Kapitel 3
Perspektive von Natalie
Die Klauen des Drachen, jede einzelne so lang wie ein Schwert, fegten in einem verheerenden Bogen durch die Luft. Die Wucht schleuderte alle drei Männer fort wie Stoffpuppen. Der mit der Narbe im Gesicht prallte zwanzig Fuß weiter mit einem widerlichen Krachen gegen eine Vorratskiste. Der Jüngere verschwand einfach im Rauch. Der Stumme landete als verkrümmtes Bündel auf dem Boden und regte sich nicht mehr.
Der Drache landete direkt über mir. Sein gewaltiger Körper bildete einen Käfig aus Schuppen und Muskeln. Sein Kopf senkte sich, bis ich die Hitze spüren konnte, die aus seinen Nüstern strömte, bis ich mein eigenes verängstigtes Spiegelbild in diesen fremdartigen goldenen Augen sah.
Ich konnte mich nicht bewegen. Konnte nicht atmen. Konnte nichts tun, außer zu dem Geschöpf hinaufzustarren, das mich eigentlich hätte töten sollen, stattdessen aber vollkommen still dastand und mich mit einer Intensität beobachtete, die fast ... neugierig wirkte.
Der Drache gab einen Laut von sich. Kein Brüllen. Etwas Sanfteres, beinahe fragend, während er seinen gewaltigen Kopf näher an meine Handfläche schob. Eine Einladung. Eine Bitte.
Das konnte nicht geschehen. Drachen verhielten sich nicht so. Sie waren Waffen. Tötungsmaschinen, nur durch Blut und Magie an ihre Reiter gebunden. Sie interessierten sich nicht für irgendwelche zufälligen Gefangenen. Und ganz sicher machten sie sich nicht klein in etwas, das verstörend nach Unterwerfung aussah.
Meine Hand zitterte, als die Schuppen des Drachen nahe genug kamen, um sie zu berühren. Ich konnte mein Spiegelbild auf der obsidianschwarzen Oberfläche sehen, verzerrt und winzig.
Dann durchschnitt eine Stimme den Augenblick wie eine Klinge.
„Tempest. Genug.“
Der Befehl war leise. Fast beiläufig. Doch der Kopf des Drachen fuhr sofort hoch und wich von mir zurück, als hätte er sich verbrannt. Er machte einen Schritt rückwärts, die Flügel raschelten mit etwas, das Widerstreben gewesen sein mochte, und diese goldenen Augen blieben noch immer mit derselben verstörenden Intensität auf mich gerichtet.
In meinem Blickwinkel bewegte sich eine Gestalt. Der Reiter, der sich mit einer einzigen fließenden Bewegung vom Rücken des Drachen gleiten ließ, in der jahrelange Übung lag. Er war groß — mühelos über sechs Fuß — und bewegte sich mit der kontrollierten Sparsamkeit eines Menschen, der nie eine einzige Geste hatte verschwenden müssen. Seine Rüstung war mattschwarz, auf Zweckmäßigkeit statt Wirkung ausgelegt, doch das Abzeichen auf seinem Brustpanzer war unverkennbar: das doppelgeflügelte Wappen des Valkyria-Imperiums.
Und auf seinem linken Schulterpanzer war noch ein weiteres Symbol, in Silber ausgeführt, das im Feuerschein zu leuchten schien. Ein schwarzer Drache, der sich um eine Krone wand.
Um mich herum wurden die wenigen Osland-Offiziere, die noch bei genügend Bewusstsein waren, um es zu erkennen, bleich.
„Das ist ... das ist das königliche Zeichen“, flüsterte jemand. „Drachen binden sich nur an königliches Blut. Das heißt, er ist ...“
„Silas Cross.“ Die Stimme eines älteren Offiziers brach bei dem Namen. „Der Drachenlord höchstpersönlich. Wir sind alle tot. Wir sind alle verdammt tot.“
Der Mann — Silas Cross, der Drachenlord, der Albtraum, mit dem Osland-Mütter ihre Kinder erschreckten — ließ den brennenden Lagerplatz mit demselben Ausdruck über sich ergehen, mit dem jemand vielleicht eine besonders uninteressante Insektensammlung mustern würde. Sein Gesicht bestand aus lauter scharfen Winkeln und kalten Ebenen, schön auf dieselbe Weise, wie eine Klinge schön war. Seine Augen waren schwarz. Vollkommen schwarz. Keine Wärme. Kein Erbarmen. Nur die regungslose Einschätzung eines Raubtiers, das entschied, welche Beute die Mühe des Tötens wert war.
Hinter ihm ließ sich der Drache — Tempest — auf die Hinterläufe nieder. Sein Schwanz wand sich um seinen eigenen Körper wie der einer Katze. Seine goldenen Augen verfolgten jede Bewegung im Lager mit räuberischer Aufmerksamkeit.
Ein Leutnant trat vor. Oder versuchte es. Er schaffte vielleicht drei Schritte, bevor seine Beine nachgaben und er stattdessen auf die Knie fiel. „Bitte. Wir ergeben uns. Wir —“
„Wo ist Edwin Rhinehart?“ Silas’ Stimme war leise. Beiläufig. Irgendwie machte genau das sie noch furchteinflößender, als wenn er geschrien hätte.
Niemand antwortete.
„Er ist weggelaufen.“ Silas beantwortete seine eigene Frage, und ein leichter Ausdruck von Abscheu kräuselte seinen Mund. „Natürlich ist er weggelaufen. Königlicher Feigling. Offenbar eine Familientradition.“
Er wandte sich jemandem hinter ihm zu – einer weiteren Gestalt in schwarzer Rüstung, diese hier mit dem Abzeichen eines ranghohen Offiziers. „Kain. Verarbeite die Gefangenen. Männliche Kämpfer bekommen die übliche Behandlung. Nichtkombattanten und Frauen kommen in Barons Einrichtung.“
„Ja, Kommandant.“ Der Offizier – Kain – salutierte knapp und begann, den valkyrischen Soldaten Befehle zuzubellen, die aus dem Rauch auftauchten wie Schatten, denen man Gestalt verliehen hatte.
Da begriff ich. Wir wurden nicht abgeschlachtet. Wir wurden sortiert. Erfasst. Verarbeitet wie Inventar.
Männliche Kämpfer bekommen die übliche Behandlung. Ich musste nicht fragen, was das bedeutete. Ich konnte die Schüsse in der Ferne bereits hören.
Nichtkombattanten und Frauen kommen in Barons Einrichtung. Ich wusste nicht, was das bedeutete. Aber ich wusste, dass es nicht besser war. Nur anders.
Ich zwang mich aufzustehen. Meine Beine zitterten. Mein Unterkleid war zerrissen und schlammverschmiert und im Feuerschein vermutlich durchsichtig. Trotzdem stand ich auf, denn im Schlamm liegen zu bleiben bedeutete aufzugeben, und ich hatte drei Jahre in Edwins Bett nicht überlebt, indem ich aufgegeben hatte.
Um mich herum wurden andere Frauen zu einer Gruppe zusammengetrieben. Lageranhängsel. Dienstbotinnen. Ein paar Soldatinnen. Wir alle mit demselben Ausdruck – Angst und Erschöpfung und der grimmigen Entschlossenheit von Menschen, die schon zu viel überlebt hatten, um jetzt zu sterben.
Ich schloss mich ihnen an. Hielt den Kopf gesenkt. Versuchte, unsichtbar zu werden. Versuchte, einfach nur ein weiteres Gesicht in der Menge der Überlebenden zu sein.
Aber als ich mich auf meinen Platz schob, spürte ich es. Ein Gewicht. Einen Druck. Das Gefühl, von etwas Gewaltigem und Gefährlichem beobachtet zu werden.
Ich blickte auf, ohne es zu wollen.
Silas Cross starrte mich direkt an.
Es dauerte nur eine Sekunde. Vielleicht weniger. Seine Augen trafen meine über das brennende Lager hinweg, und in diesem Moment fühlte ich mich bis auf die Seele entblößt – nicht meiner Kleidung, sondern allem. Jeder Verteidigung. Jedem Geheimnis. Jeder verzweifelten Berechnung, die ich je angestellt hatte, um zu überleben.
Dann sah er weg. Wandte sich wieder seinem Offizier zu. Sagte etwas, das ich nicht hören konnte.
Aber mein Herz hämmerte so heftig, dass ich dachte, es würde mir die Rippen sprengen. Meine Hände zitterten schlimmer als in dem Moment, als Scarface und seine Freunde mich festgenagelt hatten.
Dieser Blick. Diese eine Sekunde Aufmerksamkeit.
Sie bedeutete etwas. Ich wusste nicht, was. Aber ich wusste mit derselben tierischen Gewissheit, die mich drei Jahre durch die Hölle am Leben gehalten hatte, dass sich mein Leben gerade wieder verändert hatte.
Kain – der valkyrische Offizier – trat an unsere Gruppe heran. Er war methodisch. Professionell. Sein Gesicht zeigte keinerlei Regung, als er damit begann, uns zu sortieren, uns Nummern zuzuweisen, uns zu erfassen wie Vieh.
Als er zu mir kam, hielt er inne. Seine Augen verengten sich leicht. „Name?“
„Natalie.“ Meine Stimme klang ruhig. Das war gut. „Natalie Vane.“
„Beschäftigung?“
Was hätte ich sagen sollen? Edwins Hure? Tochter eines Generals? Kind eines Verräters?
„Ich war ... ein Lageranhängsel.“
Kain machte sich eine Notiz auf seinem Tablet. „Sie werden zusammen mit den anderen in Baron Voss' Einrichtung gebracht. Befolgen Sie die Anweisungen. Machen Sie keine Schwierigkeiten. Arbeiten Sie mit, dann werden Sie überleben. Leisten Sie Widerstand, und ...“ Er beendete den Satz nicht. Musste er auch nicht.
„Ich verstehe“, flüsterte ich.
Er ging zur nächsten Frau weiter.
Ich stand dort, umgeben von der Asche aus Edwins Lügen und den Leichen der Männer, die ihm geglaubt hatten, und versuchte zu begreifen, was gerade geschehen war. Versuchte zu verarbeiten, dass ich innerhalb einer einzigen Nacht vom Besitz eines Prinzen zu einer Kriegsgefangenen geworden war.
Aber alles, woran ich denken konnte, war dieser Blick. Diese eine Sekunde, in der Silas Cross mich gesehen hatte.
Und die grausame Gewissheit, dass er sich an mich erinnern würde.
