Kapitel 4

Perspektive von Natalie

Ich war Gefangene Nummer 2347. Sie gaben mir eine Metallmarke, in die die Zahl eingestanzt war. Sie sagten mir, ich müsse sie jederzeit bei mir tragen. Sie sagten mir, dass ich bei Verlust sofort hingerichtet würde.

Ich umklammerte die Marke in meiner Faust, während der Lastwagen vom brennenden Lager wegpolterte. Ich sah durch das offene Heck hinaus, wie der Drache – Tempest – die Flügel ausbreitete und abhob, seinen Reiter mit sich in den rauchverschmierten Himmel tragend.

„Wir werden das überleben“, flüsterte die Frau neben mir. Sie war älter, vielleicht vierzig, mit gütigen Augen und Händen, die zitterten. „Wir müssen nur den Kopf unten halten. Tun, was sie sagen. Wir werden überleben.“

Ich schloss die Augen und hielt meine Nummernmarke fest wie einen Talisman. Als könnte sie mich vor dem schützen, was als Nächstes kam.

Der Lastwagen ruckte zum Stehen, als die Dämmerung über dem Bergrücken aufriss, und durch die Spalten der Plane erhaschte ich meinen ersten Blick auf „das Sortiergelände“.

Die Luft hier war anders als die im brennenden Lager, das wir zurückgelassen hatten – kälter, dünner, mit dem metallischen Biss großer Höhe und noch etwas anderem, das ich nicht ganz benennen konnte. Angst, vielleicht. Oder Blut, das so tief in den gefrorenen Boden gesickert war, dass nicht einmal der Wind es fortwaschen konnte.

„Alle raus! Los, bewegt euch!“ Wachen in graugrünen Uniformen rissen die Plane zurück, und harte Scheinwerferkegel schnitten durch die Dunkelheit vor dem Morgen. Die Frau, die mir während der Fahrt beruhigende Worte zugeflüstert hatte – deren Namen ich noch immer nicht kannte –, stolperte beim Hinabklettern, und der Kolben eines Gewehrs traf sie in die Rippen. Sie schlug hart auf, aber sie gab keinen Laut von sich, und da verstand ich: Wir hatten alle dieselbe Lektion gelernt. Geräusche zogen Aufmerksamkeit an, und Aufmerksamkeit bedeutete Schmerz.

Meine nackten Füße trafen auf gefrorenen Schlamm. Der Kälteschock jagte mir durch die Knochen, und ich musste die Knie durchdrücken, um nicht zusammenzusacken. Um mich herum rückten die anderen Frauen instinktiv näher zusammen, auf der Suche nach Wärme und der Illusion von Sicherheit in der Menge. Jemand schluchzte leise, bis das Geräusch erstickt verstummte, als eine Wache den Kopf drehte.

„Ruhe! Wer einen Ton von sich gibt, wird zu den Wölfen geschickt!“ Seine Stimme trug mühelos über das Gelände, die Drohung so beiläufig hingeworfen wie ein Wetterbericht.

Die Anlage breitete sich vor uns aus – eine Ansammlung niedriger Metallgebäude, umgeben von Mauern, auf denen Maschendraht und Stacheldraht saßen. Wachtürme standen in regelmäßigen Abständen am Rand, ihre Scheinwerfer strichen in methodischen Bahnen über den Boden. In der Ferne hörte ich Tiere heulen, ein Laut, der jeden uralten Alarm in meinem Körper auslöste. Im Zentrum des Lagers lag eine breite Lichtung aus festgestampfter Erde, leer bis auf eine erhöhte Plattform, die beunruhigend nach einer Bühne aussah.

Hier sortierten sie uns. Hier entschieden sie, wer lebte, wer arbeitete, wer litt und wer starb.

Ein Mann trat aus dem größten Gebäude, und selbst aus der Entfernung sah ich, dass er anders war als die Wachen. Er bewegte sich mit der Selbstsicherheit eines Besitzers; seine schlecht sitzende Uniform spannte über einem stattlichen Bauch, an der Hüfte trug er gut sichtbar eine Waffe, und in der Hand hielt er einen Metallknüppel. Er musterte uns, wie ein Bauer Vieh auf dem Markt mustert – prüfend, kalkulierend, uns in Gedanken bereits in Kategorien der Verwendbarkeit einteilend.

„Drei Reihen bilden! Schnell!“ Die Wachen stießen uns in eine grobe Formation. Ich landete in der mittleren Reihe, versuchte, mich klein zu machen, nur ein weiteres Gesicht in einer Menge erschöpfter, verängstigter Frauen zu sein.

Der dicke Mann ging an der ersten Reihe entlang und benutzte seinen Schlagstock, um Kinne anzuheben, Gesichter zu drehen, gelegentlich stieß er gegen Schultern oder Hüften. Sein Ausdruck veränderte sich nie – die fade, geschäftsmäßige Musterung eines Händlers, der Ware begutachtet. Hinter ihm machte ein jüngerer Offizier mit einem Tablet Notizen und wies jeder Frau eine Buchstabenkennung zu. A. B. C.

Ich musste nicht fragen, wofür die Buchstaben standen. Ich sah es daran, wie er bei manchen Frauen länger verweilte, und daran, wie andere mit kaum einem Blick abgetan wurden. A bedeutete jung, attraktiv, verhältnismäßig unversehrt. B bedeutete brauchbar für Arbeit. C bedeutete …

Ich wollte nicht darüber nachdenken, was C bedeutete.

Ein Wachmann trat zu dem dicken Mann und salutierte lässig. „Morgen, Baron.“

„Morgen.“ Die Stimme des Mannes trug über die Lichtung, während er uns mit unverhohlener Zufriedenheit musterte. „Diesmal eine hochwertige Lieferung. Scheint, Prinz Edwin wusste, wie man sich amüsiert. Sortiert sie sorgfältig – wenn der Drachenlord an einer von ihnen Gefallen findet, reichen die Brocken, die er uns zuwirft, damit wir ein Jahr lang bequem leben.“

Baron Voss erreichte die mittlere Reihe. Erreichte mich.

Das kalte Metall des Schlagstocks drückte gegen meinen Kiefer und zwang meinen Kopf nach oben. Ich hielt den Blick gesenkt – begegnete seinem Blick nicht direkt, zeigte aber auch keinen Trotz. Die Akademie hatte mir taktische Einschätzung beigebracht; drei Jahre mit Edwin hatten mich gelehrt, dass man durch kalkulierte Unterwerfung überlebt. Ich hielt vollkommen still, während er mein Gesicht studierte; sein Atem trug den säuerlich-süßen Geruch von Alkohol und etwas Fauligem.

„Nicht übel“, sagte er, fast zu sich selbst. Seine freie Hand packte meinen Oberarm, drückte so fest zu, dass es schmerzte, prüfte den Muskel unter der Haut. „Weiche Hände. Glatte Haut. Gute Knochenstruktur.“ Er umkreiste mich langsam, und ich spürte, wie sein Blick durch das dünne, zerrissene Hemd, das ich noch trug, jeden Zentimeter meines Körpers abtastete. „Keine Schwielen, keine Narben. Man hat dich bequem gehalten.“

Mein Herz hämmerte gegen die Rippen.

Baron Voss grunzte, offenbar zufrieden. „A-Klasse. Schreib sie auf.“ Er ging ohne ein weiteres Wort zur nächsten Frau weiter, doch ich fing den berechnenden Blick auf, den er mit seinem Assistenten tauschte. Sie hoben bestimmte Frauen für etwas Bestimmtes auf. Für jemanden Bestimmten.

Die Sortierung ging weiter. Die Frauen der A-Klasse wurden von den anderen getrennt und auf eine Seite des Lagers getrieben. Als der Baron mit seiner Inspektion fertig war, zählte ich zwölf von uns – zwölf Frauen, die als wertvoll genug galten, um sie zu bewahren, zumindest vorübergehend. Die Frauen der B-Klasse wurden zu einem anderen Gebäudekomplex geführt, ihre Gesichter sanken bereits in jene stumpfe Erschöpfung, die diejenigen annahmen, die sich mit harter Arbeit abgefunden hatten. Die C-Klasse …

Ich sah weg, bevor ich erkennen konnte, wohin man sie brachte. Manche Dinge, lernte ich, waren besser, wenn man sie nicht mit ansah.

„Gefangene der A-Klasse, hört genau zu.“ Barons Stimme trug über das Lager, als das Licht der Dämmerung begann, über die Mauern zu kriechen. „Ihr werdet für einen besonderen Auftrag festgehalten. Benehmt euch, befolgt Befehle, und man wird euch gut behandeln. Macht Ärger …“ Er lächelte und zeigte gelbe Zähne. „Nun. Ihr habt die Wölfe gehört.“

Wie auf ein Stichwort erhob sich dieses ferne Heulen wieder, jetzt näher. Mehrere Frauen zuckten zusammen. Ich zwang mich, still zu bleiben, nichts zu zeigen. Angst war hier eine Schwäche. Angst würde mich umbringen – oder schlimmer.

„Bringt sie in den Gewahrsam“, befahl der Baron. „Saubere Quartiere. Sie müssen ansehnlich wirken, wenn der Commander zur Inspektion eintrifft.“

Mein Blut wurde eiskalt. Commander. Es gab nur einen einzigen Commander, der dieses Maß an Vorbereitung rechtfertigte, diese sorgfältige Sortierung und das Bewahren bestimmter Gefangener.

Silas Cross kam hierher.