Kapitel 1

Elara Wynn hätte nicht hier sein sollen.

Der Gedanke kam ihr wieder, als sie Rowan Blackmere gegenüber saß, die Hände ordentlich auf ihrem Schoß gefaltet, eine gerade Haltung, so wie sie gelernt hatte, wenn sie sich fehl am Platz fühlte. Das Büro war zu ruhig, zu sauber, zu teuer. Raumhohe Fenster umrahmten eine Stadt, die aus dieser Höhe unwirklich aussah, alles aus Stahl, Licht und Entfernung. Irgendwo unten eilten die Menschen durchs normale Leben. Hier oben fühlte sich die Zeit wie angehalten an.

Rowan Blackmere sah sie nicht an, wie ein Mann eine Frau ansieht, die er bezaubern will.

Er sah sie an wie ein Problem, das er bereits gelöst hatte.

Elara kannte ihn seit genau zweiundvierzig Minuten.

Lang genug, um zu wissen, dass er größer war, als sie erwartet hatte, dass seine Stimme leiser und ruhiger war. Lang genug, um das Fehlen unnötiger Bewegungen in ihm zu bemerken — kein unruhiges Hin- und Herschalten, kein Fingerklopfen, keine verschwendeten Gesten. Er bekleidete den Raum mit stiller Autorität, einer Art, die es nicht nötig hatte, sich zu verkünden.

Nicht zum ersten Mal seit ihrem Eintritt in die Chefetage der Blackmere Group fragte sie sich, wie es zu einem privaten Treffen mit einem der zurückgezogensten Milliardäre der Stadt gekommen war.

Sie wusste, dass die Antwort einfach war.

Die Umstände.

„Frau Wynn“, sagte Rowan und brach das Schweigen mit chirurgischer Präzision. „Bevor ich fortfahre, möchte ich eine Sache klarstellen.“

Seine Augen waren grau und unlesbar. Nicht kalt. Kontrolliert.

„Dieses Gespräch ist nicht sozial“, fuhr er fort. „Und es ist nicht spekulativ.“

Elara hob leicht ihr Kinn. „Was ist es dann?“

Er betrachtete sie eine Weile. Gerade lang genug, um überlegt zu sein.

„Es ist ein Angebot.“

Das Wort landete schwerer als sie erwartet hatte.

Sie hat nicht unterbrochen. Jahrelanges Navigieren in professionellen Räumen hatte sie gelehrt, dass Schweigen, wenn es gut genutzt wird, zur Wahrheit einlädt.

Rowan lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die Finger waren locker vor ihm. „Du wurdest mir empfohlen, weil du diskret bist. Unabhängig. Und laut den Leuten, die mit Ihnen zusammengearbeitet haben, in der Lage, schwierige Entscheidungen ohne Dramatik zu treffen.“

Elara blinzelte einmal. „Ich bin Beraterin für Innenarchitektur“, sagte sie gleichmütig. „Kein Stratege.“

„Sie sind jemand, der Struktur versteht“, antwortete er. „Funktion. Grenzen.“

Sie widerstand dem Drang, sich zu verändern. „Das hängt von der Struktur ab.“

„Heirat“, sagte Rowan.

Das Wort ging zwischen ihnen durch die Luft.

Für einen kurzen Moment — kurz genug, um sich später zu fragen, ob das überhaupt passiert war — vergaß Elara, wie man atmet.

Heirat.

Keine Partnerschaft. Kein Vertrag. Kein Vorschlag im abstrakten Sinne.

Heirat.

Sie hielt seinen Blick fest. „Es tut mir leid“, sagte sie ruhig. „Ich denke, das musst du wiederholen.“

Rowan tat es nicht. Er neigte einfach leicht den Kopf, als ob er zugeben würde, dass Verwirrung zu erwarten war.

„Ich suche eine Frau“, sagte er. „Und ich glaube, du könntest geeignet sein.“

Da war es. Kein Schnörkel. Ohne zu zögern. Keine Präambel über Schicksal, Bequemlichkeit oder Umstände.

Nur Eignung.

Elara spürte, wie sich etwas in ihrer Brust festsetzte — keine Panik, keine Aufregung, sondern etwas Kälteres. Er hat nicht gescherzt. So viel war offensichtlich. Rowan Blackmere kam ihr nicht wie ein Mann vor, der Reaktionen testete, um Spaß zu haben.

„Warum ich?“ fragte sie.

Es war nicht die Unsicherheit, die die Frage aufgeworfen hat. Es war logisch.

„Du bist ungebunden“, sagte er. „Ihr Berufsleben ermöglicht Flexibilität. Sie sind sozial nicht in meinen Kreis verwickelt. Und „— sein Blick schärfte sich fast unmerklich — „du verwechselst Aufmerksamkeit nicht mit Zuneigung.“

Ihre Finger kräuselten sich leicht nach innen.

„Das ist eine sehr spezifische Einschätzung“, sagte sie.

„Ich treffe keine vagen Entscheidungen.“

Elara nahm das schweigend auf. Ihr Puls hatte zugenommen, obwohl ihr Gesicht ruhig blieb. Sie hatte sich jahrelang darauf trainiert, unerschütterlich auszusehen, selbst wenn sich der Boden unter ihren Füßen bewegte.

„Und was“, fragte sie, „löst die Ehe für dich?“

Rowan betrachtete sie, als würde er abwägen, ob Ehrlichkeit effizient ist.

„Stabilität“, sagte er schließlich. „Kontrolle. Bestimmte Erwartungen, die durch vorübergehende Vereinbarungen nicht erfüllt werden können.“

„Das klingt“, sagte Elara langsam, „wie eine Unternehmensfusion.“

„In vielerlei Hinsicht ist es das.“

Sie hätte fast gelacht. Fast.

Stattdessen nickte sie einmal. „Du bist nicht in mich verliebt.“

„Nein.“

Die Antwort kam sofort.

„Das hast du nicht vor.“

„Nein.“

Sie atmete durch die Nase aus. „Warum gehen Sie dann davon aus, dass ich dem zustimmen würde?“

Rowans Blick schwankte nicht. „Weil ich keine Romantik anbiete. Ich biete Sicherheit.“

Das Wort hallte im Raum zwischen ihnen wider.

Sicherheit.

Elara lehnte sich leicht zurück und gönnte sich einen Bruchteil der Distanz. „Ich kann mich nicht erinnern, danach gefragt zu haben.“

„Das hast du nicht“, sagte er. „Aber du bist an einem Punkt in deinem Leben, an dem es von Vorteil wäre.“

Das hätte sie beleidigen sollen.

Stattdessen verunsicherte es sie.

„Du weißt nichts über mein Leben“, sagte sie.

„Ich weiß genug“, antwortete Rowan. „Die gesundheitlichen Probleme deines Vaters. Der Vorruhestand deiner Mutter. Ihr Status als Freiberufler. Ihre Zurückhaltung, sich trotz anhaltender Nachfrage an ein einziges Unternehmen zu binden.“

Ihr Hals verengte sich.

Sie hasste es, dass er seine Nachforschungen angestellt hatte. Er hasste es mehr, dass er es gut gemacht hatte.

„Ich bin nicht verzweifelt“, sagte sie leise.

„Ich habe nicht gesagt, dass du es bist.“

„Aber du hast angedeutet...“

„Ich habe angedeutet, dass du praktisch veranlagt bist“, unterbrach er ihn. „Und dass Sie den Preis von Ungewissheit verstehen.“

Elara hielt seinen Blick fest und suchte nach etwas — Grausamkeit, Herablassung, Belustigung.

Sie hat nichts davon gefunden.

Nur lösen.

„Sagen wir, ich denke darüber nach“, sagte sie nach einer Weile. „Was genau schlägst du vor?“

Rowan stand dann ohne Eile da. Er ging zum Fenster, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und die Stadt breitete sich unter ihm aus wie eine eroberte Landkarte.

„Eine private standesamtliche Trauung“, sagte er. „Keine öffentliche Zeremonie. Keine romantischen Erwartungen. Sie erhalten vollen finanziellen Schutz und Autonomie im Rahmen der Vereinbarung. Ihre Karriere wird nicht beeinträchtigt.“

„Und im Gegenzug?“

„Du wirst die Rolle meiner Frau erfüllen.“

Elara runzelte die Stirn. „Das ist vage.“

„Öffentliche Auftritte, wenn nötig“, stellte Rowan klar. „Gemeinsamer Wohnsitz. Diskretion. Loyalität.“

Sie verstand das Wort sofort. „Definiere Loyalität.“

Er drehte sich wieder zu ihr um. „Keine emotionalen Verstrickungen, die die Ehe gefährden könnten.“

„Du meinst Treue.“

„Ja.“

„Und du?“ fragte sie.

„Ich werde mich an den gleichen Standard halten.“

Sie studierte ihn. „Sie bitten um Exklusivität ohne Zuneigung.“

„Ich biete Transparenz ohne Täuschung.“

Elara hat das in Betracht gezogen.

„Gibt es ein Zeitlimit?“ fragte sie.

Rowan machte eine Pause.

„Nein“, sagte er. „Das wäre... auf unbestimmte Zeit.“

Das Zimmer fühlte sich plötzlich kleiner an.

„Und wenn ich raus will?“

„Es wird Vorräte geben.“

„Bestimmungen, die von Ihren Anwälten verfasst wurden“, sagte sie unverblümt.

„Sie werden verhandelbar sein“, antwortete er. „Im Rahmen des Zumutbaren.“

Es herrschte wieder Stille.

Elara starrte auf die polierte Oberfläche des Schreibtisches, auf ihr schwaches Spiegelbild. Sie dachte an die stille Widerstandsfähigkeit ihrer Mutter. Der Stolz ihres Vaters. Ihr eigenes, sorgfältig ausgewogenes Leben, prekär, aber ihres.

Das würde alles auf den Kopf stellen.

„Es geht nicht um Kameradschaft“, sagte sie.

„Nein.“

„Es geht nicht um Begierde.“

„Nein.“

„Es geht nicht einmal nur um Auftritte.“

„Nein.“

„Worum geht es dann wirklich, Mr. Blackmere?“

Er traf ihren Blick jetzt voll und ganz.

„Kontrolle“, sagte er. „Über Variablen, die die langfristige Stabilität gefährden.“

Ihre Lippen pressten sich zusammen.

„Du bist sehr ehrlich“, sagte sie.

„Ich finde es effizient.“

„Und es ist dir egal, dass das...“, suchte sie nach dem Wort, „— kalt?“

„Mir sind Ergebnisse wichtig“, erwiderte Rowan. „Keine Interpretationen.“

Elara stand langsam auf und glättete ihren Mantel. Ihre Beine fühlten sich stabil an. Das überraschte sie.

„Ich brauche Zeit“, sagte sie.

„Natürlich.“

„Kein Druck?“

„Nein“, sagte er. „Aber nicht unbegrenzt.“

Sie nickte einmal. „Ich werde darüber nachdenken.“

Rowan neigte seinen Kopf. „Das solltest du.“

Als sie zur Tür ging und ihre Hand kurz auf den kühlen Metallgriff legte, machte Elara eine Pause.

„Eine Sache noch“, sagte sie, ohne sich umzudrehen.

„Ja?“

„Wenn ich dem zustimmen würde“, sagte sie vorsichtig, „würde ich nicht schweigen.“

Rowans Stirn war leicht zerknittert.

„Ich würde keine Rolle spielen, die mich ausradiert“, fuhr sie fort. „Ich werde nicht dekorativ sein.“

Er betrachtete sie nachdenklich.

„Ich hätte es nicht angeboten, wenn ich geglaubt hätte, dass du es bist“, sagte er.

Elara öffnete die Tür und trat in den ruhigen Korridor hinaus.

Ihr Herz schlug jetzt schneller, und die verzögerte Reaktion holte endlich auf.

Heirat.

Nicht Liebe. Keine Hoffnung. Kein Traum, den sie sich jemals auf diese Weise hätte vorstellen können.

Nur ein Angebot.

Eine, die ihr Leben verändern würde, ob sie es akzeptierte oder nicht.

Sie ging mit geradem Rücken und ruhiger Miene auf den Aufzug zu.

Hinter ihr kehrte Rowan Blackmere an seinen Schreibtisch zurück und rechnete bereits die Ergebnisse aus.

Keiner von ihnen war sich noch bewusst, wie unumkehrbar die vor ihnen liegende Wahl sein würde.