Kapitel 3: Warum ich?
Perspektive von Lila
Die anderen Stripperinnen kicherten, und die kaum verhohlene Verachtung in ihren Gesichtern war unübersehbar, als Lukes Finger meine nackte Schulter streiften. Nur Ava und Ellie blieben unbewegt, ihre Augen spiegelten eine stumme Warnung wider. Die Luft im Raum wurde dick vor Spannung, erstickend in ihrer Intensität.
Galle stieg mir in der Kehle hoch, als Lukes Hand tiefer wanderte und seine Berührung knapp über meinem Steißbein verweilte. Ohne nachzudenken, zuckte ich zurück und schlug seine Hand mit mehr Kraft weg, als ich beabsichtigt hatte.
„Nimm deine verdammten Hände von mir.“
Ich wich vor ihm zurück und stolperte in meinen Plateau-Heels einen Schritt nach hinten. Das Lachen erstarb sofort und wurde durch ein kollektives Luftholen ersetzt. Niemand wies Luke Pachecos Aufmerksamkeit zurück. Nicht, wenn man seinen Job behalten wollte.
Ein kaltes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Ich wollte nur ein bisschen Spaß haben, Eichhörnchen.“ Seine Augen musterten mich erneut, ganz bewusst übergriffig. „Obwohl ich glaube, dass es mein neues Lieblingshobby werden könnte, dich aus der Fassung zu bringen. Was sollte ich von einer schamlosen Hure auch anderes erwarten?“
Das Wort traf mich, aber ich zwang mich, seinem Blick standzuhalten. Ich mochte in seinem Club tanzen, aber ich würde ihn nicht sehen lassen, wie ich zusammenzuckte.
„Du hast so ein Glück“, flüsterte eine der anderen Stripperinnen, laut genug, dass es jeder hören konnte. „Mr. Luke schenkt den neuen Mädchen nie so viel Aufmerksamkeit.“
Glück ist nicht das Wort, das ich benutzen würde. Aber ich hielt den Mund. Besser, still zu sein und die Sache hinter mich zu bringen.
Luke trat schließlich zurück und sprach den ganzen Raum an. „Wir haben heute Abend ein wichtiges Geschäftstreffen. Mehrere potenzielle Partner werden sich zu uns in den VIP-Bereich gesellen.“ Er machte eine Pause, damit die Bedeutung seiner Worte einsickern konnte. „Ich brauche unsere besten Stripperinnen, um sicherzustellen, dass die Verhandlungen … reibungslos verlaufen. Doppelter Lohn, plus was immer ihr an Trinkgeld verdient.“
Mein Herz sank mir in die Hose. VIP-Bereich bedeutete private Räume. Private Räume bedeuteten engen Kontakt mit Kunden. Enger Kontakt bedeutete, dass mich jemand erkennen könnte. Verdammt.
Obendrein könnte ich meinen Verlobten Ethan treffen, und er würde mich nicht erkennen, selbst wenn wir uns noch nie begegnet wären, aber ich bin trotzdem nervös.
„Ich werde das Team persönlich auswählen.“ Lukes Blick wanderte durch den Raum. „Ellie. Aubrey. Dawn. Ava …“
Jeder Name fühlte sich an wie ein weiterer Nagel in meinem Sarg. Bitte, nicht ich. Bitte …
„Und Eichhörnchen.“
Das Blut wich aus meinem Gesicht. „I-ich?“
Lukes Lächeln wurde breiter. „Ja, du. Irgendwelche Einwände?“
Ich wollte schreien. Weglaufen. Ihm genau sagen, wohin er sich seine „Gelegenheit“ stecken konnte. Stattdessen zwang ich mich, den Kopf zu schütteln.
„Perfekt.“ Er bedeutete den anderen zu gehen. „Unsere heutigen Gäste sind … besonders in ihrem Geschmack. Aber ich bin sicher, ihr werdet euch alle bewundernswert schlagen.“
Die anderen Mädchen verließen den Raum und ließen mich mit ihm allein. Unter seinem prüfenden Blick kroch mir die Haut.
„Nervös, Eichhörnchen?“
Ich schluckte schwer. „Wirst du da sein?“
„Nein.“ Sein Lächeln wurde raubtierhaft. „Aber keine Sorge. Ethan wird da sein.“
Der Name traf mich wie ein körperlicher Schlag. Ethan. Mein Fast-Ehemann. Der betrügerische Mistkerl, vor dem ich geflohen bin. Und jetzt …
„Warum ich?“, entfuhr es mir, bevor ich die Worte zurückhalten konnte.
Luke lachte nur und ging hinaus, ließ mich allein mit meinen kreisenden Gedanken zurück.
Die private Lounge fühlte sich an wie eine Gefängniszelle, trotz ihrer luxuriösen Einrichtung. Ich war noch nie zuvor im zweiten Stock gewesen – zwei Monate lang hatte ich hier getanzt und es geschafft, diesen Teil des Eclipse komplett zu meiden. Jetzt wusste ich, warum. Die Sicherheitsvorkehrungen waren extrem, an jeder Ecke standen bewaffnete Wachen, die uns mit kalten Augen beobachteten, während wir uns unseren Weg durch das Labyrinth der Korridore bahnten.
Meine Hände zitterten unaufhörlich. Ava bemerkte es und strich mir über die Locken.
„Hey“, flüsterte sie. „Du schaffst das.“
Ellie drückte meinen Arm. „Tanz einfach wie immer. Keine Lapdances oder Extras nötig. Ganz einfach.“
Einfach. Genau. Nur halbnackt für einen Raum voller Mafiageschäftsleute tanzen, einschließlich meines Ex-Verlobten, den ich Stunden vor unserer Verlobungsfeier beim Fremdgehen erwischt hatte. Total einfach.
„Denk dran“, fuhr Ellie mit leiser, ernster Stimme fort. „Was in diesem Raum passiert, bleibt in diesem Raum. Wenn jemand zudringlich wird, kümmert sich die Security darum.“
Ich nickte, aber meine Gedanken rasten. Das waren keine gewöhnlichen Geschäftsleute. Das waren gemachte Männer, Soldaten in einem Imperium, das auf Gewalt und „legalen Geschäften“ aufgebaut war. Eine falsche Bewegung, ein verräterischer Blick des Wiedererkennens, und …
Die Tür öffnete sich, bevor ich den Gedanken zu Ende fassen konnte.
Der VIP-Raum war ein Tempel des Exzesses und des Lasters. Überall roter Samt, Kristallleuchter, die goldenes Licht auf polierte Messingstangen warfen, die in einem Halbkreis angeordnet waren. Mir sank das Herz in die Hose, als ich meine zugewiesene Position sah – mitten auf der Bühne, direkt im Scheinwerferlicht.
Natürlich, verdammt noch mal.
Die Musik setzte ein, irgendein generischer, basslastiger Track, der das Ausziehen künstlerisch wirken lassen sollte. Ich bewegte mich mechanisch, ließ mich vom Muskelgedächtnis leiten und versuchte, im Rhythmus aufzugehen. Denk nicht daran, wer durch diese Tür kommen könnte. Denk nicht an …
Er war der Letzte, der hereinkam.
Die Musik schien zu verblassen, die Energie im Raum veränderte sich, als Ethan Pacheco mit der geschmeidigen Anmut eines Raubtiers eintrat. Ein etwas kleinerer Mann folgte ihm. Ethan strahlte kalte Autorität aus.
Nicht, wenn Ethan da war und die Aufmerksamkeit auf sich zog, ohne ein Wort zu sagen. Er ließ sich auf dem zentralen Platz nieder wie ein König auf seinem Thron, und mir stockte der Atem, als ich ihn wirklich ansah.
Diese Augen. Mandelförmig, haselnussbraun mit goldenen Sprenkeln, genau wie …
Nein.
Diese olivfarbene Haut, diese dunklen Brauen, das perfekt gestylte kastanienbraune Haar …
Oh Gott, nein.
Der markante Kiefer, die breiten Schultern, die sich unter seinem perfekt geschneiderten Anzug abzeichneten …
Das kann nicht wahr sein.
Die Erkenntnis traf mich wie ein Blitz, Erinnerungen fluteten in lebhaften Details zurück. Jene Nacht in der Bar. Der Fremde mit dem sanften Lachen, der den Namen meines Beinahe-Ehemanns geteilt hatte. Der Mann, der mir mit überraschender Zärtlichkeit meine Jungfräulichkeit genommen hatte.
Mein One-Night-Stand ist mein Ex-Verlobter.
Mein Boss.
Der Mann, vor dem ich mich seit drei Monaten verstecke.
Seine Augen trafen meine, und die Welt hörte auf, sich zu drehen.
Fuck.
