die Ersatzbraut des CEO

„Bitte, Diana, gib Papa, Mama und unseren Brüdern nicht die Schuld! Es ist alles meine Schuld …“

Bevor Diana York überhaupt antworten konnte, traf eine schallende Ohrfeige ihr Gesicht. Die Wucht war so stark, dass ihre halbe Gesichtshälfte sofort taub wurde und ihre Ohren klingelten.

Die Person, die sie geschlagen hatte? Ihr leiblicher Vater, Bodhi York.

„Undankbares Gör! Wie konnte ich nur eine so boshafte Tochter wie dich bekommen? Du weißt, dass deine Schwester ein schwaches Herz hat! Sie steht kurz vor einer Operation, und du wagst es, sie aufzuregen?“

Diana hob den Blick, sah über sein wutverzerrtes Gesicht hinweg zu dem Mädchen hinter ihm – das von ihrer Mutter und ihrem ältesten Bruder beschützt wurde – und weinte, als würde ihr das Herz brechen.

Vor sechs Jahren war Diana aus Rosewood zur Familie York zurückgeholt worden. Damals war sie überglücklich gewesen, im Glauben, endlich eine vollständige Familie gefunden zu haben, Blutsverwandte, die sie lieben würden.

Doch in diesen sechs langen Jahren wurde ihr klar, dass sie nicht einmal mit einer einzigen Haarsträhne ihrer Adoptivschwester Leila York mithalten konnte.

Sie war nichts weiter als Leilas persönliche Blutbank, ein dunkler Kontrast, um Leilas reine Güte hervorzuheben, ein entbehrlicher Ersatz, der bei Bedarf geopfert wurde.

Genau wie jetzt.

Als wäre sie der bösartigste Mensch der Welt, starrte die gesamte Familie sie wachsam und voller Abscheu an, entsetzt bei dem Gedanken, sie könnte Leila etwas antun.

„Papa, bitte schlag Diana nicht …“, sprach Leila schwach. „Ich werde in die Familie Russell einheiraten … Obwohl Rupert Russell im Wachkoma liegt, bin ich bereit, es für die Familie York zu tun.“

Jedes Wort, das sie sprach, war ein strategischer Rückzug, der Diana egoistisch und selbstsüchtig dastehen lassen sollte. Und tatsächlich zog Dianas leibliche Mutter, Bella Lavien, Leila sofort in eine schützende Umarmung.

„Leila, mein Schatz! Was redest du da für einen Unsinn? Du stehst kurz vor einer Herzoperation – wie könntest du da heiraten, um Glück zu bringen? Dieser Rupert Russell ist praktisch ein toter Mann. Die Ärzte sagen, er überlebt den Monat nicht! Du würdest zur Witwe werden, noch während er atmet!“

Dianas ältester Bruder, Idris York, warf ihr einen Blick voller äußerster Verachtung zu. „Diana, schämst du dich gar nicht? Leila ist bereit, ihr Leben für dich zu opfern! Die Familie Russell hat ausdrücklich nach einer Tochter der Yorks verlangt. Wenn du ihn nicht heiratest, erwartest du dann, dass Leila in den Tod geht?“

Dieses eine Wort – „Tod“ – enthüllte die wahre Natur dieser arrangierten Ehe.

Rupert Russell, der Kopf des globalen Finanzgiganten The Russell Group, hatte vor einem Jahr einen katastrophalen Unfall erlitten, der ihn in ein Wachkoma versetzt hatte.

Die Familie Russell hatte unzählige Spezialisten konsultiert, ohne Erfolg, bis sie sich an den Aberglauben klammerten, dass eine Heirat Glück bringen und sein Leben verlängern könnte.

Sie hatten die Familie York auserwählt, und Leila war das „Glück“, das sie sich ausgesucht hatten.

Doch jetzt, kurz vor dem Hochzeitstermin, erlitt sie plötzlich einen Herzanfall und weinte, dass sie es nicht durchziehen könne. Also wurde Diana, die wahre Tochter, die in der Ecke vergessen worden war, stattdessen nach vorne geschoben.

Wie lächerlich.

Diana beobachtete die geschlossene Front ihrer Familie gegen sie, ihre perfekte Harmonie, sie als Feindin zu behandeln.

Hatten sie sie in den sechs Jahren, seit sie gefunden und zurückgebracht worden war, jemals als Familie behandelt?

Leila trug Designerkleider im Wert von Tausenden; Diana trug Kleidung von Straßenhändlern.

Leila spielte Klavier und nahm Ballettunterricht; von Diana wurde erwartet, dass sie alle Hausarbeiten erledigte.

Wenn Leila auch nur flüsterte, sie fühle sich unwohl, riefen sie mitten in der Nacht einen Arzt. Aber als Diana mit hohem Fieber eine Lungenentzündung hatte, warfen sie ihr vor, eine Krankheit vorzutäuschen, um Leila kein Blut spenden zu müssen.

Leila vergrub ihr Gesicht in der Umarmung ihrer Mutter, warf Diana jedoch heimlich einen herausfordernden, triumphierenden Blick zu.

Dieser Blick verkündete lautlos ihren Sieg: ‚Siehst du, Diana? Was macht es schon, dass sie dich gefunden und zurückgebracht haben? Mama, Papa und unsere Brüder werden immer nur mich lieben. Du bist nichts als ein unerwünschter Bastard!‘

Bereute Diana, zurückgekommen zu sein? Nein. Sie empfand nur Ekel.

„Schön. Ich werde ihn heiraten.“

Ohne ihnen Zeit zu geben, zu reagieren, drehte sie sich um, ging nach oben und kehrte in das winzige Dachzimmer zurück, das kaum eine persönliche Note von ihr trug. Es war weniger ein Schlafzimmer als eine Abstellkammer.

Diana besaß sehr wenig – nur einen kleinen Koffer. Darin befanden sich ein paar Kleidungsstücke zum Wechseln, ein Foto, das ihre Adoptivmutter ihr hinterlassen hatte, und ein kleiner medizinischer Roboter, der sich noch in der Entwicklung befand.

Nachdem sie sich im Alter von fünf Jahren verlaufen hatte, war sie von einem älteren Professor für biomedizinische Technik adoptiert worden, der ihr alles beigebracht hatte, was er wusste.

Wenn nicht diese lächerliche Vorstellung von Familienbanden gewesen wäre, warum wäre Diana dann hierher zurückgekehrt, um sich sechs Jahre lang schlecht behandeln zu lassen?

Die Tür öffnete sich und Idris York trat ein. Er warf eine schwarze Kreditkarte auf Dianas Bett. „Auf diesem Konto sind fünfhunderttausend. Betrachte es als Entschädigung. Diana, gib nicht unseren Eltern die Schuld, dass sie herzlos sind – gib deinem Pech die Schuld. Wenn du verheiratet bist, benimm dich. Mach der Familie York keine Schande.“

Sein Tonfall klang, als würde er eine Bettlerin abweisen.

Diana würdigte die Karte keines Blickes. „Ich will meine gesamte Mitgift. Danach will ich mit euch allen nichts mehr zu tun haben.“

„Was ist das für ein Ton? Diana, ich warne dich – auch wenn du in die Familie Russell einheiratest, bilde dir bloß nicht ein, über deinen Stand aufzusteigen. Das alles verdankst du Leila!“, spie Idris diese Worte voller Abscheu aus, bevor er die Tür hinter sich zuschlug.

Diana ignorierte ihn und die Bankkarte, öffnete den Reißverschluss ihres Koffers und begann, ihre mageren Habseligkeiten zu ordnen.

Die Dachkammertür öffnete sich erneut. Diesmal trat ihr zweiter Bruder, Dash York, ein. Im Gegensatz zum aufbrausenden Idris war er stets kultiviert und elegant und trug eine goldgeränderte Brille wie ein Gentleman aus einem anderen Jahrhundert.

„Diana.“ Er trat mit einem Glas warmem Wasser auf sie zu, seine Stimme war sanft. „Ich bin gerade vom Gericht zurückgekommen und habe gehört, was passiert ist. Idris hat ein furchtbares Temperament – nimm es dir nicht zu Herzen.“

„Unsere Eltern sind im Moment nur durcheinander, aber sie haben dich lieb. Wenn du ihn wirklich nicht heiraten willst, werde ich mich für dich einsetzen. Die Töchter der Familie York sollten sich nicht für finanzielle Vorteile opfern müssen.“

Von ihren drei Brüdern war der zweite immer der sanfteste gewesen. Er war der Einzige, der sich um Dianas Gesundheit zu sorgen schien, besorgt darüber, dass ihre Blutspenden für Leila sie schwächen könnten.

Für einen Moment, als sie in sein besorgtes Gesicht blickte, glaubte Diana beinahe, sie hätte einst einen gütigen Bruder gehabt, der sich um sie sorgte – bis sie einen Schluck Wasser nahm und sofort merkte, dass etwas mit dem Geschmack nicht stimmte.

Jahrelange medizinische Ausbildung hatten ihre Sinne geschärft und sie sofort in Alarmbereitschaft versetzt.

Diana blickte zu Dash York auf. „Was hast du in das Wasser getan?“