagt.“

Die ganze Welt kannte die Bewegungen des Mafiabosses Alexander – außer seiner Frau.

„Vielleicht … vielleicht war es eine Entscheidung in letzter Minute“, bot Lina an.

„Es ist egal.“ Caroline schüttelte den Kopf. „Er wird mich nicht sehen.“

Nachdem Lina gegangen war, trat Caroline ans Fenster.

Das Penthouse war Ediths Traumzuhause gewesen – sie hatte immer gesagt, sie wolle von hier aus Grandhavens Skyline betrachten, zusammen mit Alexander.

Also hatte Caroline jeden Cent, den sie besaß, ausgegeben, um es zu kaufen. Als Zuhause für die Hochzeit.

Tränen glitten lautlos über ihre Wangen.

„Edith … kannst du es sehen? Ich bin endlich in den Ort eingezogen, den du wolltest. Ich habe es nur nicht geschafft, Alexanders Herz zu gewinnen, damit er es mit mir teilt. Ich vermisse dich so sehr.“

Am nächsten Morgen ging Caroline auf den Markt. Sie kaufte frische weiße Trüffel, Blutorangen, Rosmarin – alles Alexanders Lieblingssachen.

Sie wusste, dass er nicht zum Essen kommen würde, aber sie kochte trotzdem.

Kochen war Ediths Freude gewesen.

Sie hatte es geliebt, mit Rezepten zu experimentieren und Caroline als Erste probieren zu lassen.

Wenn Caroline sagte, es sei gut, machte Edith eine zusätzliche Portion für Alexander.

Mit der Zeit prägte Caroline sich jeden Geschmack ein, den Alexander mochte.

Sie buk Rosmarin-Focaccia, mischte einen Salat aus Blutorange und Olivenöl, deckte den Tisch mit Sorgfalt und setzte sich dann, um zu warten.

Sie nickte am Tisch ein.

Das Geräusch der sich öffnenden Tür riss sie hoch.

Alexander stand im Türrahmen, so groß, dass er ihn beinahe streifte.

Sein dunkelgrauer Mantel hing offen, der Hemdkragen war aufgerissen und gab das Falken-Tattoo an seinem Schlüsselbein frei.

Er roch nach Alkohol, sein braunes Haar war zerzaust, seine Augen müde und leer.

Caroline ging wortlos in die Küche und kam mit einer Schüssel warmer Ausnüchterungssuppe zurück.

Sie stellte sie auf den Couchtisch vor ihn.

Alexander wandte den Kopf. Sein Blick traf ihren – und Hass flutete seine Augen.

Er fuhr mit dem Arm aus und fegte die Schüssel zu Boden. Heiße Brühe spritzte über Carolines Arm, ließ augenblicklich Blasen hochgehen.

„Spar dir das, Caroline. Deine Vorstellung macht mich krank.“ Seine Stimme war Eis und Gift. „Warum warst ausgerechnet du es, die überlebt hat? Warum nicht sie?“

Caroline biss sich auf die Lippe. Sie weinte nicht; sie schrie nicht. Sie holte ein Tuch, kniete sich hin und begann, die Scherben aufzusammeln.

Ein Splitter schnitt ihr in den Finger. Blut quoll hervor.

Sie sog scharf die Luft ein.

Alexander packte ihr Handgelenk, drückte so fest zu, als wolle er den Knochen zerquetschen. Er riss sie hoch und stieß sie zu Boden.

„Tut dieser winzige Schnitt weh? Edith hat für dich geblutet! Erinnerst du dich, wie viel Blut sie verloren hat?“

Caroline senkte den Blick, ihre Brust schmerzte so sehr, dass sie kaum atmen konnte.

Niemand verstand ihre Verzweiflung besser als sie selbst. Jeden Tag wünschte sie, es wäre sie gewesen.

Alexander riss an ihrer Kleidung, seine Stimme bebte vor Wut. „Warum konntest du ihr alles nehmen? Ihr Zuhause, ihre Träume, ihren Mann?“

„Ich habe nicht …“ Carolines Widerspruch war kaum mehr als ein Hauch.

„Doch, hast du!“ Alexanders Brüllen war roh. „Du bist an dem Tag weggelaufen, obwohl du wusstest, dass sie für dich kommen würde! Du hast es so eingefädelt, dass sie für dich stirbt, nicht wahr?“

„Nein … nein …“ Tränen liefen ihr über die Wangen.

Er hörte sie nicht. Oder es war ihm egal.

Er nahm sie hart, ohne einen Funken Zärtlichkeit.

Der Schmerz breitete sich in ihrem Körper aus, doch er war nichts gegen die Qual in ihr.

Caroline schloss die Augen und ließ zu, dass er sie benutzte, und dachte: Edith … es tut mir leid. Ich konnte mich nicht um Alexander kümmern, und jetzt habe ich ihn schon wieder wütend gemacht. Es ist meine Schuld. Ich bin unverzeihlich.

Als es vorbei war, zog Alexander sich an, ohne sie anzusehen.

„Wenn dein Gesicht nicht so aussehen würde wie ihres, würde ich mich schmutzig fühlen, dich anzufassen.“

Er ging, die Tür knallte zu.

Caroline lag zusammengerollt auf dem kalten Boden und zitterte. Die Krankheit war wie eine schwarze Hand, die ihr Herz immer fester und fester zusammendrückte.

Ihr Atem wurde flach, ihr Blick begann zu verschwimmen. Der Gedanke, es zu beenden, kehrte zurück.