Kapitel 1

Gabriela

„Gabriela, lerne deinen Verlobten Dario kennen. Er wird im kommenden Herbst dein Ehemann sein.“

Ich saß da mit steifem Rücken und konnte kein Wort sagen. Das Einzige, was ich tun konnte, war, dem jungen Mann, der mir gegenüber saß, ein gezwungenes Lächeln zu schenken. Er lächelt nicht zurück, tatsächlich starrt er mich mit einem kalten Blick an, als wolle er mir sagen, dass er das genauso wenig will wie ich.

Eine arrangierte Ehe zwischen zwei wohlhabenden Familien, seit dem Tag meiner Geburt. Es wurde beschlossen, sobald sie das Geschlecht meiner Geburt entdeckten. Es war der einzige Grund, warum meine Mutter mich packte und weit weg von diesem schrecklichen Lebensstil brachte.

Wäre sie nicht vor sechs Monaten an Krebs gestorben, wäre ich nicht in diesem Schlamassel. Kurz vor meinem einundzwanzigsten Geburtstag würde man denken, dass ich die Freiheit habe, mein eigenes Leben zu wählen. Aber das hatte ich nicht. Denn so traurig es auch war, ich machte einen Deal mit meinem Vater, einem Mann, den ich mein ganzes Leben lang weder gesehen noch von ihm gehört hatte, um die Krankenhausrechnungen zu bezahlen, die sich über die zwei Jahre, in denen sie behandelt wurde, angesammelt hatten.

Er hatte aufgehört, Unterhalt zu zahlen, als ich achtzehn wurde. Er forderte, dass wir zurückkehren, da wir ohne sein Einkommen nicht überleben konnten. Meine Mutter weigerte sich und begann selbst zu arbeiten, nur um in dem Restaurant, in dem sie kellnerte, zusammenzubrechen und drei Tage lang nicht mehr aufzuwachen.

Es wurde entdeckt, dass sie Krebs im dritten Stadium hatte, den wir nicht kommen sahen. Als die Rechnungen eintrafen, wusste ich nicht, was ich tun sollte, außer den Mann anzurufen, der mich gezeugt hatte. Er weigerte sich, bei irgendetwas zu helfen, es sei denn, ich stimmte seinen Forderungen zu.

Was hätte ich anderes tun sollen, als ihnen zu folgen? Und eine davon war, mit diesem Mann Dario Moretti verheiratet zu werden. Hier saßen wir alle in diesem erstklassigen, teuren Restaurant und aßen zu Abend, als wären wir die besten Freunde.

Ich habe nie solche Pracht gesehen. Die Kleidung, die ich trug, allein könnte eine ganze Krankenhausrechnung bezahlen, die ich für ihre erste Behandlung erhalten hatte. Es war gelinde gesagt unangenehm, und obwohl der Schmuck, der meinen Körper zierte, mehr als wahrscheinlich die Miete meiner Wohnung für ein ganzes Jahr bezahlen könnte, tat ich mein Bestes, die Rolle zu spielen, die er von mir wollte.

Ich hatte nicht einmal Zeit, um den Tod meiner Mutter zu trauern, bevor er hereinstürmte und mich aus der einzigen Stadt holte, die ich je gekannt hatte. Keine traurigen Abschiede, keine Trauerpausen. Sobald der Gottesdienst vorbei war, gingen wir direkt vom Friedhof zum Flughafen. Ich konnte ihre Sachen nicht packen, konnte keine sentimentalen Werte mitnehmen, die ich für die Reise behalten wollte.

Alles, was ich bekam, war: „Ich habe Leute engagiert, die das alles für dich erledigen. Ich werde alles in einem Lager unterbringen und erst nach deiner Hochzeit kannst du zurückgehen und damit machen, was du willst.“

Es war eine so kalte Antwort gegenüber einer Frau, die dein einziges Kind zur Welt gebracht hatte. Ich war mir nicht sicher, ob er sie jemals geliebt hatte, aber aus den Geschichten, die meine Mutter mir erzählte, glaubte sie einmal, dass er es tat. Bis er in die Welt der Russos eintreten musste und uns den Rücken kehrte.

Nie einmal hat sie ihm deswegen Vorwürfe gemacht oder ihn dafür verantwortlich gemacht. Und ich habe nie verstanden, warum, bis ich Teil dieser Familie wurde.

„Es ist endlich schön, dich kennenzulernen, Gabriela. Du bist noch schöner, als dein Vater behauptet. Und die Bilder werden dir einfach nicht gerecht, meine Liebe.“ Darios Mutter schwärmt glücklich.

Sie war eine schöne Frau, wenn man die drastischen plastischen Operationen als Maßstab nehmen konnte. Ich war mir sicher, dass sie mehr Zeit unter dem Messer verbracht hatte als als Ehefrau und Mutter. Aber ich schätze, wenn es sie glücklich machte... oder zumindest ihren Mann.

Ich lächelte höflich. „Danke, Frau Moretti. Ihre Worte sind zu freundlich.“ Meine Stimme war schüchtern, aber anmutig, genau so, wie es mir die Frau beigebracht hatte, die auf meiner anderen Seite saß.

„Ach, Unsinn, Liebes! Du wirst bald Teil der Familie. Nenne mich Mama, schließlich wirst du bald meine Schwiegertochter.“ Sie schwärmt weiter, als ob sie dadurch alle davon überzeugen könnte, wie freudig dieser Anlass wirklich war.

Sie machte einen schrecklichen Job.

„Es ist ein Segen. Zu denken, dass wir diesen jungen, gutaussehenden Mann endlich unseren Sohn nennen dürfen.“ Meine Stiefmutter Elena antwortete anmutig und sah Dario sanft an, als ob sie ihn bereits vergötterte.

Eher wie ein Augenschmaus, den sie manipulieren und kontrollieren kann, um ihre Befehle auszuführen. Diese Gabe hatte sie, wie ich in der ersten Woche unter ihrem Dach schnell lernte. Jeder, sogar mein Vater. Das einzige Mal, dass ich ihn je habe durchgreifen hören, war, wenn es um mich ging.

Er erlaubt niemandem, nicht einmal Elena, mein Leben und was darin passiert zu kontrollieren. Wenigstens hatte ich das. Aber deswegen wurde sie zur gemeinsten, unhöflichsten und bösartigsten Stiefmutter, die jemals auf dieser Erde wandelte. Und sie scheute sich nicht, es zu zeigen.

„Genug mit den Schmeicheleien, lasst uns über Geschäfte reden, Russo.“ Der stämmige Mann, der den größten Bauch hatte, den ich je gesehen habe, bellt unhöflich, während er sich den Mund von dem vollstopft, was er gerade gegessen hat.

„Liebling, müssen wir das wirklich jetzt besprechen? Wir sind schließlich in Anwesenheit seiner Familie.“ Sie lächelt ihn angespannt an.

Der Mann starrt sie an. „Ich werde verdammt nochmal jetzt darüber sprechen, wenn ich will. Wir alle wissen, dass diese Ehe eine Farce ist. Jetzt halt den Mund und rede unter euch Frauen über eure Frisuren, Make-up oder was auch immer ihr den ganzen Tag macht, während die Männer über die wichtigen Angelegenheiten sprechen.“

Ich starrte ihn schockiert an. Ich wusste, dass einige dieser Männer ihre Frauen und Töchter respektlos behandelten, aber es so offen vor anderen zu zeigen, war schlichtweg entsetzlich. Ich schaute zu Dario, um zu sehen, was er davon hielt, dass sein Vater seine Mutter auf diese Weise respektlos behandelte, aber er schien nur gelangweilt und unbeeindruckt von der Interaktion.

War das das, was mich in der Zukunft mit diesem Mann erwartete? Wenn er dachte, er könnte mich jemals so behandeln wie sein Vater seine Frau, dann würden wir von Anfang an große Probleme in dieser sogenannten falschen Beziehung haben. Denn das war keine Beziehung, das war Dominanz.

Und ich weigerte mich, mich für den Rest meines Lebens von jemandem beherrschen zu lassen. Mein Vater mag mich momentan in der Hand haben, aber das war nur, weil ich für das Leben meiner Mutter verhandelt hatte. Ein Leben, das mit der Behandlung, die er half zu ermöglichen, nicht länger als zwei Jahre dauerte.

Er wollte ihre Vermögenswerte. Gut, ich werde sie ihm durch das, was dieser Mann eine Scheinheirat nannte, überlassen. Aber der Vertrag sah vor, dass wir fünf Jahre verheiratet bleiben. Fünf Jahre, die ich durchhalten muss, aber sobald sie vorbei sind, bin ich weg und aus ihrem Leben für immer verschwunden.

„Wie Sie sagten, John. Sollen wir dann zur Sache kommen?“ sagt mein Vater ebenso kalt.

In der nächsten Stunde saß ich da und hörte den Männern zu, wie sie über Geld und Aktien sprachen, während meine Stiefmutter und Mrs. Moretti über irgendeine Frau tratschten, von der ich keine Ahnung hatte. Ich saß still da und stocherte in dem Essen herum, das für mich bestellt wurde. Laut Elena wog ich mehr, als ich sollte. Aber ich war fünf Fuß sieben groß und wog nur hundertdreißig Pfund. Durchschnittlich laut meinem Arzt.

Ich warf einen Blick auf ihre Figur. Sie war dünn, vielleicht etwas zu dünn in meinen Augen. Die Portion des Salats, den sie bestellte, war kleiner als meine eigene. Wie konnte sie nicht verhungern? War sie nicht ständig hungrig? Ich liebte Essen und als italienische Frau war es eine Spezialität, herzhaft zu essen.

Aber in ihrer Gegenwart musste ich wie ein Vogel essen. Nur wenn ich allein war oder sie nicht in der Nähe war, aß ich nach Herzenslust.

Ich hörte ein plötzliches kleines Keuchen. „Nein!“ flüsterte Mrs. Moretti in einem fieberhaften Ton und erregte meine Aufmerksamkeit.

Sie beugte sich näher zu Elena, die ein katzenhaftes Lächeln auf ihrem Gesicht hatte. Beide ignorierten mich völlig, warfen aber schnell einen Blick auf ihre Ehemänner und Dario, die völlig in ihr Gespräch vertieft waren.

„Ja, meine Liebe. Ich fand es sehr riskant von ihm. Aber da war er, leibhaftig, mit einer Ausstrahlung, als wäre ihm alles egal. Stell dir meinen Schock vor, dass mein liebes Mädchen in der Gegenwart eines solchen Mannes war.“ Elenas Gesichtsausdruck verwandelte sich in eine besorgte Miene, und ich wollte würgen.

Falls es dich interessiert, sie sprach nicht über mich. Erstens hatte ich keine Ahnung, wer ‚er‘ war, zweitens war es ihre Tochter Ivy, auf die sie sich bezog. Meine Stiefschwester war genau in meinem Alter. Mein Vater heiratete Elena, als Ivy gerade elf Jahre alt war. Meine Mutter erzählte mir, dass er geheiratet hatte und dass ich eine neue Stiefschwester hatte.

Ich hatte immer gewollt, sie zu treffen, in der Hoffnung, dass wir die besten Freundinnen werden könnten, aber da wir nie zu Besuch kamen, gab es nie eine Gelegenheit dazu. Aber selbst dann wäre es nie passiert. Ivy war das Ebenbild ihrer Mutter. Sowohl im Aussehen als auch im Charakter. Wenn Elena eine Viper war, dann war Ivy die Klapperschlange. Zwei Hälften eines Ganzen.

Und Ivy liebte es, mir das Leben schwer zu machen.

„Also, wie war er?“ Darios Mutter beugte sich noch näher heran, ihre Augen leuchteten vor Aufregung.

„Die Damen haben nicht übertrieben. Ein Sexgott könnte nicht annähernd seine guten Aussehen und Körperstruktur beschreiben. Wenn ich nur ein bisschen jünger wäre, hätte ich diesen Snack innerhalb von Sekunden auf mir.“

Beide kichern wie Schülerinnen.

„Oh Liebling, du musst nicht jünger sein, Jungs in seinem Alter wollen dich so, wie du jetzt bist. Er wird da keine Ausnahme machen.“

Ein Funken kleiner Wut beginnt in mir aufzusteigen. Ich mag meinem Vater nicht nahe sein, aber hier zu sitzen und diesen Mist zu hören, war absolut respektlos. Mein Vater saß buchstäblich direkt am Tisch mit uns, und sie hatte keine Skrupel, über einen anderen Mann zu sprechen, als wäre sie nicht selbst verheiratet!

Sie machten weiter und fragten sich, wie groß sein ‚Paket‘ wohl sei, bis ich es nicht mehr ertragen konnte. Ich stehe plötzlich auf, was einen leichten Tumult des Stuhls verursacht. Alle hören auf zu reden und drehen sich zu mir.

„Entschuldigt mich bitte. Ich muss die Toilette benutzen.“

Ich warte nicht auf eine Antwort und entferne mich schnell von diesem Tisch. Ich fühlte mich, als würde ich ersticken. Mit meiner Familie so umzugehen, wie sie ist, war schon schwer genug, aber mit einem Mann umzugehen, der sich vielleicht genauso wie sein Vater herausstellen würde, war einfach zu viel.

Wie sollte ich die nächsten fünf Jahre überleben? Wie sollte ich die ständigen Sticheleien und Seitenhiebe von Elena und Ivy ertragen, die sie bei jeder Gelegenheit auf mich warfen? Mein Vater ignoriert mich die meiste Zeit und ich fühlte mich wie der einsamste Mensch der Welt. Meine Mutter war weg. Die eine Person, die immer für mich da gewesen war. Die mir den Rücken freigehalten und mich aufgefangen hatte, wann immer ich fiel.

Ich sollte jetzt auf dem College sein. Aber das war aus dem Fenster geworfen, als ich aufhören und einen Job annehmen musste, nur um die Rechnungen zu bezahlen, die wir uns nicht einmal leisten konnten. Ich fühlte mich, als wäre mir alles entrissen worden, alles, was ich liebte und schätzte.

Jetzt war nichts mehr übrig als ein großes, klaffendes Loch, das leer und hohl war.

Ich spürte die Tränen in meinen Augen brennen und weigerte mich, sie fallen zu lassen. Ich hatte lange genug geweint. Meine Tränen würden nichts reparieren oder helfen. Ich gehe den langen, leeren Flur entlang, um ins Badezimmer zu schlüpfen und direkt zum Waschbecken. Ich drehe den Wasserhahn auf und spritze kaltes Wasser auf mein Gesicht, ohne mich um das Make-up zu kümmern, das ich für heute Abend ertragen musste.

Ich stand einfach vor dem Spiegel und schaute auf das teure Porzellanschüssel, das als Waschbecken galt. Ich atme tief und beruhigend ein, tupfe dann vorsichtig mein Gesicht und meinen Hals trocken, straffe meine Schultern und mache mich bereit, wieder hinaus in die Löwengrube der gierigen Schmarotzer nach Geld und Macht zu gehen.

Als ich jedoch hinausgehe, komme ich nicht über den Türrahmen hinaus, als mir jemand eine Art Decke oder Sack über den Körper wirft und meine Sicht in totale Dunkelheit hüllt. Ich will schreien, als etwas Schweres gegen meinen Mund und meine Nase schlägt, und bevor ich wusste, was passiert, überkommt mich ein schwerer Schlaf, und völlige Dunkelheit übernimmt.