Kapitel 1

Ich halte ein blutverschmiertes Messer in der Hand. Ich hatte beschlossen, den Krieger zu töten. „Ich bin Irina, Prinzessin von Astraeus – tötet mich, nicht sie“, flehe ich. Meine Stimme ist fest, und die echte Prinzessin kniet vor mir, blutbefleckt und zitternd, ja – aber am Leben.

Die Schatten der Lunarrii halten sie unter einer gekrümmten Mondklinge, die von alchemistischer Energie glimmt. Meine falsche Mutter hatte mich einst gewarnt, dass Mondklingen dafür gemacht sind, Hälse zu durchtrennen. Eine grauenvolle Erkenntnis, die ich jetzt bis ins Mark begreife, während ich das Schicksal der Prinzessin in meinen Händen halte.

Ich senke meine Waffe auf den Boden. „Mit meinem Blut endet die astranische Linie“, wiederhole ich, das Herz hämmert mir in der Brust. Ich sinke vor den Lunnarri, unserem Feind, auf die Knie und lege den Kopf hin. „Tötet mich, nicht sie.“

Die Lunarii sprechen in ihrer alten Zunge und treten die echte Prinzessin vor mir auf die Knie. Sie bebt sichtbar – das einzige Zeichen dafür, dass sie die wahre Prinzessin ist und ich ihr Leibwächter.

Stumm fahre ich sie innerlich an. „Reiß dich zusammen“, forme ich lautlos, während die Lunarii mir die Hände hinter dem Kopf fesseln.

Das Lunarii-Imperium ist der Feind von Astraeus und allen Lichtkönigreichen. Sie sind die Dunkelheit in unserer Welt: Kolonisatoren und Unterdrücker, die so viele Planeten erobern wollen, wie sie nur können. Doch ihr Hauptziel ist es, Astrans zu töten – mystische Wesen, die etwas nutzen können, das wir als fortgeschrittene Gesellschaft nur Magie nennen können. Das letzte Kind und einzige lebende Kind der Astrans, Irina, steht nun kurz davor, direkt vor meinen Augen ermordet zu werden.

„Wir werden euch beide töten“, erklärt einer der Lunarii, und das Keuchen der Prinzessin hallt als Echo meines Entsetzens nach.

Scheiße.

Ihre Reaktion ist ein riesiger Hinweis auf unsere wahren Identitäten. Warum macht Irina das immer?

Sieht so aus, als würde das härter werden als beim letzten Mal.

Meine wahren Gefühle niederkämpfend, spiele ich die Rolle einer verängstigten Prinzessin, heuchle Angst, um unsere Bewacher abzulenken. „Bitte“, flehe ich mit gespielter Hysterie und deute auf die echte Prinzessin. „Bitte bringt mich nicht um, sie ist die Prinzessin! Tötet sie!“

Der Prinzessin klappt der Mund auf. „Irina! Wie konntest du?!“

Beinahe lächle ich. Sie hat mich bei ihrem Namen genannt. Ich bin so stolz. Die Lunarii zögern, und in diesem flüchtigen Augenblick schlage ich zu. Mit gefesselten Händen trete ich den Lunarrii hinter mir zu Boden, dann stürze ich mich auf Irinas Angreifer. Ich reiße die Ellenbogen mit einer Kraft an die Seiten, von der ich wusste, dass ich Knochen brechen würde, aber es ist mir egal. Das Seil reißt – und auch mein Handgelenk –, doch Irina ist in Sicherheit, und wir stürmen zur Tür.

Wir sind in Sicherheit.

„Flugführer sicher“, sage ich in mein Kommunikationsarmband. Wir müssen die Prinzessin zu einem Evakuierungsschiff bringen und unsere Armeen die Bedrohung zerschlagen lassen. Das haben wir gefühlt schon hundertmal gemacht. Es berührt mich kaum noch.

Seit meinem fünften Lebensjahr bin ich die Leibwache der Prinzessin. Einer von vieren. Mein Leben ist an die Prinzessin geknüpft – stirbt sie, sterbe ich. Mein ganzes Leben hat darin bestanden, sie zu beschützen.

„Gute Arbeit“, kommt Amayas Stimme, eine von Irinas vier Leibwächtern. „Bring sie zum Westtor, und ich übernehme von dort aus –“

Amaya wird vom Sirren eines schnellen Dolchs abgeschnitten. Ich fluche, reiße Irina von links an mich und schirme sie mit meinem eigenen Körper ab. Die Klinge steckt mir mit einem grausamen, dumpfen Schlag im Rücken, frisst sich in Haut und Knochen. Wenigstens ist sie nicht so groß wie beim letzten Mal, als ich für sie eine Klinge in den Rücken bekommen habe.

Ich zwinge sie weiter zur Tür. Die Klinge ist nah an meiner Wirbelsäule, und mit jedem Schritt lodern neue Wellen Schmerz auf.

Ein Stich in die Wirbelsäule – dieser Bastard von Angreifer wird sterben.

Ich stoße Irina in den Flur und befehle ihr zu rennen. Mit einem Stöhnen ziehe ich die Klinge aus meinem Rücken. Mit einem Klick an meinem Gesundheitsarmband beginnt die Wunde bereits zu heilen. Doch noch bevor die Technik überhaupt anfangen kann, den Riss zu schließen, drehe ich mich um und schleudere den Dolch zurück auf das Wesen, das den Tod sucht.

Was für ein törichter Lunnarrii, denke ich. Einen der Leibwächter der astranischen Prinzessin herauszufordern. Weiß er nicht, dass man uns seit dem fünften Lebensjahr ausgebildet hat? Weiß er nicht, dass wir nur bis zum Tod kämpfen?

Der Angreifer trägt eine dunkle Robe, die sein Gesicht verbirgt. Er muss ein einzelner Spion sein, ähnlich wie ich es in Astreaus bin. Er kämpft allein, genau wie ich, und es ist offensichtlich, dass er töricht selbstsicher ist.

Er hat meinen Dolch mit einer Hand gefangen, Zentimeter von seinem Herzen entfernt. Seine Hand ist behandschuht, Leder.

Warte mal. Das kann nicht sein.

Er hebt den Kopf, und mein Herz bleibt stehen.

Ich dachte, seine Art sei längst ausgestorben.

Es gibt in den sechs Welten nur eine einzige Art, die Astraner mehr hasst als die Lunarrii.

Kaimari.

Es gibt nichts Schlimmeres als einen Kaimari.

Er ist ein Krieger, so uralt wie die Zeit selbst. Ein Mann, von Kopf bis Fuß gerüstet – nicht in Stahl, nicht in Gold, sondern in Iridiumrüstung, dem seltensten Element unseres Reiches. Seine Präsenz ist so rätselhaft wie die Nacht, zugleich lautlos und ohrenbetäubend, der Helm furchteinflößend und mächtig. Doch seine Zuversicht, sein Können, ist so undurchdringlich wie das Element, das er trägt.Er bewegt sich nicht, und doch ist er in Bewegung, berechnet seine Jagd und meine nächsten zwölf Schritte. Er ist ruhig, und es ist deutlich, dass er den Schrecken gesehen hat, den Menschen kennen, und ich bin nichts als ein kleines Mädchen.

Ein guter Krieger erkennt einen guten Krieger. Und ich bin ein ausgezeichneter. Selbst unter seiner Rüstung begreife ich: Er kann mich in einem Wimpernschlag töten. Ich habe keine Chance.

Ich greife zu meinen Seiten und ziehe meine Zwillingsklingen, doch statt sie zu führen, drehe ich dem geübten Krieger den Rücken zu und verkeile sie zwischen den beiden Türgriffen, die zur Prinzessin führen. Ich werde heute sterben, und ich weiß es. Aber ich werde sterben, während ich Irina beschütze.

Ich öffne den Mund, um zu sprechen, schließe ihn aber rasch wieder. Der Kaimari-Krieger und ich müssen nicht sprechen; alles, was wir einander sagen müssen, ist längst gesagt. Ich bin nichts weiter als ein menschlicher Schild, ein Leibwächter, und er ist Krieger genug, das selbst zu erkennen.

Ich bin nichts weiter als eine Tür, die er beiseiteschieben kann. Ich bin das Opfer.

Er zieht seine eigenen Zwillingsklingen und rückt vor. Für meine eigene Waffenwahl greife ich an mein Bein und ziehe die Klinge heraus, die er mir ins Fleisch getrieben hatte. Ich werde versuchen, seine Rüstung mit der Klinge zu durchstoßen, mit der er mich durchstochen hat. Es ist der einzige Tod mit Ehre.

Sein erster Hieb verfehlt meine Schulter nur um Haaresbreite. Ich rolle unter ihm hindurch und wage keinen Gegenangriff. Er ist besser als ich, klüger als ich. Ein augenloses Wesen hinter dem Helm, doch ich sehe direkt durch ihn hindurch; er lebt und blutet Tod.

Ich müsste mein Gesundheitsarmband scannen, meine Schilde hochfahren, heilen und meinen Körper so gut schützen, wie ich kann, aber irgendetwas an seinem Stand verrät mir, dass ich in der halben Sekunde, die meine Hand bräuchte, um den Knopf zu drücken, tot enden werde. Er ist ein echter Krieger, Haltung voller Hass und Erfahrung mit Leben und Tod, nichts wie die Dawnlight-Meister, mit denen ich beim Aufwachsen sparrte.

Er ist schlicht der Tod.

Die zweite Gewalttat zielt auf mein Handgelenk, verfehlt mein Gesundheitsarmband nur um Haaresbreite. Knochen zerbirst. Ich halte einen Schrei zurück mit einer Kraft, die den Göttern ebenbürtig ist, will nichts mehr, als dem Kaimari ins Gesicht zu brüllen, ihm Wahrheiten entgegenzuschleudern, von denen wir beide wissen, dass sie nicht wahr sind; dass ich keine Angst habe und er nicht gewinnen wird. Doch ich beiße die Zähne zusammen – vielleicht gewährt er mir einen schnellen Tod, wenn ich mich wie anständige Beute schlage.

Mein Handgelenk ist von seiner linken Klinge am Boden festgenagelt, die rechte hebt sich, um mir die Kehle aufzuschlitzen. Er zögert nicht, als sie nahe über meiner Haut schwebt, doch ich zögere ebenso wenig. Töte mich endlich, will ich ihn anschreien. Hör auf, Zeit zu schinden, und mach schnell Schluss.Doch der Kaimari schlitzt mir nicht die Kehle auf; er genießt das. Er prüft, ob ich – wie so viele andere, die er gewiss getötet hat – im letzten Augenblick vor dem Tod brechen werde. Ob ich weine oder um Gnade schluchze. Ob ich mich auf seinen Ehrenkodex berufe oder zu Göttern bete, die nicht kommen werden. Nein. Den Glauben habe ich begraben, als meine Eltern starben. Ehre ist jetzt mein einziger Gefährte.

Plötzlich hallen Schreie durch die Halle – meine Prinzessin, Irina.

Es ist verzweifelt und entsetzlich, doch ich konzentriere mich nur darauf, den Kaimari unvorbereitet zu erwischen. Ich brauche nur eine Sekunde, eine Sekunde, in der seine Schultern sich anspannen, eine winzige Reaktion auf das, was in der Halle geschieht.

Aber er sieht nicht hin. Der Krieger zuckt nicht einmal.

Das Zögern und die Ablenkung, auf die ich bei Gegnern so oft baue, erreichen ihn nicht. Trotzdem bewege ich mich – vielleicht ist das meine einzige Chance. Er weiß es genauso.

Ich lehne mich vor und versuche, die linke Klinge aus meinem zerschmetterten Handgelenksknochen zu ziehen. Doch bevor ich mich rühren kann, fängt er meine zweite Hand mit seiner anderen Klinge ab. Die zweite Klinge stößt mir mitten durch die Handfläche. Ich liege auf dem Rücken, mein rechtes Handgelenk von der einen Klinge durchbohrt, meine Handfläche von der anderen.

Ich bin am Boden festgenagelt wie ein verdammter, toter Schmetterling. Wie ein makabres Tableau auf dem kalten Stein.

Jetzt bleiben mir nur noch die Beine. Wir wissen es beide. Er erwartet, dass ich meine Beine benutze, ich erwarte es von mir selbst. Ich will nichts mehr in den sechs Welten, als ihm zwischen die Rüstung zu treten und zu sehen, ob er seine Eier geschützt hat. Aber ich darf nicht töricht sein, ich darf dieses Spiel nicht verlieren, das wir „Zehn Schritte voraus“ genannt haben.

Also spanne ich mich gegen jeden Instinkt an und halte den Atem an.

Die Zeit scheint stillzustehen, als ich meine Arme hart und schnell aus den Klingen des Kaimari reiße. Eine aus meinem Handgelenk, eine aus meiner Handfläche. Mein Fleisch reißt auf, heftig und widerwärtig. Niemals – niemals – hätten mich zwölf Jahre Folterausbildung auf den geistigen und körperlichen Schmerz vorbereiten können, den es bedeutet, mir den eigenen Knochen aufzureißen.

Ich glaube, ich erbreche, während ich von ihm wegsprinte, auf die Tür am Ende der Halle zu, die zu meiner Prinzessin führt. Mit der Handfläche, die nicht gebrochen ist, schleudere ich meine einzige Waffe nach ihm, genau dorthin, wo seine Augen wären.

Ich höre, wie die Klinge gegen seinen Helm schlägt und zu Boden fällt. Ich habe keine Chance.

Der Knopf. Ich muss den Knopf drücken. Kaum bringe ich es fertig, meine Schilde und meine Gesundheit zu aktivieren, bevor ich halb gegen die Tür knalle. Meine Hände sind nichts als verstümmelt, also trete ich die Klingen nach links und rechts. Ich würde Irina waffenlos erreichen, aber wenn die Heilung schnell wirkt, habe ich wenigstens meine beiden Fäuste.