Kapitel 7

Perspektive von Natalie

Der Militärtransporter rumpelte nach Norden durch eine immer trostlosere Landschaft. Ich saß im ungeheizten Laderaum und beobachtete durch das schmale Fenster, wie das Buschland zerklüftetem, vom Eis gesprengtem Fels und vom Wind geformtem Gestein wich. Eine Art Ödland, wie es nur dort existierte, wo zwei Imperien wie tektonische Platten aufeinanderprallten.

Die Temperatur war gefallen. Ich konnte meinen Atem als feinen Dunst in der Luft sehen. Das dünne Gefängniskleid half nichts gegen die Kälte, die durch die Metallwände kroch.

Meine Finger spielten unablässig mit der Metallmarke um meinen Hals. Gefangene 2347. Die Kanten waren scharf genug, um zu schneiden, wenn ich zu fest drückte. Die Nummer war zu einem Mantra geworden, etwas, worauf ich mich konzentrieren konnte, statt auf den wachsenden Knoten aus Furcht in meinem Magen.

Das Schnurren des Drachen hallte noch immer in meiner Erinnerung nach. Dieses tiefe, vibrierende Geräusch, das meinen Brustkorb hatte erzittern lassen. Das alle Blicke in der Anlage auf mich gezogen und mein Schicksal besiegelt hatte.

Ich verstand es nicht. Verstand nicht, warum ein Wesen aus purem Raubinstinkt mich ansah, als wäre ich etwas Kostbares. Etwas, das es wert war, beschützt zu werden.

Aber ich verstand nur zu gut, was das für mein Überleben bedeutete.

Silas Cross hielt mich für gefährlich. Glaubte, ich sei eine Bedrohung für das eine Wesen, das ihm ganz offensichtlich mehr bedeutete als alles andere.

Und Männer wie er duldeten keine Bedrohungen. Sie beseitigten sie. Ich war aus einem Albtraum in etwas gerissen worden, das sich als noch viel schlimmer erweisen konnte.

Der Transporter holperte über unebenes Gelände. Ich stemmte mich gegen die Metallwand, meine nackten Füße fanden Halt auf dem geriffelten Boden. Baron hatte keine Schuhe besorgt. Meine Füße waren bereits wund aufgeschürft, frisches Blut sickerte aus einem Schnitt an meiner Ferse.

Körperlicher Schmerz war erträglich. Vertraut.

Es war das psychische Gewicht, das mich zu erdrücken drohte. Das Wissen, dass ich einen Entführer gegen einen anderen eingetauscht hatte. Einen Satz Ketten gegen eine andere Art von Fessel.

Der Lastwagen begann langsamer zu werden.

Durch das Fenster erhaschte ich den ersten Blick auf das, was vor uns lag. Trotz aller Bemühungen, die Fassung zu bewahren, stockte mir der Atem.

Der Kontrollpunkt schälte sich aus der Landschaft, als wäre er direkt aus dem Berg gehauen worden. Eine Festungsmauer aus dunklem Metall ragte fünf Meter hoch auf. Oben knisterte schwach ein elektromagnetisches Netz. Automatische Geschütztürme verfolgten unsere Annäherung mit mechanischer Präzision.

Soldaten standen in Wachtürmen, die Gewehre mit lässiger Wachsamkeit auf die Straße gerichtet. Alle fünfzig Meter ein weiterer Turm. Jeder besetzt. Jeder mit genug Feuerkraft ausgestattet, um jeden Angriff in ein Blutbad zu verwandeln.

Das war kein Militärstützpunkt.

Das war eine Festung, gebaut, um einer Belagerung standzuhalten. Um Drachenangriffe und Bodenoffensiven gleichermaßen abzuwehren. Die Art von Anlage, über die nur jemand mit absoluter Autorität verfügen konnte.

Jemand, der niemandem Rechenschaft schuldete.

Der Transporter hielt am ersten Kontrollpunkt. Ich hörte Stimmen draußen. Knackige Wortwechsel aus Passwörtern und Freigabecodes. Das elektronische Piepen von Scannern.

Das gewaltige Stahltor rollte auf. Dahinter ein zweiter Kontrollpunkt. Dann ein dritter.

Jeder stärker befestigt als der vorherige. Jeder nahm mir den letzten Rest der Illusion, eine Flucht könnte möglich sein.

Als der Transporter schließlich zum Stehen kam und die Hecktür geöffnet wurde, starrte ich auf etwas, das Barons Anlage wie ein provisorisches Lager aussehen ließ.

Wir befanden uns in einem Hof, der aus Vulkangestein herausgeschlagen war. Die Gebäude verbanden moderne Militärarchitektur mit etwas Älterem. Etwas, das dafür gebaut war, Jahrhunderte zu überdauern statt nur Jahrzehnte.

Soldaten bewegten sich mit synchroner Effizienz durch den Platz. Schwarze Uniformen, makellos. Bewegungen, die von endlosen Drills und absoluter Disziplin erzählten.

„Raus.“ Der Befehl kam von einem der Soldaten, die mit mir geritten waren. Sein Ton war neutral. Weder feindselig noch freundlich. Er stellte es schlicht fest.

Ich war Fracht, die abzuladen war. Nicht mehr.

Ich stieg aus dem Transporter. Meine nackten Füße berührten kalten Stein. Der Schock der Empfindung schoss mir die Beine hinauf.

Der Hof war riesig. In der Ferne konnte ich eine Landefläche sehen, auf der Militärhubschrauber in ordentlichen Reihen standen. Einen Übungsplatz, auf dem Soldaten Nahkampf trainierten. Dahinter, direkt aus der Steilwand heraus, gewaltige Höhleneingänge, die nur Drachenhorste sein konnten.

Das Ausmaß überrollte mich. Das hier stand für Jahrzehnte an Investitionen und absolute Kontrolle über das Gebiet.

Am höchsten Punkt der Festung stand ein schwarzer Turm. Das Kommandozentrum. Das persönliche Reich des Drachenlords. Von seiner Spitze wehte eine Flagge. Das doppelflügelige Abzeichen von Valkyria knallte im Wind.

„Hier entlang.“ Ein anderer Soldat deutete auf ein kleineres Gebäude neben dem Hauptturm.

Doch bevor ich mehr als ein paar Schritte machen konnte, rollte ein anderes Fahrzeug in den Hof.

Der schwarze gepanzerte Wagen von Barons Anwesen. Er bewegte sich mit ruhiger Präzision. Kam zum Stehen, direkt auf meinem Weg.

Mein Puls schoss in die Höhe.

Ich wusste, wer in diesem Fahrzeug saß. Wusste mit absoluter Gewissheit, dass das, was als Nächstes geschah, darüber entscheiden würde, ob ich diesen Tag überlebte.

Die hintere Tür öffnete sich. Kain stieg aus. Sein Gesichtsausdruck war professionell neutral, während sein Blick über mich glitt. Er nahm mein zerzaustes Erscheinungsbild in sich auf. Meine nackten, blutenden Füße. Meinen weißknöcheligen Griff um die Gefangenenmarke.

„Der Commander will sie in seinem Wagen.“

Die Soldaten wechselten Blicke, sagten jedoch nichts. Einer deutete nur auf die offene Tür.

Komm rein.

Ich ging auf Beinen näher, die am liebsten gezittert hätten. Ich versuchte verzweifelt, Haltung zu bewahren, während jeder Instinkt Warnungen schrie.

Aus dieser Nähe konnte ich durch die getönten Scheiben ins Innere sehen. Ledersitze in tiefem Grau. Polierte Metallbeschläge. Eine Art von Luxus, die von Reichtum und Macht in einem Maßstab sprach, der mit allem, was ich kannte, nichts zu tun hatte.

Der Teppich war makellos. Ein Ton heller als die Sitze.

Ich blickte auf meine dreckigen, blutenden Füße hinab, und Entsetzen wuchs in mir.

Ich konnte da nicht einsteigen. Konnte nicht Schlamm und Blut über dieses makellose Innere schleppen. Der Gedanke, so offensichtlich geltende Sauberkeitsstandards zu verletzen, ließ meinen Magen verkrampfen.

Ich hatte viel zu gut gelernt, was geschah, wenn man die Erwartungen der Mächtigen nicht erfüllte.

Aber die Soldaten warteten. Kain wartete.

Und irgendwo in diesem Wagen wartete Silas Cross.

Ich zögerte an der Schwelle. Mein Körper erstarrt zwischen dem Instinkt zu gehorchen und der Angst, Anstoß zu erregen. Meine Finger pressten sich fester um die Metallmarke, bis sich die Kanten in meine Handfläche schnitten.

„Steig ein.“ In Kains Stimme lag keine Ungeduld. Kein Zorn. Nur dieselbe professionelle Neutralität.

Doch der Befehl war absolut.

Ich kletterte in das Fahrzeug.