Kapitel 4: Genug!
Perspektive von Lila
„Hör auf, den Boss anzustarren – bist du verrückt?“, drang Avas eindringliches Flüstern durch die Musik, als sie auf der erhöhten Plattform hinter mir vorbeiging.
Ich senkte sofort den Blick, spürte aber immer noch seine Augen auf mir. Ethan Pacheco saß im Zentrum des Séparées wie ein König auf seinem Thron, umgeben von Männern in teuren Anzügen.
Seit Beginn meines Auftritts hatte er mich mit demselben intensiven Ausdruck beobachtet, seine dunklen Augen waren mit unverhohlenem Interesse über meine entblößte Haut gewandert.
Ich weigerte mich, ihn zur Kenntnis zu nehmen, und konzentrierte mich stattdessen auf meine Nummer. Das winzige Pailletten-Outfit ließ wenig der Fantasie übrig, aber es war besser, als völlig nackt zu sein. Außerdem brauchte ich diesen Job. Die Miete würde sich nicht von selbst bezahlen.
Aus den Augenwinkeln sah ich, wie er sich in seinem Ledersessel zurücklehnte, ein raubtierhaftes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Die Art, wie er meine Bewegungen verfolgte, hatte etwas Besitzergreifendes, das meinen Magen vor Anspannung verkrampfen ließ.
Erkennt er mich? Der Gedanke traf sie wie ein Eimer Eiswasser. In jener Nacht in der Bar … wir waren beide betrunken, aber was, wenn er sich erinnert?
Ich zwang mich, meine Routine beizubehalten, auch wenn meine Gedanken rasten. In jener Nacht vor drei Monaten hatte ich meinen Kummer über meinen untreuen Verlobten ertränkt – einen Mann, den ich noch nie getroffen hatte. Die Ironie, dass ich tatsächlich mit meinem betrügerischen Verlobten geschlafen haben könnte, war mir nicht entgangen.
Nein, sagte ich mir bestimmt. Er kann es nicht wissen. Er ist wahrscheinlich nur ein weiterer reicher Kerl, der die Show genießt. Dennoch wurde ich das Gefühl nicht los, dass hinter diesen dunklen, durchdringenden Augen mehr steckte. Etwas, das sich gefährlich nach Wiedererkennung anfühlte.
Die Musik hämmerte durch meine Knochen, während ich eine weitere komplizierte Drehung vollführte.
Selbst wenn er sich an diese Nacht erinnert, überlegte ich, könnte er unmöglich wissen, dass ich seine Verlobte bin. Diejenige, die weggelaufen ist. Der Gedanke spendete mir wenig Trost, als ich spürte, wie sein Blick auf meiner Haut brannte.
„Sollte nicht Ihr älterer Bruder dieses Treffen leiten?“ Einer der Männer am Tisch – mittleren Alters, mit einem schlecht sitzenden Anzug und zu viel Parfüm – stieß ein gezwungenes Lachen aus. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Henry verrückt genug ist, einen Dreiundzwanzigjährigen Geschäfte dieser Größenordnung abwickeln zu lassen.“
Die Temperatur im Raum schien um mehrere Grad zu fallen. Alle drehten sich um, um Ethans Reaktion abzuschätzen, die Spannung war so dick, dass man sie mit einem Messer hätte schneiden können.
Ethan hob langsam den Kopf, ein gefährliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.
„Wollen Sie raten, warum ich der Erbe bin, während mein großer Bruder unter mir arbeitet?“ Seine Stimme war lässig, trug aber eine Schärfe in sich, die Blut hätte vergießen können. „Sie sind in keiner Position, meine Fähigkeiten infrage zu stellen.“
Das Gesicht des Mannes rötete sich, aber er hielt klugerweise den Mund.
Ethans Aufmerksamkeit wanderte schnell zurück zur Bühne. Seine Augen folgten meinen Bewegungen mit einzigartiger Konzentration, und er schien kaum zu bemerken, wie sein engster Freund und Vertrauter, Lucas Guerrero, sich zu ihm hinüberlehnte, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern.
Die beiden waren zusammen aufgewachsen, die Imperien ihrer Familien durch Generationen von Geschäftsbeziehungen miteinander verflochten. Selbst als andere Männer sprachen und Gewinnmargen und Gebietsstreitigkeiten diskutierten, blieb Ethans Blick auf der Stripperin im funkelnden blauen Outfit haften – auf mir.
Meine Brust zog sich jedes Mal zusammen, wenn sein Blick meinen traf. Jeder Blick fühlte sich an wie eine Drohung, ein Versprechen, eine Frage, die ich nicht zu beantworten wagte.
Ich versuchte, mich auf die Musik zu konzentrieren, auf meine Choreografie, auf alles, nur nicht auf die Möglichkeit, dass er die Verbindung zwischen dem betrunkenen Mädchen aus der Bar und der Stripperin auf seiner Bühne herstellen könnte.
Das Treffen zog sich in die Länge, Zahlen und Drohungen vermischten sich mit dem schweren Beat der Musik. Mir wurde zunehmend schwindelig, meine sonst so präzisen Bewegungen wurden träge. Der Raum begann sich zu drehen – oder war ich diejenige, die sich drehte? Mein Magen rebellierte heftig.
Bleib einfach aufrecht, befahl ich mir. Blamiere dich nicht vor …
Mein Absatz verfing sich an der Kante der Plattform. Die Welt kippte zur Seite, als ich das Gleichgewicht verlor und unelegant von der Bühne stürzte. Ich landete hart auf dem Boden, direkt vor den versammelten Bossen der Verbrecherfamilien.
„Ist das deine Art zu tanzen, du wertlose Schlampe?“, durchbrach eine raue Stimme die schockierte Stille. „Uns den Abend mit deinem amateurhaften Scheiß zu ruinieren?“
Ich blickte auf und sah einen hässlichen, älteren Mann in der Ecke, sein Gesicht zu einem grausamen Amüsement verzogen. Er zog ein dickes Bündel Geldscheine hervor und warf es auf den Boden. Die Scheine verteilten sich auf dem Parkett wie gefallene Blätter.
„Wenn du deine hübschen Beine nicht verlieren willst, krabbelst du hier rüber und gibst mir einen anständigen Lapdance.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem höhnischen Grinsen. „Und du hörst nicht auf, bis jedes Teil dieses Kostüms auf dem Boden liegt.“
Die anderen Männer sahen mit unterschiedlichem Interesse zu, einige wirkten unbehaglich, andere gafften unverhohlen.
Mein Blick schnellte instinktiv zu Ethan, aber sein Gesichtsausdruck blieb sorgfältig neutral, als wäre ich nichts weiter als eine leichte Ablenkung und als würde er mich nicht kennen.
Mein Herz hämmerte. Der Gedanke an die Hände dieses Mannes auf mir ließ meine Haut kribbeln, aber ich konnte es mir nicht leisten, diesen Job zu verlieren. Und noch wichtiger, ich konnte es mir nicht leisten, mir Leute wie ihn zum Feind zu machen.
„Das wird nicht nötig sein.“ Lucas Guerreros sanfte Stimme durchbrach die Spannung. Er stand auf und rückte sein perfekt geschneidertes Jackett zurecht.
„Die Dame kann es wiedergutmachen, indem sie stattdessen mit mir auf einen Drink anstößt.“ Er streckte seine Hand nach mir aus, sein Lächeln war warm und beruhigend. „Was meinst du, Schöne?“
Meine Erleichterung war beinahe schmerzhaft. Ich hatte von Lucas Guerrero gehört – Ethans bestem Freund seit Kindertagen und Erbe des Guerrero-Industrieimperiums. Er sah aus wie ein Engel in Armani. Besser auf seinem Schoß sitzen und etwas Champagner einschenken, als sich den Forderungen dieses anderen Mistkerls zu unterwerfen.
Ich rappelte mich auf und kämpfte gegen eine weitere Welle der Übelkeit an. Der Raum verschwamm bedrohlich, aber ich zwang mich, mit so viel Würde, wie ich aufbringen konnte, auf Lucas zuzugehen. Seine Hand griff bereits nach meiner Taille, als ich näher kam.
„Genug!“
Das einzige Wort peitschte wie ein Schuss durch den Raum. Alle erstarrten, auch ich. Langsam, mit dem Herzen im Hals, drehte ich mich um und blickte Ethan Pacheco an.
Sein Gesichtsausdruck war unleserlich, als er mich anstarrte, diese dunklen Augen brannten mit etwas, das ich nicht deuten konnte – oder nicht zu deuten wagte.
