Kapitel 2: Du kommst immer zu spät?

Perspektive von Lila

„Nichts, ich nur … ich wusste nicht, dass der Besitzer persönlich vorbeikommt“, brachte ich hervor, wobei meine Stimme sogar in meinen eigenen Ohren angestrengt klang. Ich spürte Avas neugierige Blicke auf mir, die mein plötzliches Unbehagen bemerkten.

Ava zuckte mit den Schultern. „Nicht oft, aber wenn, dann meistens mit seinen Söhnen. Die sind alle verdammt heiß, besonders der Jüngste, Ethan.“ Sie wackelte vielsagend mit den Augenbrauen, ein verspieltes Funkeln in ihren Augen.

„Das totale Gesamtpaket – umwerfendes Gesicht, durchtrainierter Körper und Erbe von Milliarden. Leider habe ich gehört, dass er mit irgendeiner Society-Prinzessin verlobt ist.“ Während Ava sprach, seufzte sie, eine Mischung aus Bewunderung und einem Hauch von Neid. Ich konnte den verträumten Ausdruck in ihren Augen sehen, als sie von der Anziehungskraft der reichen und mächtigen Pacheco-Familie fantasierte.

Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich. Ehemalige Verlobte, korrigierte ich sie in Gedanken. Der Schmerz unserer geplatzten Verlobung, der Liebeskummer, der darauf folgte, und der Verrat, den ich empfunden hatte, als er so schnell über mich hinweggekommen war, brannten wie eine offene Wunde.

Und jetzt war der Gedanke, dass diese „Society-Prinzessin“ in der Garderobe des Nachtclubs seiner Familie herumstolzierte – einem Ort, der einst so viele Erinnerungen für mich barg –, fast unerträglich.

„Kommen sie … kommen sie heute Abend alle?“, fragte ich und versuchte, meine Stimme lässig klingen zu lassen, während ich eine letzte Schicht Lippenstift auftrug. Meine Hände zitterten leicht, und ich musste tief durchatmen, um mich zu beruhigen. Ich starrte auf mein Spiegelbild in dem kleinen Spiegel und versuchte, mich zu fassen und den Aufruhr in meinem Inneren zu verbergen.

„Wahrscheinlich. Der ganze Pacheco-Clan ist bei großen Geschäftstreffen meistens zusammen.“ Ava legte den Kopf schief und musterte mich genauer. „Ernsthaft, was ist los? Du siehst aus, als würdest du gleich umkippen.“

Sie streckte die Hand aus und legte sie auf meinen Arm, ihre Berührung war warm und besorgt. Ich schätzte ihre Geste, konnte mich aber nicht überwinden, ihr die Wahrheit über meine Vergangenheit mit Ethan zu erzählen. Ich zwang mich zu einem schwachen Lächeln und sagte: „Nur ein bisschen müde, das ist alles.“

Bevor ich eine Antwort formulieren konnte, erschien Ellies Kopf in der Tür. Die dunklen Augen der zierlichen Asiatin waren vor Dringlichkeit weit aufgerissen. Ihr Gesicht war blass und ihr Ausdruck zeugte von purer Panik.

„Wir warten alle auf euch beide!“, zischte Ellie. „Mr. Pacheco will alle Mädchen in seinem Büro haben, bevor die VIPs ankommen.“ Ihre Stimme war von einer solchen Dringlichkeit erfüllt, dass ich sofort merkte, dass es sich um etwas Ernstes handelte.

Ava verdrehte die Augen. „Kommen ja schon. Nun mach dir mal nicht ins Hemd.“ Doch unter ihrer gespielten Verärgerung spürte ich ihr eigenes Unbehagen. Wir wussten beide, dass es kein gutes Zeichen war, in Mr. Pachecos Büro gerufen zu werden.

Ellie lächelte nicht. „Es ist nicht Mr. Henry, der auf uns wartet. Es ist Luke.“

Der Name sagte mir nichts, aber Avas plötzliche Anspannung verriet mir alles, was ich wissen musste. Ich konnte die Angst spüren, die von ihr ausging, und ein Schauer lief mir über den Rücken. Ich hatte keine Ahnung, wer dieser Luke war, aber die Art, wie Ava reagierte, machte mir klar, dass er jemand war, vor dem man sich fürchten musste.

Avas Körpersprache sprach Bände, und ich konnte die Anspannung in ihren Schultern sehen.

„Scheiße“, murmelte Ava und packte mich am Arm. „Wir müssen hier weg. Sofort.“ Sie zerrte an meinem Arm und ich stolperte hinter ihr her, während mein Kopf vor Fragen und Ängsten raste.

„Wer ist Luke?“, fragte ich, als Ava mich praktisch zur Tür schleifte. Meine Stimme war voller Angst und ich spürte, wie meine Handflächen anfingen zu schwitzen.

„Henrys mittlerer Sohn“, erklärte Ellie, während wir durch den schummrig beleuchteten Flur in Richtung der Verwaltungsbüros eilten.

„Der Playboy. Ein totales Ekelpaket, aber man sollte es sich nicht mit ihm verscherzen. Er hat letzten Monat zwei Mädchen gefeuert, weil sie fünf Minuten zu spät zu seiner ‚Inspektion‘ kamen.“ Während sie sprach, warf Ellie einen nervösen Blick über ihre Schulter, als hätte sie Angst, Luke könnte jeden Moment auftauchen.

Inspektion?, formte ich lautlos mit den Lippen in Avas Richtung, die nur warnend den Kopf schüttelte.

„Wir sind gleich da!“, rief ich Ellie zu, die vor uns ihr Tempo beschleunigt hatte. Meine Stimme hallte in dem leeren Flur wider, klang hohl und schwach.

Ava senkte ihre Stimme. „Hör zu, halt einfach den Kopf unten, sieh ihm nicht in die Augen, es sei denn, er spricht dich direkt an, und um Himmels willen, gib keine Widerworte. Egal, was er sagt.“ Ihre Stimme war voller Dringlichkeit und ich merkte, dass sie sich ernsthaft Sorgen um mich machte.

Die Warnung jagte mir einen Schauer über den Rücken. Ich wollte mich umdrehen, meine Sachen packen und weglaufen – aber wohin sollte ich gehen? Ich brauchte diesen Job. Ich brauchte das Geld. Besonders jetzt.

Meine finanzielle Lage war prekär und ich konnte es mir nicht leisten, diese Einkommensquelle zu verlieren.

Als wir Henry Pachecos weitläufiges Büro erreichten, pochte mein Herz so heftig, dass ich es bis in den Hals spüren konnte. Sechs andere Stripperinnen standen bereits vor dem riesigen Mahagonischreibtisch aufgereiht, aber es war nicht Henry, der dahinter saß.

Luke Pacheco lümmelte im Stuhl seines Vaters, die Füße auf das polierte Holz gelegt. Er war auf eine raubtierhafte Art gutaussehend – scharfe Gesichtszüge, perfekt gestyltes dunkles Haar und Augen, die jede Frau wie eine Ware musterten.

Irgendetwas an seiner Kieferpartie kam mir bekannt vor. Seine Augen waren kalt und berechnend, und ich spürte, wie sein Blick mich durchbohrte.

Sein Blick fixierte Ava und mich, als wir eintraten, und ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Ohne ein Wort stand er auf und ging um den Schreibtisch herum, seine Bewegungen waren bedächtig, als er sich uns näherte.

Er blieb direkt vor mir stehen, so nah, dass ich sein teures Parfüm riechen konnte. Der Duft war überwältigend und mir wurde leicht übel davon.

„Bist du immer so unpünktlich?“, fragte er mit trügerisch sanfter Stimme. Sein Ton war ruhig, aber ich spürte die unterschwellige Drohung in seinen Worten.

„E-entschuldigung, wir haben nur …“ Die Worte blieben mir im Hals stecken. Ich fühlte mich wie ein Kaninchen in der Falle, unfähig, mich zu bewegen oder zu sprechen.

„Sieh mich an, wenn du mit mir sprichst.“ Sein Finger hob mein Kinn an und zwang mich, seinem Blick zu begegnen. Seine Augen musterten meinen Körper und verweilten auf den Kurven, die mein Kostüm kaum verdeckte.

Dann beugte er sich nah zu mir – zu nah –, sein Atem heiß an meinem Ohr. „Interessant. Sehr interessant.“ Ich empfand Abscheu bei seiner Nähe und kämpfte gegen den Drang an, ihn wegzustoßen.