Kapitel 1

ALERA

　　Was ist Dummheit? Dummheit ist, zu beschließen, dem Erzfeind deines Vaters die Stirn zu bieten, statt bei dem einzigen Job zu sein, der dafür sorgt, dass zu Hause noch Licht brennt. Dummheit ist, mit nichts als Wut und einer Handvoll Mut, die nur daherkommt, dass dich ein einziger Beitrag so aus der Fassung gebracht hat, in die Moretti Towers zu marschieren. Genau da bin ich gerade: dumm, rücksichtslos, und ich habe die Konsequenzen von dem, was ich gleich tun werde, zum Fenster hinausgeworfen.

　　Im Moment stehe ich noch draußen vor dem Gebäude und starre zu dem hohen Wolkenkratzer hinauf. Ich hätte noch Zeit, diesen Unsinn loszulassen und einfach zur Arbeit zu gehen. Aber ich werde es nicht tun. Ich bin zu weit gegangen, um jetzt noch zurückzurudern.

　　Ich streiche mein Hemd glatt und gehe hinein.

　　Kaum bin ich durch diese Drehtüren, trifft mich die Kälte hier drin wie ein Schlag. Ich fröstele leicht und gehe zum Empfangstresen.

　　„Hallo“, sage ich, kaum mehr als ein Flüstern. „Ich möchte Herrn Moretti sprechen.“

　　Die übertrieben geschniegelt wirkende Empfangsdame blickt von ihrem Schreibtisch auf. Ihre Augen wandern über mich, verharren bei meinen Schuhen und dann bei meinen widerspenstigen Locken.

　　„Haben Sie einen Termin?“

　　„Nein. Aber er weiß, wer ich bin.“

　　Das ist gelogen. Er weiß nicht, wer ich bin, aber er sollte meinen Vater kennen.

　　Ihr Lächeln ist pures Herablassen. „Herr Moretti empfängt niemanden ohne Termin.“

　　„Ich brauche nur fünf Minuten.“

　　„Dann schreiben Sie seinem Büro eine E-Mail.“

　　„Ich … hören Sie, bitte. Sagen Sie ihm einfach, Alera Vance ist hier. Er wird wissen, was zu tun ist.“

　　„Madame.“ Ihr Lächeln fällt in sich zusammen. „Sie müssen gehen. Sofort.“

　　Ich erstarre.

　　Aus dem Augenwinkel sehe ich einen Mann im Anzug, der beim Aufzug langsamer wird, und eine Frau in Blau in der Nähe der Lounge. Beide drehen sich um und starren.

　　Dieses seltsame, unangenehme Gefühl kriecht mir den Rücken hoch, weil so viele Augen auf mir liegen. Ich schaue wieder zum Empfang.

　　„Bitte, Fräulein. Es ist sehr dringend, dass ich ihn sehe. Nur … Sie können ihm eine Nachricht schicken. Er wird wissen, wer ich bin“, flehe ich.

　　Sie antwortet nicht. Stattdessen sehe ich, wie sie unter dem Tisch etwas drückt.

　　Sicherheitsdienst.

　　Ich weiche einen Schritt zurück, gerade als zwei Männer in Uniform auf mich zukommen.

　　„Hier entlang, Madame.“

　　„Ich bin nicht hier, um Ärger zu machen“, sage ich hastig und versuche zu lächeln. „Ich will nur … bitte, können Sie ihm einfach sagen—“

　　Aber sie bringen mich schon nach draußen. Ihre Griffe sind nicht grob, und doch fühlt es sich an, als würde man mich hinausschieben.

　　In dem Moment, in dem die Türen hinter mir zufallen, kommen die Tränen. Ich blinzle hart, weigere mich, sie fallen zu lassen.

　　Ich hätte einfach zur Arbeit gehen sollen.

　　Ich wische unter meinen Augen entlang und zwinge mich zu atmen. Mein Magen zieht sich zusammen, als ich an die Uhrzeit denke.

　　„Was für eine Zeitverschwendung.“

　　Ich wische mir noch einmal über die Augen, schnäuzele leise und vermeide die Blicke, die sich auf mich richten.

　　Ich gehe ein Stück vor, dann wieder zurück; ein paar Leute fluchen mich an, und ich murmele eine Entschuldigung, aber sie sind schon weitergegangen. Ich kratze mich am Ohr. Ich sollte wahrscheinlich einfach nach Hause gehen. Es gibt keine Chance, dass ich es heute noch in den Laden schaffe. Ich werde ihr sagen, ich sei krank.

　　Gerade als ich diese Gedanken in meinem Kopf festzurre, setzen sich die Türen wieder in Bewegung. Ich drehe mich um, und mir kommt eine Gruppe von Männern in Anzügen entgegen, die hinausgeht.

　　Zwei gehen vorneweg, aber mein Blick bleibt am dritten hängen, der beim Gehen auf sein Telefon hinunterschaut, direkt hinter ihnen.

　　Dante Moretti.

　　Ich kann es nicht fassen. Seine unverschämt unhöfliche Empfangsdame hat mich gerade rausgeworfen, weil ich keinen Termin bei diesem allmächtigen Bastard habe. Ich kann mein Glück kaum glauben.

Er und die Männer steuern auf ein elegantes Fahrzeug zu – ein stummes Signal dafür, wie schnell ich dieses Glück verspielen kann, wenn ich nicht jetzt handle.

Die Wut, ihn so gehen zu sehen, als gehöre ihm die Welt, treibt mich nach vorn, und ohne nachzudenken ruft meine kleine Stimme: „Hallo!“

„Mr. Moretti?“

„Mr Moretti!“

Die beiden Männer drehen sich zuerst um, dann kommen sie auf mich zu und hindern mich im selben Augenblick daran, Dante auch nur einen Schritt näher zu kommen.

„Hey! Lasst mich los!“

Ich reiße am Arm, aber den Anzügen, die mich festhalten, ist das egal. Trotzdem dränge ich nach vorn und schreie über ihre Schultern hinweg: „Ich muss nur mit ihm reden! Er kennt mich!“

Einer von ihnen stößt mich zurück. „Fräulein, treten Sie zurück.“

„Ich habe gesagt …“ Meine Stimme bricht, aber ich zwinge sie weiter. „… ich will nur mit ihm sprechen!“

Sie sehen mich nicht einmal an. Ihr ganzer Fokus liegt darauf, mich aus dem Blickfeld zu schaffen, bevor er mich bemerkt.

Also tue ich das Einzige, was mir noch bleibt. Und es ist das Dümmste, was ich heute getan habe.

„Du verdammter Dieb!“ Die Worte reißen aus mir heraus, bevor ich sie aufhalten kann. „Antworte mir!“

Alles um mich herum hält inne. Die Wachleute erstarren, und ein paar Leute auf dem Gehweg werden langsamer, nur um zuzusehen, wie ich mich blamiere.

Die Aufmerksamkeit lässt meinen Entschluss sofort wanken, aber es ist zu spät, um jetzt noch zurückzurudern, denn Dante Moretti – der Mann, der vor drei Jahren die Firma meines Vaters zerstört hat – dreht sich langsam zu mir um.

Und augenblicklich wird mir der Hals trocken.

Die Fotos im Netz haben mich darauf nicht vorbereitet. Nicht im Geringsten. Auch meine Erinnerung daran, wie er einmal in meiner Nähe gewesen war, wird dem Mann, der mir jetzt gegenübersteht, nicht gerecht. Er ist viel größer, als ich ihn in Erinnerung hatte – oder bin nur ich kleiner geworden? Breiter ist er auf jeden Fall auch. Und so gut aussehend, dass es mich derart ablenkt, dass ich fast vergesse, warum ich hier bin.

Fast.

Er hebt eine Hand, schnippt mit einem Finger, und die Männer, die mich zurückhalten, lassen mich sofort los. Ich reiße meinen Arm frei und reibe über die schmerzende Stelle, an der einer von ihnen zugepackt hatte.

Doch als er auf mich zugeht, gefriere ich. Ich befehle meinen Beinen, sich zu bewegen, aber sie gehorchen nicht und halten mich an Ort und Stelle fest. Verflucht, der ganze Mut, mit dem ich hierhermarschiert bin – weg.

Er ist jetzt nah. Und er blickt auf mich herab, als wäre ich irgendein Insekt, das in seine perfekte Welt gekrabbelt ist.

Und seine Augen – eisblau, kalt genug, dass es mich schaudert – nageln mich fest. Ich will wegrennen, aber ich kann nicht. Nicht, wenn er mich so ansieht.

Er sagt kein Wort. So wie er auf mich herabsieht, kann ich nicht erkennen, ob in seinen Augen Wiedererkennen liegt – oder gar nichts.

Dann, plötzlich, verschiebt sich sein Fokus. Und er schaut über meine Schulter.

Mein Instinkt ist, mich umzudrehen, doch bevor ich mich rühren kann, landen seine Hände fest auf meinen Schultern. Sie halten mich ruhig.

Sein Daumen hakt sich unter mein Kinn und zwingt meinen Kopf nach oben. Bei der Berührung reißen meine Augen sich auf.

„Bleib ruhig“, zieht seine Stimme mit italienischem Akzent.

„Wa–“

Er lässt mich den Satz nicht beenden und presst seinen Mund auf meinen.

Diese belebte Straße in Manhattan wird schlagartig still.

Mein Gehirn setzt aus, ich höre auf zu atmen. Und alles, was ich denken kann, ist …

Oh. Mist.

Dante Moretti küsst mich, mitten vor irgendwelchen Passanten.

Und bei all meiner Dummheit heute hätte mich nichts auf diese bizarre Wendung der Ereignisse vorbereiten können.