Kapitel 6

Perspektive von Natalie

Die Worte hätten eine Erleichterung sein sollen. Stattdessen ließ es mir den Magen in die Tiefe sinken. In diesem Blick war etwas gewesen. Ein Flackern von … was? Wiedererkennen? Interesse? Misstrauen?

Barons Gesicht verdüsterte sich einen Hauch, doch er fing sich schnell wieder. „Selbstverständlich, Commander. Aber wenn irgendeiner von ihnen nützlich sein könnte für—“

Ein Geräusch schnitt ihm das Wort ab. Ein Geräusch, das jeden Menschen in der Anlage erstarren ließ.

Es begann als tiefes Grollen, das sich rasch zu einem Dröhnen aufbaute, das die Luft selbst zu erschüttern schien. Die Schatten der Gebäude wurden dunkler, als etwas Gewaltiges über uns hinwegzog, und als ich aufsah, blieb mir der Atem im Hals stecken.

Der Drache.

Tempest senkte sich in einer kontrollierten Spirale herab, die Flügel so weit ausgebreitet, dass sie die Sonne auslöschten. Aus der Nähe war er noch furchteinflößender, als er es im Chaos des brennenden Lagers gewesen war. Jede Schuppe war so groß wie meine Hand, schwarz wie vulkanisches Glas und von Adern dunklen Karmoisins gesäumt, die vor innerer Hitze pulsierten. Seine Augen waren flüssiges Gold; die senkrechten Pupillen zogen sich zusammen, während er die Anlage unter sich musterte.

Er landete außerhalb der Mauern mit einer Wucht, die den Boden beben ließ, und ich sah, wie die Wachen auf den Türmen taumelnd zurückwichen, ihre Waffen vergessen angesichts dieser überwältigenden Präsenz.

Doch was dann geschah, widersprach jeder Logik, jedem Sinn, jedem Begreifen.

Der gewaltige Kopf des Drachen wandte sich dem Gelände zu. Der Reihe der Gefangenen. Mir.

Und er … wurde sanfter.

Es gab kein anderes Wort dafür. Die räuberische Spannung in seiner Haltung ließ nach. Seine Augen, die die Anlage eben noch mit kalter Berechnung abgetastet hatten, fanden plötzlich einen Fokus, der anders war als der tödliche Blick, den ich zuvor gesehen hatte. Die mächtigen Flügel legten sich an seine Seiten, und er senkte den Kopf in einer Geste, die fast … unterwürfig wirkte.

Warum? Die Frage schrie durch meinen Kopf, während mein Herz in die Tiefe stürzte. Warum sah er mich so an? Einmal, im brennenden Lager, hätte Zufall sein können—ein beiläufiger Blick, eine flüchtige Neugier. Aber zweimal? Diese absichtliche, konzentrierte Aufmerksamkeit?

Silas Cross’ Kopf drehte sich langsam zu mir. Als sich unsere Blicke diesmal trafen, lag darin keine beiläufige Einschätzung. Sein Blick war scharf, gefährlich und durchdrungen von tiefem Misstrauen.

„Bringt diese Frau her.“ Seine Stimme blieb leise, doch etwas darin ließ mir das Blut zu Eis werden. „Sofort.“

Zwei Wachen packten mich an den Armen, noch bevor ich begreifen konnte, was geschah. Sie zerrten mich nach vorn—ich versuchte zu gehen, aber meine Beine wollten nicht recht gehorchen—und setzten mich direkt vor Silas Cross ab. Aus dieser Nähe sah ich die absolute Kälte in seinen schwarzen Augen, sah, wie sich sein Kiefer einen Hauch anspannte, während er mich studierte.

„Wie heißt du?“ Keine Bitte. Ein Befehl.

„Natalie.“ Meine Stimme bebte trotz aller Mühe. „Natalie Vane.“

„Woher kommst du?“

„Aus der Osland-Föderation.“ Darüber konnte ich nicht lügen. Zu leicht zu überprüfen.

„Was hast du in Edwins Lager gemacht?“

Denk. Denk schnell. „Ich … ich bin mit dem Tross gezogen. Ich habe Wäsche gewaschen und—“

„Du lügst.“ Er sagte es mit absoluter Gewissheit, ohne Raum für Widerspruch. „Deine Hände sind zu weich für die Wäsche. Deine Haltung ist zu gut für eine Dienerin. Und mein Drache reagiert nicht auf Trossleute.“

Er trat näher, und ich musste mich zwingen, nicht zurückzuweichen. So nah konnte ich das Drachenabzeichen auf seiner linken Schulterplatte erkennen, konnte Leder und Rauch riechen und etwas, das wie Drachenwitterung an seiner Uniform haftete.

„Was hast du mit meinem Drachen gemacht?“

„Nichts!“ Das Wort brach aus mir heraus, echte Verwirrung vermischt mit Angst. „Ich weiß nicht, warum er — ich weiß nichts über —“

„Bist du eine Psionikerin?“ Seine Augen verengten sich. „Hat Osland dich als Gedankenkontrolleurin geschickt? Ist das der Grund, warum Edwin dich in seiner Nähe behalten hat?“

„Nein! Ich bin nicht — ich habe keine Fähigkeiten. Ich bin nur —“ Ich war nur die Tochter eines Generals, die zur falschen Zeit am falschen Ort geraten war.

Silas starrte mich einen langen Moment an, und ich konnte praktisch sehen, wie er Möglichkeiten abwog, Wahrscheinlichkeiten berechnete, über mein Schicksal entschied mit derselben kalten Präzision, mit der er vermutlich Feldzüge plante.

Schließlich wandte er sich Baron zu. „Ich nehme diese hier.“

Barons Gesicht leuchtete in käuflicher Freude auf. „Eine ausgezeichnete Wahl, Commander. Sie ist eine der Besten —“

Silas drehte sich zu seinem Stellvertreter um — Kain, erinnerte ich mich. „Bring sie nach Obsidian Keep. Getrennte Unterkunft. Lückenlose Überwachung. Ich will alles über sie wissen — Hintergrund, Verbindungen, Fähigkeiten.“ Sein Blick glitt zurück zu mir, kalt und prüfend. „Ich will wissen, warum mein Drache sie für schützenswert hält.“

Kain salutierte knapp. „Jawohl, Herr.“

Zwei Soldaten erschienen an meiner Seite — keine groben Grenzwachen, sondern professionelle Militärangehörige, die sich mit leiser Effizienz bewegten. Sie packten mich nicht grob an wie Barons Männer. Sie standen einfach nur da, und ihre bloße Anwesenheit machte deutlich, dass Widerstand sowohl zwecklos als auch unnötig war.

Silas Cross stieg wieder in sein Fahrzeug, ohne mich noch eines weiteren Blickes zu würdigen. Der Konvoi setzte sich in Bewegung, und ich wurde zu einem der Transportwagen geführt — ein Militärfahrzeug, sauber und gut instand gehalten, ganz anders als der Gefangenentransporter, der mich hierhergebracht hatte.

Als sie mir halfen, auf die Ladefläche zu steigen, erhaschte ich einen letzten Blick auf das Lagergelände. Baron Voss stand auf der Lichtung, mit einem Ausdruck, in dem Zufriedenheit und Berechnung lagen. Die anderen A-Klasse-Gefangenen beobachteten mich mit Mienen, die ich nicht ganz deuten konnte — Erleichterung, dass sie nicht ausgewählt worden waren, oder Angst vor dem, was mich erwartete?

Lydia war ebenfalls da, ihr Gesicht sorgfältig ausdruckslos. Doch unmittelbar bevor sich die Tür des Wagens schloss, formte sie lautlos zwei Worte: „Viel Glück.“

Die Tür fiel zu. Der Motor sprang an. Und als der Lastwagen sich in Bewegung setzte, hörte ich dieses Geräusch wieder — Tempests tiefes, grollendes Schnurren, das uns folgte, als der Drache sich in die Luft erhob.

Ich saß in der Dunkelheit des Militärtransporters, die Gefangenenmarke 2347 kalt an meiner Haut, und versuchte zu begreifen, was gerade geschehen war. Versuchte zu verstehen, warum ein Drache — ein Geschöpf aus purem Raubinstinkt — mich angesehen hatte, als wäre ich etwas Kostbares. Etwas, das es wert war, beschützt zu werden.

Versuchte zu verstehen, warum Silas Cross’ Misstrauen dadurch so viel gefährlicher war als Baron Voss’ beiläufige Grausamkeit.

Der Lastwagen rumpelte nach Norden, Obsidian Keep entgegen, auf das zu, was immer mich in der Festung des Drachenlords erwartete, und ich konnte nur daran denken, dass ich das brennende Lager überlebt hatte, das Sortiergelände überlebt hatte, drei Jahre von Edwins Erniedrigungen überlebt hatte.

Aber ich war nicht sicher, ob ich das hier überleben würde.

Nicht, wenn der Mann, der mein Leben in den Händen hielt, glaubte, ich sei eine Bedrohung für das Einzige, das ihm ganz offensichtlich über alles ging.

Nicht, wenn sein Drache mich gerade als etwas markiert hatte, das er behalten wollte.