Kapitel 2

Perspektive von Natalie

Das Lager starb in Flammen und Chaos.

Ich stand wie erstarrt vor Edwins verlassenem Zelt und sah Männern zu, die in alle Richtungen an mir vorbeirannten – einige schleppten Waffen mit sich, von denen sie nicht mehr wussten, wie man sie benutzte, andere klammerten sich an jede Versorgung, die sie zu greifen bekamen, und alle trugen denselben Ausdruck wie Tiere, die endlich begriffen hatten, dass sie gejagt wurden. Die Luft schmeckte nach Rauch und Blut und nach dem beißenden, chemischen Gestank brennender Vorräte. In der Ferne grollten Explosionen, jede näher als die vorige, und irgendwo jenseits der Feuerwand, die den östlichen Rand verschlang, hörte ich Schreie – die Art, die nicht endete, selbst wenn dem Schreihals die Luft ausging.

„Die Linie ist gebrochen!“ Ein Leutnant stolperte an mir vorbei, seine Uniform zur Hälfte verbrannt, sein Gesicht rußgeschwärzt. „Drachenreiter sind durch das Nordtor durchgebrochen! Wir sind eingekesselt!“

„Wo ist Prinz Edwin?“, brüllte jemand zurück.

„Weg! Der Bastard ist vor Stunden abgehauen! Hat uns alle zurückgelassen, um—“

Eine Explosion verschluckte den Rest. Der Leutnant verschwand in einer Wolke aus Rauch und Trümmern. Ich sah nicht, ob er wieder aufstand.

Mein Verstand mühte sich ab, zu begreifen, was ich da sah. Edwin hatte den Sieg verkündet. Gestern noch hatte er in genau diesem Lager gestanden, Glückwünsche seiner Offiziere entgegengenommen, Wein getrunken, während seine Männer feierten. Letzte Nacht hatte er mich genommen, mit der satten Selbstgewissheit eines Mannes, der gewonnen hatte.

Doch es hatte keinen Sieg gegeben. Nur Lügen. Und jetzt war die Wahrheit gekommen – in Feuer und Stahl und Drachenschwingen.

Ich zwang meine Beine, sich zu bewegen. Taumelte vorwärts in das Chaos. Meine nackten Füße fanden Glasscherben, scharfe Steine, etwas Nasses, Warmes, das Blut gewesen sein konnte. Ich sah nicht hinunter. Konnte es mir nicht leisten. Überleben verlangte, weiterzugehen, selbst wenn ich nirgends hin konnte.

Die Hauptstraße durch das Lager war zu einem Strom panischer Menschen geworden. Soldaten drängten an mir vorbei, ohne mich überhaupt zu sehen. Versorgungskarren kippten um, als ihre Treiber sie im Stich ließen. Ein Pferd, dessen Flanke von Splittern aufgerissen war, schrie und schlug im Schlamm um sich, bis ihm jemand eine Kugel in den Schädel jagte.

„Weiter!“ Eine Hand stieß mich zur Seite. Ich stürzte, fing mich auf den Handflächen ab. Schmeckte Dreck und Asche. Als ich aufsah, erkannte ich eine Gruppe junger Offiziere, die nahe dem Befehlszelt versuchten, so etwas wie eine Verteidigungslinie zu bilden. Sie hielten vielleicht dreißig Sekunden durch, bevor Drachenfeuer sie zu Fackeln machte.

Ich riss mich hoch. Rannte. Ohne Ziel. Ohne Plan. Nur mit dem tierischen Zwang, wegzukommen – von den Flammen, von den Schreien, von dem Geruch nach brennendem Fleisch, der begann, alles zu durchdringen.

Aber es gab kein Entkommen. Jeder Ausgang war versperrt – nicht von feindlichen Truppen, sondern von unseren eigenen Offizieren. Ich sah, wie ein Hauptmann drei Soldaten niederschoss, die durchs Südtor fliehen wollten. Seine Stimme trug über das Toben hinweg: „Wer rennt, wird erschossen! Haltet eure Positionen!“

Doch es gab keine Positionen mehr, die man halten konnte. Das Lager war längst verloren. Die Offiziere wussten es. Die Männer wussten es. Jeder wusste es, außer einer Handvoll verzweifelter Befehlshaber, die noch immer glaubten, sie könnten diesem Desaster mit Gewalt und Drohungen irgendetwas entreißen.

Ich duckte mich zwischen zwei Versorgungszelte und suchte nach einem Weg hinaus, der nicht von Feuer oder bewaffneten Männern blockiert war. Meine Lungen brannten vom Rauch. Meine Sicht verschwamm vor Tränen, die nichts mit Trauer zu tun hatten und alles mit der dichten, würgenden Luft. Durch mein dünnes Hemd spürte ich die Hitze der nahen Brände. Spürte, wie der Boden mit jeder Explosion bebte.

Da hörte ich sie.

Drei Männer. Ihre Stimmen schnitten durch das Chaos mit jener besonderen Klarheit von Raubtieren, denen alles gleichgültig geworden war außer dem eigenen Hunger.

„Na, na. Was haben wir denn hier?“

Ich fuhr herum. Wollte rennen. Aber sie waren schneller. Stärker. Und ich war nur ein Mädchen im Hemd, dem kein Ausweg geblieben war.

Der vorn hatte eine Narbe, die sich von der Schläfe bis zum Kiefer zog. Seine Uniform war zerrissen, befleckt von Blut und Alkohol. Seine Augen waren die Augen eines Mannes, der längst entschieden hatte, dass er sterben würde, und der etwas mit sich in die Dunkelheit reißen wollte.

„Ist das nicht das kleine Schoßtierchen des Prinzen?“ Narbengesicht packte meinen Arm. Seine Finger bohrten sich so fest in meine Haut, dass es blaue Flecken geben würde. „Scheint, als wollte er dich doch nicht. Hat dich hier gelassen, bei dem restlichen Müll.“

Ich versuchte, mich loszureißen. „Lass mich los. Bitte. Ich kann dich bezahlen—“

„Bezahlen?“ Er lachte. Das Geräusch war hässlich. Abgebrochen. „Wir sind sowieso alle tot, Schatz. Wozu zum Teufel brauchen wir Geld?“

Die anderen beiden rückten hinter ihm näher. Einer von ihnen war jünger, kaum den Teenagerjahren entwachsen, aber seine Hände wanderten schon zu seinem Gürtel. Der dritte Mann sagte nichts, starrte mich nur an – mit dem flachen, leeren Blick von jemandem, der irgendwann in den letzten Stunden aufgehört hatte, ein Mensch zu sein.

„Bitte“, flüsterte ich. Meine Stimme zitterte. Mein ganzer Körper zitterte. „Nicht—“

„Halt die Klappe.“ Narbengesicht stieß mich nach hinten. Ich taumelte, prallte gegen einen umgeworfenen Versorgungskarren. Die Metallkante schnitt sich in meinen Rücken. „Wir werden heute alle sterben. Aber vorher werden wir noch ein bisschen Spaß haben mit den Resten des Prinzen.“

Sie kamen auf mich zu. Ich wollte schreien, doch einer presste mir eine Hand auf den Mund. Ich versuchte, mich zu wehren, aber sie waren zu stark, zu viele. Hände griffen nach meinem Unterkleid, rissen daran, zerrten es auf. Jemand zwang meine Beine auseinander. Ich roch Alkohol in ihrem Atem, Blut an ihren Händen, Verzweiflung in jeder groben Berührung.

So würde ich sterben. Nicht in den Flammen. Nicht unter Drachenfeuer. Sondern hier, im Schlamm, geschändet von Männern, die nichts mehr zu verlieren hatten.

Ich schloss die Augen. Versuchte, mich irgendwohin in mir zurückzuziehen, wo das nicht geschah. Wo ich noch die Tochter von General Vane war. Wo meine Mutter noch lebte und mein Vater noch ein Held war und dieser Albtraum nie begonnen hatte.

Dann explodierte die Welt vor Lärm.

Ein Brüllen, das jedes andere Geräusch im brennenden Lager wie ein Flüstern wirken ließ. Ein Laut, so tief und urtümlich, dass ich ihn in den Knochen spürte, bevor ich ihn mit den Ohren hörte. Die Art von Klang, die den Verstand umgeht und direkt in die ältesten, am meisten verängstigten Teile des menschlichen Gehirns schneidet.

Die Männer auf mir erstarrten.

Ich öffnete die Augen.

Über uns, das bisschen Dämmerlicht auslöschend, das es durch den Rauch geschafft hatte, war ein Drache.

Nicht die kleinen, halb domestizierten Flugdrachen, die ich aus den Lehrbüchern der Akademie kannte. Nicht einmal die Kriegsdrachen, die Nachrichten zwischen Außenposten trugen. Prinz Edwins Drachen hatte ich einmal gesehen, aus der Ferne, als er zum ersten Mal im Grenzlager ankam – ein geschmeidiges Wesen mit bronzenen Schuppen, beeindruckend genug, dass die einfachen Soldaten ehrfürchtig zu flüstern begannen.

Dieser Drache war mühelos doppelt so groß. Vielleicht mehr.

In der Hierarchie der Drachenreiter bedeutete Größe Macht. Bedeutete Reinheit der Blutlinie. Bedeutete jene Art von Bindung, die sich nur zwischen uralten Drachen und denen formte, die das älteste königliche Blut in sich trugen. Edwins Drache war ein Zeichen seines Prinzenrangs gewesen. Dieses Wesen war eine Erklärung absoluter Vorherrschaft.

Seine Flügelspannweite musste über fünfzig Meter betragen. Seine Schuppen waren schwarz wie Obsidian, durchzogen von Adern dunklen Karmins, die pulsierten wie lebendiges Feuer. Seine Augen waren geschmolzenes Gold, die senkrechten Pupillen zogen sich zusammen, als sie das Lager unter sich fixierten. Als er das Maul öffnete, sah ich Reihen von Zähnen, länger als mein Arm.

Die Augen aus geschmolzenem Gold hefteten sich auf etwas. Auf mich.

Er stieß hinab.

Kein anmutiger Sinkflug. Ein räuberischer Stoß. Die Flügel angelegt, der Körper stromlinienförmig, diese gewaltigen Kiefer geöffnet, während er geradewegs auf die Stelle zustürzte, an der ich im Schlamm festgenagelt lag.

Narbengesicht sah hoch. Alles Blut wich aus seinem Gesicht. „Er kommt auf uns zu. Er—“