Kapitel 3

Natalies POV

Die Krallen des Drachen, jede so lang wie ein Schwert, fegten in einem verheerenden Bogen durch die Luft. Durch den Aufprall flogen alle drei Männer wie Stoffpuppen. Scarface prallte mit einem widerlichen Knirschen auf eine zwanzig Fuß entfernte Vorratskiste. Der jüngere verschwand einfach im Rauch. Der Schweigsame landete auf einem kaputten Haufen und bewegte sich nicht mehr.

Der Drache landete direkt über mir. Sein massiver Körper bildete einen Käfig aus Schuppen und Muskeln. Sein Kopf senkte sich, bis ich die Hitze spüren konnte, die aus seinen Nasenlöchern ausstrahlte, und mein eigenes verängstigtes Spiegelbild in diesen fremden goldenen Augen sehen konnte.

Ich konnte mich nicht bewegen. Ich konnte nicht atmen. Konnte nichts tun, außer zu der Kreatur hochzustarren, die mich hätte töten sollen, aber stattdessen völlig still stand und mich mit einer Intensität beobachtete, die sich fast... neugierig anfühlte.

Der Drache gab ein Geräusch von sich. Kein Gebrüll. Etwas sanfteres, fast fragend, als es seinen riesigen Kopf näher an meine Handfläche drückte. Eine Einladung. Eine Anfrage.

Das konnte nicht passieren. Die Drachen haben sich nicht so verhalten. Es waren Waffen. Tötungsmaschinen, die nur durch Blut und Magie an ihre Fahrer gebunden waren. Sie zeigten kein Interesse an zufälligen Gefangenen. Sie haben sich gewiss nicht in etwas herabgesetzt, das beunruhigend nach Unterwerfung aussah.

Meine Hand zitterte, als die Drachenschuppen zum Greifen nah kamen. Ich konnte mein Spiegelbild auf der Obsidianoberfläche sehen, verzerrt und klein.

Dann durchdrang eine Stimme den Moment wie eine Klinge.

„Sturm. Genug.“

Der Befehl war leise. Fast gesprächig. Aber der Drachenkopf sprang sofort hoch und zog sich von mir weg, als wäre er verbrannt. Es ging einen Schritt zurück, die Flügel raschelten vor Widerwillen, diese goldenen Augen waren immer noch mit derselben beunruhigenden Intensität auf mich gerichtet.

Eine Figur bewegte sich in meinem peripheren Sichtfeld. Der Reiter, der mit einer einzigen fließenden Bewegung vom Rücken des Drachen abstieg, was von jahrelangem Training sprach. Er war groß — leicht über sechs Fuß — und bewegte sich mit der kontrollierten Sparsamkeit von jemandem, der nie eine einzige Geste verschwenden musste. Seine Rüstung war mattschwarz und diente eher der Funktion als der Zurschaustellung, aber das Abzeichen auf seiner Brustplatte war unverkennbar: das zweiflügelige Wappen des Walküren-Imperiums.

Und auf seinem linken Schulterschutz, der mit Silber überzogen war, das im Feuerlicht zu leuchten schien, befand sich ein weiteres Symbol. Ein schwarzer Drache wickelte sich um eine Krone.

Um mich herum wurden die wenigen Offiziere aus Osland, die noch bei Bewusstsein genug waren, um zu erkennen, dass es blass wurde.

„Das... das ist das königliche Zeichen“, flüsterte jemand. „Drachen verbinden sich nur mit königlichem Blut. Das heißt, er ist...“

„Silas-Kreuz.“ Die Stimme eines älteren Offiziers knackte bei dem Namen. „Der Drachenlord persönlich. Wir sind alle tot. Wir sind alle verdammt noch mal tot.“

Der Mann — Silas Cross, der Drachenfürst, der Albtraum, mit dem Osland-Mütter ihre Kinder erschreckten — betrachtete das brennende Lager mit demselben Gesichtsausdruck, den jemand benutzen könnte, wenn er eine besonders uninteressante Insektensammlung untersucht. Sein Gesicht bestand aus scharfen Winkeln und kalten Flugzeugen, genauso gut aussehend wie eine Klinge. Seine Augen waren schwarz. Vollkommen schwarz. Keine Wärme. Keine Gnade. Nur die pauschale Einschätzung eines Raubtiers, das entscheidet, welche Beute es wert ist, getötet zu werden.

Hinter ihm ließ sich der Drache — der Sturm — auf seinen Hintern nieder. Sein Schwanz schlang sich wie der einer Katze um sich selbst. Seine goldenen Augen verfolgten jede Bewegung im Lager mit räuberischem Fokus.

Ein Leutnant trat vor. Ich habe es versucht. Er schaffte es vielleicht drei Schritte, bis seine Beine nachgaben und er stattdessen auf die Knie fiel. „Bitte. Wir ergeben uns. Wir...“

„Wo ist Edwin Rhinehart?“ Silas Stimme war leise. Konversativ. Irgendwie war das noch furchteinflößender, als wenn er geschrien hätte.

Niemand hat geantwortet.

„Er ist weggelaufen.“ Silas beantwortete seine eigene Frage, eine leichte Locke der Abneigung berührte seinen Mund. „Natürlich ist er weggelaufen. Königlicher Feigling. Offenbar eine Familientradition.“

Er drehte sich zu jemandem hinter ihm um — einer anderen Figur in schwarzer Rüstung, diese trug die Insignien eines hochrangigen Offiziers. „Kain. Verarbeitet die Gefangenen. Männliche Kämpfer erhalten die übliche Behandlung. Nichtkombattanten und Frauen gehen in Barons Einrichtung.“

„Ja, Commander.“ Der Offizier — Kain — salutierte scharf und begann, den valkyrischen Soldaten Befehle zu geben, die wie Schatten, die Gestalt angenommen hatten, aus dem Rauch auftauchten.

Damals verstand ich es. Wir wurden nicht abgeschlachtet. Wir wurden sortiert. Katalogisiert. Verarbeitet wie Inventar.

Männliche Kämpfer erhalten die übliche Behandlung. Ich musste nicht fragen, was das bedeutete. Ich konnte schon in der Ferne die Schüsse hören.

Nichtkombattanten und Frauen gehen zu Barons Einrichtung. Ich wusste nicht, was das bedeutete. Aber ich wusste, dass es nicht besser war. Einfach anders.

Ich habe mich gezwungen aufzustehen. Meine Beine zitterten. Meine Schicht war zerrissen und matschig und im Feuerschein wahrscheinlich durchsichtig. Aber ich stand trotzdem, denn im Schlamm zu liegen bedeutete aufzugeben, und ich hatte drei Jahre in Edwins Bett nicht überlebt, indem ich aufgegeben hatte.

Um mich herum wurden andere Frauen zu einer Gruppe zusammengetrieben. Anhänger des Lagers. Diener. Ein paar weibliche Soldaten. Wir alle mit demselben Gesichtsausdruck: Angst und Erschöpfung und die grimmige Entschlossenheit von Menschen, die schon zu viel überlebt hatten, um jetzt zu sterben.

Ich habe mich ihnen angeschlossen. Hab meinen Kopf gesenkt. Hab versucht, mich unsichtbar zu machen. Versuchte, nur ein weiteres Gesicht in der Menge der Überlebenden zu sein.

Aber als ich an Ort und Stelle schlurfte, fühlte ich es. Ein Gewicht. Ein Druck. Das Gefühl, von etwas Ungeheuerlichem und Gefährlichem beobachtet zu werden.

Ich sah auf, ohne es zu wollen.

Silas Cross starrte mich direkt an.

Es dauerte nur eine Sekunde. Vielleicht weniger. Seine Augen trafen meine auf der anderen Seite des brennenden Lagers, und in diesem Moment fühlte ich mich entblößt — nicht meiner Kleidung, sondern von allem. Jede Verteidigung. Jedes Geheimnis. Jede verzweifelte Berechnung, die ich je angestellt hatte, um zu überleben.

Dann sah er weg. Kehrt zu seinem Offizier zurück. Hat etwas gesagt, das ich nicht hören konnte.

Aber mein Herz hämmerte so heftig, dass ich dachte, es könnte meine Rippen durchbrechen. Meine Hände zitterten schlimmer als damals, als Scarface und seine Freunde mich festgesteckt hatten.

Dieser Blick. Diese einzige Sekunde der Aufmerksamkeit.

Es bedeutete etwas. Ich wusste nicht was. Aber ich wusste mit derselben tierischen Gewissheit, die mich durch die drei Jahre der Hölle am Leben gehalten hatte, dass sich mein Leben gerade wieder geändert hatte.

Kain — der valkyrische Offizier — näherte sich unserer Gruppe. Er ging methodisch vor. Professionell. Sein Gesicht zeigte keine Emotionen, als er begann, uns zu sortieren, Nummern zuzuweisen und uns wie Vieh zu katalogisieren.

Als er mich erreichte, machte er eine Pause. Seine Augen verengten sich leicht. „Name?“

„Natalie.“ Meine Stimme kam ruhig heraus. Das war gut. „Natalie Vane.“

„Beruf?“

Was hätte ich sagen sollen? Edwins Nutte? Die Tochter des Generals? Das Kind des Verräters?

„Ich war... ein Camp-Anhänger.“

Kain machte sich eine Notiz auf seinem Tablet. „Sie werden zusammen mit den anderen zur Einrichtung von Baron Voss gebracht. Folgen Sie den Anweisungen. Mach keine Probleme. Kooperiere und du wirst überleben. Widersteht und...“ Er ist nicht fertig geworden. Er musste es nicht.

„Ich verstehe“, flüsterte ich.

Er ging zur nächsten Frau über.

Ich stand da, umgeben von der Asche von Edwins Lügen und den Körpern von Männern, die ihm geglaubt hatten, und versuchte zu verstehen, was gerade passiert war. Ich versuchte, innerhalb einer einzigen Nacht die Tatsache zu verarbeiten, dass ich vom Eigentum eines Prinzen zur Kriegsgefangenen geworden war.

Aber ich konnte nur an diesen Blick denken. Diese einzige Sekunde, als Silas Cross mich gesehen hatte.

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