Kapitel 1: Twist of Fate

Perspektive von Lila

Ich starrte mein Spiegelbild im Ankleidezimmer an, meine Fingerspitzen strichen über die sanfte Rundung meiner Wange – das Merkmal, das mir bei meinen Kollegen den Spitznamen „Eichhörnchen“ eingebracht hatte.

Das grelle Neonlicht tat mir keinen Gefallen und betonte die Schatten unter meinen Augen, ein Zeugnis von zu vielen langen Nächten und zu wenig Schlaf.

Mein Blick wanderte zu der Sammlung von Rechnungen, die auf meinem Schminktisch verstreut lagen – die Mietmahnung, Nebenkosten, Kreditkartenabrechnungen –, die alle eine Bezahlung verlangten, die ich mir kaum leisten konnte.

Wie bin ich nur hier gelandet? Der Gedanke hallte in meinem Kopf wider, während ich eine weitere Schicht Wimperntusche auftrug und mich auf meine Schicht vorbereitete.

Vor drei Monaten hatte ich noch geplant, nach meinem Abschluss für die New York Ballet Company vorzutanzen. Jetzt trug ich Glitzer auf meine Haut auf, für Männer, die Dollarscheine in meinen Tanga stecken würden.

Die Ironie des Ganzen war mir nicht entgangen. Ich, Lila Bravo, mit meinem prestigeträchtigen Sebastianus-Tanzstipendium und meinem Abschluss von der NYU, war darauf reduziert, im Eclipse zu strippen – einem der exklusivsten Nachtclubs in Brooklyn.

Die Bezahlung war sicher besser als im Einzelhandel, aber dieser Umweg war nie Teil meines sorgfältig ausgearbeiteten Lebensplans gewesen.

Ich ertappte mich dabei, wie ich wieder ausdruckslos mein Spiegelbild anstarrte, verloren in Erinnerungen, die ich lieber vergessen würde. Erinnerungen an ein Leben, das nicht mehr mir gehörte, an familiäre Verpflichtungen und arrangierte Ehen – und an Verrat.

Drei Monate. Mehr hatte es nicht gebraucht, damit sich alles veränderte.

Rückblende

Vor drei Monaten war das Anwesen der Bravos für die Verlobungsfeier umgestaltet worden. Weiße Rosen und Lilien schmückten jede Oberfläche, ihr Duft war in der Sommerhitze süßlich und erdrückend.

Ich hatte das Gefühl zu ersticken, nicht nur an den Blumen, sondern auch an der Last der Erwartungen meiner Familie.

„Du siehst wunderschön aus, mi hija“, hatte mein Vater, Matty Bravo, gesagt und die Diamantkette um meinen Hals gerichtet – ein Geschenk der Familie meines Verlobten. Ein Mann, den ich noch nie persönlich getroffen hatte.

Ethan Pacheco. Selbst sein Name fühlte sich fremd auf meiner Zunge an. Der Erbe der Pacheco Group, ihr größter Geschäftsrivale und nun bald Verbündeter durch diese strategische Heirat. Eine Heirat, mit der ich nichts zu tun haben wollte.

Was hätte ich sagen sollen? Dass ich meine eigenen Träume hatte? Dass ich kein Verhandlungsobjekt in einer als Ehe getarnten Firmenfusion sein wollte? Mein Vater würde es nicht verstehen. Die Pflicht gegenüber der Familie kam zuerst. Immer.

Ich hatte mich davongeschlichen, während die Gäste ankamen, brauchte einen Moment, um zu atmen, um nachzudenken. Der Westflügel der Villa war ruhiger, und ich war ziellos umhergewandert, bis ich Geräusche aus einem der Gästezimmer hörte.

Die Stimme einer Frau, atemlos und fordernd: „Ja, Ethan, fester … Gott, ja!“

Ich war wie erstarrt, meine Hand an der halb geöffneten Tür. Durch den Spalt konnte ich sie sehen – einen muskulösen Mann und eine großbusige Frau, die auf dem Bett ineinander verschlungen waren.

Die Beine der Frau waren um seine Taille geschlungen, ihre rot lackierten Fingernägel gruben sich in seinen Rücken, während er sich über ihr bewegte.

Auf dem Handrücken, mit dem er die Brust der Frau hielt, war ein rotes Muttermal, und obwohl der Mann mir den Rücken zuwandte, wusste ich, dass er mein Verlobter sein musste, den ich noch nie getroffen hatte.

„Ethan. Ethan. Ethan …“

Der Name meines Verlobten – des Mannes, den ich in wenigen Monaten heiraten sollte – hatte Stunden vor seiner Verlobungsfeier Sex mit einer anderen Frau.

Ich war zurückgewichen, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Das Diamantcollier fühlte sich plötzlich wie ein Halsband an, das mir die Luft abschnürte.

Ohne bewusst darüber nachzudenken, hatte ich mich auf den Weg zur Garage gemacht, die Schlüssel für das unauffälligste Auto meines Vaters gegriffen und war vom Anwesen weggefahren, weg von meiner Familie, weg von Ethan Pacheco und der Zukunft, die für mich entschieden worden war.

Spät in der Nacht landete ich in einer Bar in der Innenstadt und ertränkte meinen Kummer in Tequila-Shots. Da tauchte er neben mir auf – groß, gut aussehend, mit Augen, die direkt durch mich hindurchzusehen schienen.

„Schlechter Tag?“, hatte er gefragt, seine Stimme ein tiefes Grollen, das ich über die pulsierende Musik hinweg eher spürte als hörte.

„Der schlimmste“, hatte ich geantwortet und mein Shotglas zu einem spöttischen Toast erhoben, bevor ich es leerte.

„Ich bin Ethan“, hatte er gesagt und dem Barkeeper ein Zeichen für zwei weitere Drinks gegeben.

Da hatte ich gelacht, ein bitteres, hohles Geräusch. „Natürlich bist du das.“ Das Universum hatte wirklich einen kranken Sinn für Humor. „Ich laufe heute Abend vor einem Ethan weg. Ich brauche keinen zweiten.“

Das Komische war, dass ich bei all dem Drama immer noch nicht wusste, wie mein verdammter Verlobter aussah.

Aber er war charmant gewesen, aufmerksam, und ich war verletzlich, verletzt und zunehmend betrunken. Als er vorschlug, dass wir uns ein Zimmer im Hotel nebenan nehmen, hatte ich nicht Nein gesagt.

Ich hatte etwas fühlen wollen – irgendetwas –, außer dem erstickenden Gewicht der Erwartungen meiner Familie.

Eine Nacht der Rebellion, der Leidenschaft mit einem Fremden, der zufällig den Namen meines Verlobten trug.

Am Morgen danach war ich allein aufgewacht, mit nichts als einem anhaltenden Kater und der niederschmetternden Erkenntnis, dass ich nicht mehr nach Hause gehen konnte. Nicht, um der Enttäuschung meines Vaters zu begegnen.

Nicht, um einen Mann zu heiraten, der mich bereits betrogen hatte. Also war ich verschwunden, hatte meine Notfallersparnisse genutzt, um ein kleines Studio-Apartment in Brooklyn zu mieten, und den Kontakt zu jedem aus meinem alten Leben abgebrochen.

Diese Ersparnisse hatten nicht lange gereicht.

Ende der Rückblende.

Seit über einem Monat arbeitete ich als Stripperin in diesem Club.

„Kommst du, Spätzchen? Oder willst du die ganze Nacht dein Spiegelbild anstarren?“ Avas Stimme, warm vor Zuneigung und mit einem Hauch von Belustigung, holte mich in die Gegenwart zurück.

Die stattliche schwarze Frau lehnte am Türrahmen, bereits im typischen Outfit des Clubs gekleidet – einem schimmernden blauen Korsett, das ihre Kurven betonte.

Ich blinzelte und konzentrierte mich wieder auf mein Spiegelbild. „Entschuldigung, ich habe nur … nachgedacht.“

„Eine gefährliche Angewohnheit“, neckte Ava mich und durchquerte den Raum, um sich hinter mich zu stellen. Sie legte ihre Hände auf meine Schultern und sah mir im Spiegel in die Augen. „Du siehst blass aus. Geht es dir gut?“

‚Nein‘, wollte ich sagen. ‚Ich bin pleite, habe Angst und keine Ahnung, was ich tun soll.‘

Stattdessen zwang ich mich zu einem Lächeln. „Nur müde. Habe letzte Nacht nicht gut geschlafen.“

Ava drückte meine Schultern. „Na, dann muntere dich auf. Heute Abend soll es groß werden. Henry Pacheco persönlich empfängt irgendwelche VIPs in der Executive Lounge.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. „Pacheco?“

„Ja, der große Boss persönlich. Du weißt schon – der Typ, dem der Laden hier gehört?“ Avas Miene wurde neugierig. „Was ist los mit deinem Gesicht? Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“

‚Schlimmer‘, dachte ich. Den Pachecos gehörte das Eclipse? Wie konnte ich das nicht gewusst haben? Ich arbeitete hier seit ein paar Wochen, und nicht ein einziges Mal hatte ich die Verbindung zwischen dem Nachtclub und dem Familienimperium hergestellt, in das ich hatte einheiraten sollen.