Kapitel 1

„Manchmal fühle ich mich, als wäre ich eine Schauspielerin mit einer kleinen Rolle in dieser Geschichte namens Leben. Ich fühle mich, als würde ich einfach nur geübte Bewegungen durchlaufen. Ich lebe nicht wirklich, ich existiere nur. Es ist, als wäre ich einfach festgefahren. Ich habe keinen Zweck, keine Pläne, keine Ideen für die Zukunft. Ich bin einfach festgefahren.“ ~Sally

„Ich trinke nicht“, antwortete Sally dem Mann, der sich als Cross vorgestellt hatte. Sie saß ihm in seinem kleinen, überladenen Büro gegenüber. Die Wände waren mit alten Schallplatten-Covern tapeziert und gesäumt von zahlreichen Kisten, die verschiedene Arten von Alkohol anpriesen. Aber der Alkohol, der einst in diesen Kisten war, war durch Schichten und Schichten von Quittungen, Rechnungen und verschiedenen anderen Dokumenten ersetzt worden.

„Ihnen ist schon klar, dass Sie sich für eine Stelle als Barkeeperin bewerben, oder?“ fragte Cross. Er war ein stämmiger Mann – bikerhaft – wenn das überhaupt ein Wort ist. Was sie meinte, dachte Sally, war, dass er aussah, als würde er in eine Bar gehören. Er trug einen struppigen Bartschatten im Gesicht, als hätte er keine Zeit zum Rasieren und es wäre ihm nicht so wichtig. Sein Haar war kurz, nah an der Kopfhaut geschnitten und sah aus, als wäre es tief schokoladenbraun. Er hatte ernste, ernsthafte, haselnussbraune Augen und was sie für ein Grübchen auf seiner linken Wange hielt. Er war rau und gutaussehend, aber etwas rau an den Rändern.

„Ist Trink-Erfahrung eine Voraussetzung für den Job?“ fragte Sally. Sie war nicht sarkastisch. Sie hatte keine Ahnung, was von einer Barkeeperin erwartet wurde. Aber sie vermutete, dass es wahrscheinlich gut war, nicht den ganzen Alkohol der Bar selbst zu trinken.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und stützte seine Ellbogen auf die Armlehnen. Seine Hände waren vor ihm gefaltet, als er sie ansah. Es war, als würde er sie zum ersten Mal sehen, seit sie hereingekommen war.

„Wie alt sind Sie“, —er machte eine Pause und blickte auf ihre Bewerbung— „Sally?“

„Ich bin einundzwanzig“, antwortete sie, während sie in ihre Handtasche griff und ihre Brieftasche herauszog. Sie durchwühlte das Portemonnaie und zog eine kleine Plastikkarte heraus. „Zumindest steht das auf meinem Führerschein.“

Cross nahm den Führerschein von ihr und starrte ihn an, dann sah er sie wieder an und dann zurück auf die Karte. Er seufzte und gab ihn ihr zurück. „In Ordnung“, sagte er, als er sich vom Stuhl erhob und seine Hände fest auf den Schreibtisch vor sich legte. „Wir werden es versuchen. Sie sind ein bisschen zu anständig für eine Bar, aber das bedeutet nicht, dass Sie den Job nicht machen können. Irgendetwas sagt mir, dass Sie das, was Ihnen an Erfahrung fehlt, durch Enthusiasmus wettmachen werden. Und nichts für ungut, aber allein dadurch, dass jemand so gut aussehend wie Sie hinter der Bar steht, wird unser männliches Publikum wahrscheinlich um etwa 200 Prozent steigen.“

„Ähm…“ begann Sally.

„Ich fange Sie mit zwölffünfzig die Stunde an“, unterbrach Cross. „Plus alle Trinkgelder, die Sie verdienen, gehören Ihnen. Ich brauche Sie hier um drei Uhr nachmittags. Sie haben um Mitternacht Feierabend. Ich lasse einen Türsteher Sie abends zu Ihrem Auto begleiten.“

„Ich habe kein Auto“, sagte sie, und als er die Stirn runzelte, wünschte sie, sie hätte einfach den Mund gehalten.

„Öffentliche Verkehrsmittel?“

„Nein, ich bin zu Fuß gegangen. Ich wohne in den Apartments einen Block weiter.“

„Okay, dann lasse ich einen Türsteher Sie zu Ihrem Apartment begleiten, wenn es nur einen Block entfernt ist. Es ist zu spät in der Nacht, als dass Sie alleine gehen sollten.“ Seine Hände waren vom Schreibtisch zu seinen Hüften gewandert, wo sie nun ruhten, während er sie ansah. „Irgendwelche Fragen?“

„Was soll ich anziehen?“

„Ah“, sagte Cross, als er einen Finger hob, als ob ihm die Idee gerade eingefallen wäre. Er drehte sich um und beugte sich über eine Kiste auf dem Boden. „Welche Größe haben Sie? S oder M?“

„M sollte passen“, antwortete Sally. Sie könnte S tragen, aber sie bevorzugte es, wenn ihre Shirts etwas der Fantasie überließen.

Cross stand wieder auf und drehte sich um, warf ihr im selben Moment ein schwarzes T-Shirt zu. Sally fing es auf und stand auf. Sie entfaltete das Shirt und hielt es vor ihr Gesicht. Auf der Vorderseite des Shirts war das Logo der Bar mit dem Namen der Bar, The Dog House, in großen weißen Buchstaben geschrieben. Sie drehte das Shirt um und las laut vor: „Hast du die Couch vergessen?“ Sie runzelte die Stirn und sah Cross fragend an.

„Hat deine Mutter deinem Vater nie gesagt, dass er im Hundezwinger ist und auf der Couch schlafen muss?“

„Oh, okay, sorry. Jetzt habe ich es verstanden.“ Sally spürte, wie ihr Gesicht rot wurde.

„Gut, Sally. Ich sehe Sie dann morgen um drei.“

Sally saß auf der Bank im Stadtpark, der schräg gegenüber von ihrer Wohnung und gegenüber der Bar lag, in der sie jetzt arbeiten würde. Die Sonne wärmte ihre Haut und eine leichte Brise streichelte ihr Gesicht. Es war ein wunderschöner Frühlingstag. Sie griff in ihre Handtasche, zog einen Müsliriegel heraus, öffnete ihn und nahm einen Bissen – wieder einmal aß sie allein. Sally hoffte wirklich, dass sie bei ihrer neuen Arbeit ein paar Freunde finden würde. Nachdem ihre Eltern verstorben waren und sie spontan in einen völlig neuen Ort gezogen war, hatte sie niemanden außer sich selbst, mit dem sie reden konnte. Vielleicht sollte sie sich eine Katze zulegen. Aber das würde sie nur einen Schritt näher an das Klischee der verrückten alten Katzenfrau bringen. Und jeder weiß, dass eine Katze zur nächsten führt, und dann zur nächsten. Ehe sie sich versah, wäre sie achtzig Jahre alt, lebte allein mit ihren Katzen, redete mit ihnen, als wären sie Menschen, und stellte sich vor, dass sie zurückredeten. Eines Tages würde sie dann tot umfallen, und niemand würde ihre Leiche wochenlang finden, bis die Nachbarn schließlich einen seltsamen Geruch aus der Wohnung über ihnen bemerkten. Bis die Polizei ihre Tür aufbrechen würde, um ihre Leiche zu finden, hätten die Katzen, die drei Wochen lang nicht gefüttert wurden, die Sache selbst in die Hand genommen und die Hälfte ihres Gesichts abgenagt. Nein, definitiv keine Katze.

Lange nachdem die Nacht hereingebrochen war, fiel Sally erschöpft in ihr Bett. Sie hatte nicht viel aus Texas mitgebracht, aber trotzdem hatte das Auspacken sie völlig erschöpft. Sie hatte jede Kiste geleert und zusammengefaltet, sodass sie jetzt ordentlich in einem flachen Stapel neben ihrer Tür lagen. Die ganze Zeit, während sie ausgepackt und Dinge an verschiedenen Stellen in der Wohnung platziert hatte, hatte sie einen stetigen Monolog mit sich selbst geführt.

„Ich muss wirklich rausgehen und Leute kennenlernen“, murmelte sie in den leeren Raum, als sie die Lampe auf ihrem Nachttisch ausschaltete.

Sie schloss die Augen und der Schlaf kam schnell. Trotz ihrer Erschöpfung fiel sie jedoch nicht in einen tiefen Schlaf. Stattdessen driftete sie in einen erstaunlich lebensechten Traum.

Sally stand in einem Wald. Hohe Bäume mit massiven Stämmen umgaben sie. Als sie ihren Kopf zurücklegte und nach oben schaute, sah sie die Sonne durch die Zweige filtern. Der Wind, der durch die Blätter wehte, ließ das Sonnenlicht tanzen, als ob es von einem Blatt zum nächsten hüpfte. Die Geräusche von Vögeln und huschenden Tieren bombardierten ihre Sinne. Sie hörte keinerlei Anzeichen von Zivilisation. Keine Autos, kein Murmeln von Stimmen, kein Schließen oder Öffnen von Türen. Abgesehen von den Geräuschen der Natur war da nichts.

Sally begann zu gehen; sie bemerkte sofort, dass sie barfuß war und der Boden unter ihren Füßen kühl, trocken und knisternd von den gefallenen Blättern war. Der Boden war weich. Es gab keine stacheligen Zweige oder Steine, die ihre ungeschützten Füße stechen könnten. Sie war nur ein paar Minuten gegangen, als sie ein neues Geräusch hörte. Es war ein Geräusch, das ihr rationaler Verstand ihr sagte, dass es sie mit Angst erfüllen sollte. Ein langer, tiefer, klagender Heulton hallte durch die Bäume. Das Geräusch überrollte sie, schien von nirgendwo und überall zugleich zu kommen. In dem Heulen lag Traurigkeit. Nein, Traurigkeit war nicht das richtige Wort, dachte Sally. Das war etwas Tieferes, etwas Profunderes. In diesem Klang lag ein Schmerz, der aus einer dunklen Ecke kam. Es kam aus Verlust. Und Sally wusste, dass das Wesen, das dieses Geräusch gemacht hatte, eine viel tiefere Wunde erlitten hatte, als sie selbst jemals gespürt hatte, sogar tiefer als der Verlust ihrer eigenen Eltern. Das war der Klang des Leidens; daran hatte sie keinen Zweifel. Und anstatt Angst zu empfinden, erfüllte das Heulen ihr Herz mit Sehnsucht.

Als die Echos des traurigen Schreis zu verblassen begannen, wusste sie mit Sicherheit, dass das Heulen von einem Wolf gekommen war, nicht von einem Kojoten oder einem Hund. Wie sie das wusste, konnte sie nicht sagen. Aber aus welchem Grund auch immer, sie fühlte jetzt ein tiefes Verlangen, zu dem Wolf zu laufen, das Tier zu trösten, das so voller Kummer geklungen hatte. Und während das Heulen sie nicht erschreckte, tat es dieses Gefühl. Beim Klang des Heulens überkam sie eine Welle der Sehnsucht – ein Gefühl in ihr, so intensiv, dass es schien, als ob ihr Herz brechen müsste. Dieses Gefühl machte ihr Angst, weil sie keine Ahnung hatte, wie oder warum sie es fühlte. Sie wusste nur, dass sie dieses arme Wesen finden musste.

Aber sie hatte keine Ahnung, wie sie weiter vorgehen sollte. Sie stand wie erstarrt da und lauschte. Kaum war das letzte Echo des ersten Wolfs verklungen, da hallten weitere markerschütternde Heulgeräusche durch den Wald. Mehr Wölfe schlossen sich dem ersten an und wiederholten sein schreckliches Lied von Trauer, Verlust und Verzweiflung. Ihr Herz brach. Ihr Geist fühlte sich verloren. Für einen flüchtigen Moment glaubte sie, dass diese Welt, dieser Traumwald, die reale Welt war. Und die reale Welt in Oceanside, South Carolina, mit ihrem neuen Job und der neuen katzenfreien Wohnung, war der eigentliche Traum. Tränen strömten über ihr Gesicht, als Sally im Wald stand und nicht wusste, was es bedeutete; sie wusste nur, dass der Wolf, der das Lied begonnen hatte, gebrochen war, und sie war mit ihm gebrochen.

Als das Sonnenlicht, das durch ihr Fenster strömte, sie aus dem Schlaf riss, blinzelte Sally mehrmals und versuchte, die Benommenheit zu vertreiben. Sie war müde und fühlte sich, als hätte sie die Nacht damit verbracht, um den Verlust eines geliebten Menschen zu weinen. Zunächst bewegte sie sich nicht, lag vollkommen still und versuchte, den Traum zu begreifen, der noch lebendig in ihrem Kopf war. Als keine Antworten kamen, stand sie auf und machte sich wackelig daran, sich für den Tag fertig zu machen. Während sie ihre Routine durchlief, verspürte sie erneut das gleiche seltsame Gefühl wie im Traum – das Gefühl, dass diese Welt der eigentliche Traum war und der Traumwald tatsächlich real. Es hatte sich jedenfalls real angefühlt. Als sie die Augen schloss, konnte sie immer noch die weiche Erde zwischen ihren Zehen spüren und das Knirschen der Blätter hören. Aber vor allem, als ob sie es laut aus dem kabellosen Lautsprecher neben ihrem Bett hörte, konnte sie immer noch das Heulen hören. Und diese Erinnerung brachte Schmerz. Schon der Gedanke an dieses Heulen brachte ihr unerklärliche Tränen in die Augen. Die Tränen waren real; das konnte sie sehen, als sie sich im Badezimmerspiegel betrachtete.

Das ist doch albern. Sally schniefte. Warum bin ich so aufgewühlt? Es war nur ein Traum.

Sie schüttelte sich und sprang unter die Dusche, in der Hoffnung, dass das heiße Wasser diese seltsamen Gefühle wegspülen würde. Aber es wusch nichts weiter als ihr Haar und ihren Körper. Der traurige Geist war immer noch schwer in ihr.

Ihr Frühstücks-Croissant schmeckte wie abgestandene Pappe, und das Glas Orangensaft, das sie normalerweise genoss, war sauer auf ihren Geschmacksknospen. Ihre Beine fühlten sich an, als trüge sie Betonschuhe, und ihre Arme waren genauso schwer. Sie ließ sich auf die Couch fallen und stöhnte. Was war nur los mit ihr? Sie musste etwas tun, um sich aus diesem Tief herauszuholen, und das schnell, bevor sie zu ihrem ersten Arbeitstag gehen musste.

Um halb drei stapfte Sally die Treppe ihrer Wohnung im zweiten Stock hinunter und machte sich auf den Weg zu The Dog House für ihren ersten Arbeitstag. Irgendetwas daran, den Bürgersteig zu betreten und das Rumpeln der vorbeifahrenden Autos zu hören, schien ein wenig von dem schweren Gewicht aus der Grube ihres Magens zu heben. Und mit jedem Schritt, der sie der Eingangstür der Bar näher brachte, wurde ihre Traurigkeit langsam durch eine extreme Nervosität ersetzt, die sie nicht wirklich erwartet hatte. Ihre Handflächen waren bereits schweißig und Schmetterlinge begannen in ihrem Bauch zu tanzen. Sie stellte sich immer wieder vor, wie sie versuchte, Flaschen zu drehen und raffinierte Tricks mit den Getränken zu machen. Aber jedes Mal, wenn sie es versuchte, sah sie sich ungeschickt die Flaschen fallen lassen und sich selbst und ihre verärgerten Kunden mit Alkohol übergießen.

Warum stellte sie sich das vor? Sally würde keine ausgefallenen Tricks versuchen. Sie würde zu sehr damit beschäftigt sein, sich die Getränke zu merken, um irgendwelche Tricks zu versuchen. Sie war keine Trinkerin, aber sie wusste allein vom Blick auf die Menüs in Restaurants, dass es unzählige Kombinationen geben musste. Was hatte sie sich dabei gedacht? Warum hatte sie je geglaubt, sie könnte eine Barkeeperin sein?

Gerade als sie die Tür erreichte, holte sie tief Luft, richtete sich auf und sagte sich, dass sie sich zusammenreißen müsse, weil sie keine Feigling war. Sie würde in diese Bar gehen und hart arbeiten, und Versagen war keine Option.

Mit diesen selbstbewussten Gedanken im Kopf und den beunruhigenden Überresten des Traums, die nun im Hinterkopf vergraben waren, öffnete sie die Tür und trat in das Gebäude. Sie betrat einen großen Raum voller Tische, sowohl hohe als auch niedrige, die unordentlich in der Mitte des Raumes angeordnet waren. Auf der rechten Seite des Raumes reihten sich Sitznischen und auf der linken Seite dominierten vier Billardtische. Neonlichter schrien sie von allen Seiten an, lockten sie hinein, verführten zu einer guten Zeit, wenn sie nur ihre Hemmungen loslassen würde. Musik spielte, aber sie war nicht laut. Sie summte im Hintergrund, gab dem Geist einen Fokuspunkt und lenkte die Kunden von den Kosten und Kalorien ab, die in den gemischten Getränken und Pommes Frites steckten, die sie in sich hineinstopften.

„Sally!“ Eine laute Stimme dröhnte durch den Raum. Sie drehte den Kopf in die Richtung der Stimme und sah Cross, der in einem Türrahmen stand, der zum hinteren Teil der Bar führte.

Cross winkte sie herüber und sie bahnte sich ihren Weg durch das Labyrinth aus Tischen. Gerade als sie das Ende der Bar erreichte, trat ein weiterer Mann hinter Cross hervor. Er war groß, wahrscheinlich etwa sechs Fuß, schätzte sie. Er hatte freundliche, graue Augen, ein markantes Kinn und Lippen, die aussahen, als würde immer ein Lächeln darauf warten, sich über sein Gesicht zu ziehen. Sein Haar war sandbraun und etwas länger oben, zur Seite über seine Stirn gekämmt. Er war süß und musterte Sally genauso gründlich, wie sie ihn.

Jemand räusperte sich, und Sallys Augen wandten sich wieder Cross zu, der sie schmunzelnd ansah. „Das ist Jericho. Er wird dich einarbeiten.“

Jericho streckte ihr die Hand entgegen. „Willkommen im Gelobten Land, Sally“, sagte er mit einem Funkeln in den Augen. Sie lachte innerlich. Dieser hier würde ein Flirt sein.

„Eigentlich war das Gelobte Land in Kanaan, nicht in Jericho.“ Sie lächelte, als sie seine Hand nahm. Anstatt sie zu schütteln, brachte er sie an seine Lippen und küsste den Handrücken.

„Es gibt nichts Sexuelleres als eine Frau mit Verstand und Schönheit“, sagte Jericho, als er ihre Hand losließ.

„Jericho, genug. Ich bezahle dich, um sie einzuarbeiten, nicht um sie zu umwerben“, brummte Cross. „Zeig ihr die Abläufe und halte deine Hände bei dir.“

„Was, wenn sie nicht will, dass ich meine Hände bei mir halte, Chef?“ Jerichos Augen ließen ihre nicht los, während er sprach.

„Sie will, und sie steht direkt hier“, sagte Sally, verschränkte die Arme vor der Brust und erwiderte den Blick des süßen Barkeepers.

„Auch noch temperamentvoll? Heilige Scheiße, du bist wirklich ein Juwel in diesem hässlichen Felsen, den wir Erde nennen.“ Jericho winkte ihr, ihm hinter die Bar zu folgen.

„Er redet nur“, sagte Cross leise, als sie an ihm vorbeiging. „Er ist ein guter Kerl und ein großartiger Barkeeper.“

Sally nickte. „Ich habe mir schon gedacht, dass er harmlos ist.“

Cross schüttelte den Kopf. „Nein, nicht harmlos. Er wird definitiv versuchen, etwas mit dir anzufangen, und er kann ein bisschen ein Idiot sein, wenn es um attraktive Frauen geht. Aber er hat ein gutes Herz. Mach nur klar, wenn du willst, dass es bei einer Freundschaft bleibt – sehr klar. Grundsätzlich verbiete ich keine Beziehungen zwischen Mitarbeitern, aber ich mag es auch nicht unbedingt.“

„Verstanden.“ Sie nickte und trat hinter die Bar neben den betreffenden Mann.

„Hat er dir die ganze Jericho-ist-ein-Weiberheld-Rede gehalten?“ fragte der Barkeeper, während er anfing, leere Gläser vor sich aufzustellen.

„Nicht genau. Aber ich werde dir sagen, ich bin kein One-Night-Stand-Mädchen und ich habe kein Interesse an einer Beziehung außer einer Freundschaft.“

Jericho hörte auf, was er tat, und sah sie an. Seine Augen wurden plötzlich ernst. Er schien zu einer Art Schlussfolgerung zu kommen, als er ihr zunickte. „Verstanden. Nur Kumpel.“ Er klatschte in die Hände und rieb sie dann wie ein aufgeregter kleiner Junge. „Bereit, zu lernen, wie man Drinks mixt, Kumpel?“

Sie lachte. „Selbst wenn ich es nicht wäre, du siehst so eifrig aus wie Ralphie, kurz bevor er sein Red Ryder BB-Gewehr bekommt. Wie könnte ich nicht aufgeregt werden, nachdem ich dieses Gesicht gesehen habe?“

Bethany hatte es satt, auf dem provisorischen Bett zu schlafen, das sie aus mehreren Schichten Jogginghosen gebaut hatte. Sie war nicht undankbar. Und sie wusste, dass es viel besser war als die Unterkünfte, die sie vor nur ein paar Tagen genossen hatte, eingesperrt in einem Verlies, das von blutrünstigen Monstern bewacht wurde. Aber zu wissen, dass irgendwo im Gebäude Betten mit weichen Matratzen und sauberen Laken auf sie warteten, um ihrem Körper nach so vielen schlaflosen Nächten den erholsamen Schlaf zu geben, den er brauchte, machte den Haufen Jogginghosen etwas weniger verlockend.

Zwei Tage waren vergangen, seit sie von den Vampiren weggebracht und in einen Raum mit einem wilden Werwolf gebracht worden war. Nicht irgendein Werwolf, wohlgemerkt, sondern einer, der behauptete, dass auch sie teilweise Werwolf sei. Aber das war nicht der schockierendste Teil. Nein, der unglaublichste Teil ihrer dramatischen Rettung war, dass der Werwolf auch behauptete, dass sie seine Gefährtin sei. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, was das bedeutete, aber derselbe Werwolf hatte ihr auch gesagt, dass er wild geworden sei und dass er höchstwahrscheinlich von einem anderen, mächtigeren Werwolf getötet werden müsste. Und sie hatte gedacht, die Dinge wären mit den Vampiren seltsam gewesen.

Seit zwei Tagen hatte sie Drake beobachtet, wie er in seiner menschlichen und Wolfsform auf und ab ging. Sie hatte ruhig mit ihm gesprochen und ihm zugehört, wie er ihr seine Hingabe erklärte – einer Person, die er nicht einmal kannte. Sie hatte ihn wüten sehen, wie er gegen die Gitterstäbe ankämpfte, als sie nur einen kleinen Teil der Folter beschrieb, die sie durch die Vampire erlitten hatte. Sie hatte auch gehört, wie er knurrte und fauchte bei jedem, der es wagte, den Raum zu betreten, besonders bei den Männern. Es fiel ihr schwer, den sanftmütigen Drake, der sehnsüchtig durch die Gitterstäbe zu ihr hinüberstarrte, wenn sie allein waren, mit dem knurrenden Biest in Einklang zu bringen, das jedes Mal aus dem Mann hervorbrach, wenn die Tür zu ihrem Raum geöffnet wurde. Es war, als würde sie eine reale Version von Dr. Jekyll und Mr. Hyde sehen, die sich mehrmals am Tag direkt vor ihr abspielte. Und obwohl sie sicher war, dass Drake ihr nichts antun würde, verstand sie nicht, was vor sich ging, und die psychische Belastung von allem, was geschehen war und noch geschah, wurde einfach zu viel für sie.

Ihr fastiger Zusammenbruch kam gestern. Bethany war stark dehydriert, zumindest hatte Drake ihr das gesagt, und so hatte sie jeden Tropfen Wasser getrunken, den die anderen Leute brachten. Es dauerte über vierundzwanzig Stunden, bis all diese Tropfen ihren Körper wieder einigermaßen normalisierten. Das Gefühl war fast fremd, da sie während ihrer Gefangenschaft bei den Vampiren nur genug Nahrung und Wasser bekommen hatte, um am Leben zu bleiben. Daher hatte sie nicht oft auf die Toilette gehen müssen. Aber gestern musste sie. Bethany hatte an die Tür geklopft, und als niemand kam, hatte sie sie einen Spalt geöffnet, gerade genug, um zu rufen, dass sie mit jemandem sprechen müsse.

„Eine Frau“, knurrte Drake hinter ihr. „Stell sicher, dass es eine Frau ist, Bethany.“

Sie tanzte praktisch von einem Fuß auf den anderen, als endlich jemand kam. Ein Mann stand oben an der Treppe. Bethany schüttelte den Kopf.

„Nicht du. Tut mir leid, aber es muss ein Mädchen sein, und sie muss jetzt kommen. Bitte“, fügte sie hinzu, als sie merkte, wie herrisch das geklungen hatte.

Sie hüpfte weiter auf ihren Füßen, und nach gefühlten fünfzehn Minuten kam ein Mädchen die Treppe heruntergestürzt. Bethany trat von der Tür zurück, um nicht von der Frau überrannt zu werden. Erst als die Frau nicht mehr in Bewegung war, erkannte Bethany, dass es das Mädchen namens Jen aus der Gruppe war, die sie gerettet hatte.

„Ist alles in Ordnung?“ fragte Jen, schaute schnell vom Käfig zu Bethany und zurück zum Käfig. Drake knurrte sie an. Zu ihrer Überraschung wich Jen nicht zurück. „Erinnere dich an deinen Platz, Drake.“ Ihre Worte waren von einer Macht durchdrungen, die sogar Bethany spüren konnte.

„Alles ist in Ordnung, na ja…“ Bethany hielt inne und bewegte sich weiter von einem Fuß auf den anderen.

Jen winkte ab. „Ja, ja. Ich verstehe. Alles ist so gut, wie es für ein Mädchen sein kann, das elf Jahre lang wie eine Saftbox ausgesaugt wurde, von Werwölfen gerettet und in einen Raum mit einem dieser Werwölfe geworfen wurde, der zufällig wild und ihr Gefährte ist. Alles ist einfach wunderbar.“

„Das Mädchen muss auch zur Toilette“, fügte Bethany hinzu und lächelte verlegen.

Jen grinste. „Ich habe wirklich versucht, nicht zu fragen, ob du einen seltsamen Tick hast, der dich so herumspringen lässt. Okay, Frage beantwortet. Komm mit.“ Sie deutete ihr zu folgen. „Ich zeige dir das Badezimmer und leihe dir ein paar saubere Klamotten. Du kannst duschen und den Vampirgestank abwaschen.“

Bethany bewegte sich nicht. Sie drehte sich um und schaute zu Drake, der Jen böse anstarrte. „Was ist mit ihm?“

Jen blieb an der untersten Stufe stehen und drehte sich zu dem Mann um, der gerade in seiner Wolfsform war.

„Verwandle dich“, befahl sie. Als er es nicht tat, machte sie einen Schritt auf ihn zu und knurrte. „Jetzt.“

Drake schien keine Wahl zu haben. Wo er eine Minute zuvor noch ein Wolf war, war er im nächsten Moment ein völlig nackter Mann. Zu ihrer Überraschung schienen weder Jen noch Drake von der Nacktheit gestört zu sein. Er hob die Jogginghose auf, die er zuvor getragen hatte, zog sie an und machte dann einen Schritt auf Bethany zu, aber seine Augen blieben auf der Alpha.

„Sie hat Bedürfnisse, Drake, und es ist deine Aufgabe als ihr Gefährte, dafür zu sorgen, dass diese Bedürfnisse erfüllt werden. Im Moment muss sie auf die Toilette. Sie braucht auch eine Dusche und, verdammt nochmal, vielleicht, nur vielleicht, braucht sie eine Pause von deinem knurrenden, wilden, überheblichen Arsch. Du hast mein Wort als deine Alpha, dass sie keinem Mann nahe kommen wird. Ich werde sie direkt zur Toilette bringen und direkt zurückbringen. Bitte zwing mich nicht, Decebel hinzuzuziehen und dich zurückzuhalten.“

Bethany sah zu Drake. Ihre Blicke trafen sich, und die Intensität der Emotionen in seinem Blick ließ sie den Atem anhalten.

„Es tut mir leid.“ Sie hörte seine Stimme in ihrem Kopf. „Ich weiß, dass du dich um Dinge kümmern musst. Aber weil mein Wolf fast die volle Kontrolle hat, kann ich nicht über das Bedürfnis hinausdenken, dich in meiner Nähe zu halten. Geh“, sagte er plötzlich, sowohl in ihrem Kopf als auch laut. „Geh. Aber bitte beeil dich. Es tut mir leid, das zu verlangen.“ Drake streckte eine Hand nach ihr aus. Sie trat nahe genug heran, um sie zu berühren. Der Hautkontakt schien beide Ängste um zehn Stufen zu senken.

„Los geht's, Bethany, oder du pinkelst gleich auf den Boden, und es tut mir leid, aber meine Gastfreundschaft endet kurz vor der Pinkelgrenze.“

Bethany ließ Drakes Hand los und spürte, wie die Angst wieder aufstieg. Sie knirschte mit den Zähnen und zog die Schultern zurück. Sie war kein Feigling. Sie konnte lange genug von ihm weggehen, um sich frisch zu machen und ihre Angelegenheiten zu erledigen. Sobald die Tür zum Raum hinter ihnen geschlossen war, packte Jen ihren Arm. „Lauf“, sagte sie gerade, als ein lautes Klopfen aus dem Raum hinter ihnen kam.

Bethany drehte sich um, aber Jen riss sie nach vorne und die Treppe hinauf. „Er wird ausrasten, egal was passiert. Sein Wolf ist wild, Bethany. Er kann es nicht ertragen, von dir getrennt zu sein, besonders wenn er weiß, dass du in einem Herrenhaus voller anderer dominanter männlicher Werwölfe bist.“ Sie sprinteten die Treppe hinauf und den Flur entlang, aber Bethany hörte weiterhin Drakes Gebrüll von unten. Er klang nicht nur wütend, sondern auch gequält.

„Hier ist das Badezimmer“, sagte Jen und zog sie zum Stehenbleiben und zeigte nach rechts. „Auf der Theke liegen Handtücher und alle notwendigen Dinge, die ein Mädchen braucht, wenn sie einen Tag hat, an dem sie sich fühlt, als wäre sie ein Jahrzehnt unter der Erde gewesen.“

„Passiert so ein Tag oft?“ fragte Bethany und zog eine Augenbraue hoch.

Jen schmunzelte. „Viel zu oft, kleiner Wolf, viel zu oft.“ Sie schob Bethany zur Tür und begann sie zu schließen. „Oh, und öffne diese Tür nur, wenn du drei Klopfer hörst, eine Pause, und dann wieder drei Klopfer. Ich bringe dir Kleidung.“ Sie musterte Bethanys Körper. „Sobald wir dir etwas zu essen und Fleisch auf die Knochen gegeben haben, siehst du aus, als wärst du ungefähr meine Größe. Also wird die Kleidung jetzt noch zu groß sein.“ Sie begann die Tür zu schließen und hielt dann inne, hob einen Finger. „Oh, noch eine Sache, wenn du in den Spiegel schaust, erschrick nicht und was auch immer du tust, schrei nicht.“

Bethany verriegelte die Tür, sobald sie geschlossen war, und drehte sich dann zum Spiegel. Sie erstarrte. Sie hätte nicht schreien können, selbst wenn sie es gewollt hätte, weil kein Luft in ihren Lungen war, um den Ton zu erzeugen. Das letzte Mal, dass Bethany sich im Spiegel gesehen hatte, war vor elf Jahren gewesen, als sie sieben Jahre alt war. Sie hatte erwartet, dass sich ihr Körper und Gesicht verändert hätten. Sie war nicht dumm. Aber es zu wissen und es direkt vor sich zu sehen... nun, das waren zwei sehr, sehr verschiedene Dinge.

Ihr Haar war lang, dunkel und ein unordentlicher Wirrwarr. Ihre Augen wirkten zu groß für ihr dünnes Gesicht. Ihre Nase war in Ordnung, vermutete sie. Es war eine Nase; wie großartig konnte sie wirklich sein? Ihre Lippen waren rosa und voll, aber sie schienen in einem Zustand ständiger Traurigkeit zu verharren. Bethany zog ihre Lippen zu einem Lächeln hoch. Gruselig, dachte sie. Wer hätte gedacht, dass man das Lächeln üben muss?

Nachdem sie ihr Gesicht angestarrt und jeden Zentimeter davon überanalysiert hatte, begann sie, ihre Kleidung auszuziehen. Das erste, was ihr an ihrem Körper auffiel, war, dass er im Grunde ein Skelett mit Haut war. Attraktiv, dachte sie.

Widerwillig begann sie sich zu drehen. Bethany drehte ihren Kopf, damit sie ihren Rücken im Spiegel sehen konnte. Zum zweiten Mal, seit sie in den Spiegel geschaut hatte, verlor sie den Atem.

Von ihrer rechten Hüfte ausgehend und bis zur Mitte des Oberschenkels reichend, waren nur als komplizierte Tattoos zu beschreiben. Sie starrte, versuchte ihren Körper zu verdrehen, um einen besseren Blick zu bekommen. Mit einem plötzlichen Keuchen erkannte sie, dass sie die Markierungen schon einmal gesehen hatte, sehr kürzlich. Sie sahen genau wie die aus, die sie am Hals des großen Werwolfs gesehen hatte, der gerade versuchte, eine Etage unter ihr durch Eisenstangen zu brechen. Wie? fragte sie sich, starrend auf sich selbst im Spiegel.

Die Markierungen waren tiefschwarz und sahen aus, als wären sie von jemandem sehr talentiert auf ihre Haut gezeichnet worden. Ihr Vater hatte ein Tattoo und sie erinnerte sich daran, wie die Tinte auf seiner Haut aussah. Diese waren ganz ähnlich. Bethany fuhr mit ihrer Hand über ihre Hüfte und ihren Oberschenkel über die gemusterte Haut. Sie war völlig glatt. Sie griff nach einem Handtuch, das neben dem Waschbecken hing, tauchte es in Wasser und begann energisch, ihren Oberschenkel zu reiben. Die Markierungen blieben unberührt, aber sie schaffte es, ihre Haut mit der Reibung zu röten und zu reizen. Sie bereute diese Handlung sofort. Aber konnte ihr jemand vorwerfen, dass sie es versucht hatte?

Vampire, Werwölfe, wahre Gefährten und jetzt mysteriöse Markierungen? Bethany war versucht zu sagen, dass das Leben nicht seltsamer werden könnte, aber sie wusste, dass sie wahrscheinlich eines Besseren belehrt werden würde. Sie überlegte, die resolute blonde Frau namens Jen anzurufen und sie nach den Markierungen zu fragen, aber der Gedanke, ihren nackten Körper jemandem zu zeigen, egal ob Mann oder Frau, ließ sie fast würgen. Da sie entschied, dass sie im Moment nichts gegen die Markierungen tun konnte, kümmerte sie sich um die Dinge, die sie tun konnte. Zuerst erleichterte sie sich und versuchte nicht zu stöhnen, als der Schmerz, der sich in ihrer Blase aufgebaut hatte, nachließ. Dann fielen ihre Augen auf die Dusche. Ein kleines Lächeln schlich sich auf ihr Gesicht. Sie ging zur Dusche und drehte die Knöpfe, die mit c und h beschriftet waren. Während Bethany ihre Finger unter das fließende Wasser hielt, um die Temperatur zu prüfen, sprang ihr Geist zurück zu einer Zeit, als ihre Mutter ihr beigebracht hatte, wie man so etwas macht. Sie erinnerte sich, dass sie ihre Eltern höflich darüber informiert hatte, dass es an der Zeit sei, dass sie alleine duschte. Sie war gerade sieben geworden und wollte nicht mehr bemuttert werden. Sie konnte das Wasser selbst laufen lassen, danke. Ihre Hilfe war nicht mehr nötig.

Bethany lächelte bei der Erinnerung. Ihre Mutter war so geduldig mit ihr gewesen. Sie hoffte, dass sie genauso geduldig mit ihrem eigenen Kind sein würde. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Gab es überhaupt eine Möglichkeit, dass sie Kinder haben würde? Diesen Traum hatte sie vor vielen Jahren aufgegeben, gefangen in der Dunkelheit unter der Erde.

„Vielleicht können wir in der Zukunft darüber sprechen,“ ertönte Drakes Stimme leise in ihrem Kopf. Er klang angespannt, als wäre es schwierig für ihn zu sprechen.

Sie schauderte. Es fühlte sich seltsam an, dass er mit ihr sprach, während sie nackt war. „Könntest du mir etwas Privatsphäre geben?“ fragte sie sanft, um nicht den Eindruck zu erwecken, dass sie ihn zurückwies.

„Geht es dir gut?“

Sie wusste, dass er wirklich fragte: „Bist du allein?“

„Ich bin allein im Badezimmer eingeschlossen. Ich werde so schnell wie möglich fertig.“ Bethany spürte, wie seine Präsenz in ihrem Geist ein wenig nachließ, wie ein Glas, das geleert wurde. Aber sie konnte ihn immer noch dort fühlen, schwebend in den Ecken ihres Geistes. Das Gefühl war gleichzeitig beruhigend und beängstigend. Sie stieg in die Dusche und fühlte etwas, das sie seit mehr als elf Jahren nicht mehr gefühlt hatte—heißes Wasser, das über ihre Haut floss. Nun, vielleicht werde ich doch nicht so schnell fertig, wie ich dachte. Sie stieß einen langen, friedlichen Seufzer aus, als Jahre und Jahre von Schmutz, der praktisch ein Teil ihrer Haut geworden war, von ihrem Körper floss—sie sowohl physisch als auch mental reinigend.

Zwanzig Minuten später klopfte Jen an die Tür und forderte sie auf, sich zu beeilen. Bethany war immer noch unter der Dusche und wollte nicht, dass es endete. Das Wasser strömte über ihren Kopf und stellte einen kleinen Teil ihrer verlorenen Menschlichkeit wieder her. Aber dann zog etwas anderes als Jens Klopfen sie aus dem Paradies, und sie drehte den Knopf scharf und stellte das Wasser ab. Ein verzweifeltes Flehen hatte in ihrem Geist widergehallt.

„Bitte.“

Es war nur ein Wort, aber es war gefüllt mit solchem Verlangen, solchem Bedürfnis. Sie fühlte seine Emotionen kurz, bevor er sie wieder von ihr abschloss. Chaos. Das ist das einzige Wort, das sie beschreiben konnte, was in ihm vorging. Sein Wolf wollte Blut, weil jemand sie aus seiner Nähe genommen hatte. Der Mann sehnte sich einfach danach, sie an seiner Seite zu haben.

Sie trocknete sich ab und wickelte das Handtuch um sich, bevor sie die Tür nur einen Spalt öffnete. Jen stand dort mit einer Hand in der Hüfte und in der anderen ein Kleiderbündel haltend.

„Welchen Teil von 'beeil dich' hast du nicht verstanden?“

Bethany runzelte die Stirn. „Du hast nicht gesagt, dass ich mich beeilen soll.“

Jen schnaubte und drängte sich an ihr vorbei, während sie gleichzeitig Bethanys Arm griff und sie zurück ins Badezimmer zog. Sie schloss die Tür, drehte den Schlüssel im Schloss und reichte Bethany die Kleidung.

Die Blonde drehte sich um, um sich im Spiegel zu betrachten, und begann, ihre Finger durch ihr langes Haar zu fahren.

Bethany erkannte nach einigen Momenten, dass das andere Mädchen nicht so bald gehen würde. Sie begann zu protestieren, erkannte aber bereits, dass diese hier gewohnt war, ihren Willen zu bekommen. Kein Zweifel, ihr Protest würde nur mit einer schlagfertigen Bemerkung beantwortet werden, was die Situation noch unangenehmer machen würde, als sie ohnehin schon war.

Stattdessen legte Bethany die Unterwäsche auf den Boden und stellte dann langsam und bewusst einen Fuß in jedes Beinloch. So vorsichtig wie möglich beugte sie sich hinunter, hielt das Handtuch mit einer Hand fest und griff mit der anderen Hand nach den Höschen, zog sie Zentimeter für Zentimeter hoch, bis sie fest saßen, wo sie hingehörten. Nun, gestärkt durch das Selbstvertrauen, ihre intimsten Stellen bedeckt zu haben, aber immer noch das Handtuch vor ihrem Oberkörper haltend, griff sie nach einem süßen Baumwollrock. Er war schwarz, lang und gerade. Sie ahmte ihre Bewegungen mit der Unterwäsche nach, jedoch vielleicht mit ein klein wenig weniger Vorsicht, und konnte den Rock hochziehen und um ihre Taille befestigen. Der Stoff schmiegte sich an die wenigen Kurven, die sie hatte. Als sie einen kleinen Schritt nach vorne machte, um nach dem Shirt zu greifen, spürte sie, wie die Luft an ihrem Oberschenkel vorbeizog. Bethany blickte nach unten und sah, dass der Rock einen Schlitz hatte, der von unten bis... nun ja, fast bis zu einer unanständigen Stelle an ihrem Bein reichte. Es machte sie unbehaglich, aber sie wollte Jen nicht beleidigen, indem sie sich über die Kleidung beschwerte, die sie ihr lieh, besonders nachdem das Mädchen, das zweifellos ihre diskrete Akrobatik bemerkt hatte, um in den Rock zu kommen, bisher keine peinlichen Kommentare gemacht hatte. Also drehte sie den Rock diskret, bis der Schlitz näher an der rechten Seite ihres Rückens war. Sie fühlte sich ein wenig weniger verletzlich, wenn ihre Hüfte das war, was jemand sehen würde, wenn der Schlitz sich öffnete. Dann zog sie, wieder einhändig, das langärmelige Oberteil über ihren Kopf. Endlich konnte sie das Handtuch auf den Boden fallen lassen. Als sie angezogen war, drehte sich Jen zu ihr um.

„Sieht gut aus. Ich habe mich für einen Rock entschieden, weil ich dachte, er wäre bequemer, auch wenn er nicht perfekt passt. Hosen können unglaublich nervig und sehr unbequem sein, wenn sie nicht passen.“ Jen griff nach einer Bürste und deutete mit einer kreisenden Fingerbewegung an, dass Bethany sich umdrehen sollte. Bevor sie sich zurückhalten konnte, gehorchte Bethany.

Sie wollte sich selbst dafür ohrfeigen, dass sie nichts gesagt hatte. So lange durfte sie nichts und niemanden in Frage stellen. Es würde Zeit brauchen, ihr Gehirn neu zu programmieren.

Bethany traf Jens Blick im Spiegel. Jen runzelte die Stirn. „Du siehst aus, als hätte ich gerade deinem Lieblingspuppe den Kopf abgerissen. Wolltest du dir die Haare selbst bürsten?“

Sie nickte zögernd.

Jen trat zur Seite und hielt ihr die Bürste hin. „Wenn du etwas willst, musst du es sagen. Du wirst keine Schwierigkeiten bekommen. Niemand wird dich schlagen“ - sie hielt inne und ihre Augen füllten sich mit Freude. Sie wackelte mit den Augenbrauen auf und ab - „es sei denn, du willst es.“

Bethanys Kopf neigte sich, während ihre Augenbrauen sich zusammenzogen. „Was?“ Sie verstand nicht, was das ältere Mädchen gesagt hatte. Warum sollte sie wollen, dass jemand sie schlägt?

Jen stöhnte und warf den Kopf zurück. Sie hob die Arme mit geballten Fäusten und schüttelte sie. „Warum! Warum verschwende ich gutes Material an ein Mädchen, das so rein ist, dass man es ohne Filter abfüllen könnte?“

Jetzt war Bethany noch verwirrter. Sie begann langsam, ihr Haar zu bürsten, während sie das andere Mädchen im Spiegel beobachtete. Jen lief auf und ab und murmelte vor sich hin. Als sie die Bürste ablegte, hörte Jen auf zu gehen und sah sie an.

„Essen wartet unten auf dich. Bist du bereit, Dasani?“

„Wer ist Dasani?“ fragte Bethany.

Jen stöhnte erneut. „Verdammt nochmal, es ist abgefülltes Wasser, und nicht annähernd so lustig, da du keine Ahnung von irgendetwas hast. Aber das ist okay. Wir werden dich bald genug aufklären, und dann wirst du all meine brillanten, witzigen Kommentare verstehen. Lass uns gehen.“ Sie deutete ihr zu folgen.

Sie rannten nicht auf dem Weg zurück, aber sie gingen in zügigem Tempo. Gerade als sie die Treppe erreichten, die hinunter zu dem Raum führte, in dem Drake gerade in einem Käfig auf sie wartete, hielt Bethany Jen auf. „Wie lange müssen wir da unten bleiben?“ Sie deutete die Treppe hinunter.

Sie sah die Traurigkeit in den blauen Augen der anderen. „Das liegt an euch beiden, fürchte ich. Wir können ihn nicht rauslassen, bis Drake nicht den ersten Mann töten würde, der im selben Raum wie du atmet. Und wir können dich nicht in die Außenwelt lassen, weil er sich umbringen würde, um zu dir zu gelangen. Also…“ Jen zuckte mit den Schultern und hob gleichzeitig die Augenbrauen.

Bethanys Mund öffnete sich leicht und ihre Augen weiteten sich. „Würde er das wirklich tun?“

„Du bist die einzige Person auf der Erde, die bei ihm sicher ist,“ sagte Jen. „Der Rest von uns ist Beute. Sein Wolf sieht uns als Raubtiere und daher als gefährlich für seine Gefährtin.“

„Was, wenn er sich nie beruhigt?“ Sie wusste nicht, ob sie die Antwort wirklich wollte, aber ihr Mund handelte, bevor ihr Gehirn aufholte.

Jens Augen verengten sich. „Hoffen wir, dass wir das nicht herausfinden müssen.“