Kapitel 1

„Er wird seine Meinung ändern!“

Ich ignorierte das Jammern. Es war eine Lüge, und das wussten wir beide.

Es war Hunderte von Jahren her, seit der Drachenkönig Menschen für die Prüfung des Feuers holte. Sie inszenierte zu diesem Zeitpunkt lediglich eine Show. Ich blickte auf, als ein Blitz den Himmel erhellte, und schloss die Augen. Mein Bruder war zu jung, um viel zu tun, selbst wenn er aus seinem Koma erwachen würde. Mein Vater war tot, und seine Witwe war nutzlos.

Ich müsste einen Plan schmieden, um sicherzustellen, dass mein Bruder das Chaos überleben würde, das seine Mutter angerichtet hatte. Ich warf ihr einen finsteren Blick zu, blickte zum Grab und wandte mich ab.

Morgen würde ich tot sein, aber mein Bruder hatte eine Chance, das nächste Familienoberhaupt zu werden, wenn ich Goro davon abhalten konnte, das zu beenden, was er begonnen hatte.

Goro…

Vater hätte ihn vor Jahren aus der Familie werfen sollen, aber er war immer loyaler gegenüber den Schlangen in seiner Familie gewesen, als sie es verdienten. Ich ging ins Haus und ließ die Schiebetür nach draußen offen.

„Wohin gehst du?“ Sie schniefte und folgte mir. „Dein Vater...“

„Ist tot, und jetzt muss ich meinen Bruder am Leben halten. Ich will das vor Sonnenaufgang erledigt haben.“

„Erledigt haben?“ Sie sprang auf, wutentbrannt. „Wie kannst du das sagen? Dein Vater ist tot! Dein Bruder... mein Schatz...“

Bin ich nicht deine Tochter? Ich lächelte bitter bei dem Gedanken. Nein. Ich schätze, ich war es nie gewesen.

Sie ließ ein weiteres Schluchzen hören. „Es hätte dich treffen sollen.“

Ich rollte mit den Augen. „Danke für die Bestätigung.“

Ich war nicht dumm. Die Art, wie sie mich angesehen hatte, als sie wenige Minuten nach Vaters Abreise mit meinem Bruder in mein Zimmer gekommen war, hatte mir alles verraten.

Sie wusste, was Goro vorhatte.

Dumm.

Sie war so dumm, aber ich würde nicht zulassen, dass sie auch meinen Bruder tötet. Ein Diener murmelte etwas Verächtliches über das Wasser, das sie auf den Boden tropfte, aber das war mir egal. Ich öffnete Tür um Tür, bis ich Goro, meinen Onkel, im Hauptspeisesaal fand, in feierlichem Schwarz gekleidet. Der Rest der Familie saß in Reihen, alle ihm als neuem Oberhaupt zugewandt. Niemand aß, aber es war klar, dass Goro kurz davor stand, bekannt zu geben, wie die Dinge laufen würden.

Ich knirschte mit den Zähnen. Der Körper meines Vaters lag noch keine paar Stunden im Grab, und er übernahm bereits das Kommando. Goro hob den Kopf und sah mich an, traf meinen Blick. Es gab keine Reue in seinen Augen, natürlich nicht. Das Medaillon, das mein Vater seit seiner Ernennung zum Familienoberhaupt getragen hatte, hing um seinen Hals.

Er konnte es wahrscheinlich kaum erwarten, es von Vaters Hals zu nehmen.

Der Bastard...

Ich ging den Mittelgang hinunter, atmete tief und konzentrierte mich darauf, was getan werden musste. Mein Ärger, die Ungerechtigkeit von allem, musste warten.

Ich musste das tun…

Eine Tante versuchte, mich zu packen. „Du kannst nicht einfach...“

„Ruhe“, sagte Goro und sah mich an. „Wenn du hier bist, um meine Meinung zu ändern...“

„Ich würde meine Zeit nicht verschwenden.“ Ich blieb vor ihm stehen. „Ich bin hier, um mit dir zu sprechen: Oberhaupt zu zukünftiger Erbin.“

Seine Augen weiteten sich. „Du hast eine Menge...“

„Mein Vater ist tot.“ Goro schloss den Mund. „Mein Bruder liegt im Koma. Ich bin die Älteste, sein lebendes Fleisch und Blut. Ich bin das neue Familienoberhaupt, und mit einem Wort wirst du wegen Verletzung des kaiserlichen Willens für diesen Stunt angeklagt, und deine Tochter wird im Karawanenzug sein, wenn er in wenigen Stunden ankommt.“

Goros Augen weiteten sich. Ich hielt seinen Blick fest.

„Wirst du mit mir privat sprechen – zivilisiert – oder sollte ich es mir sparen? Wie glücklich glaubst du, dass deine Tochter ist?“ Ich hob eine Augenbraue, obwohl mir der Magen umdrehte. „Deine Entscheidung.“

Er knirschte mit den Zähnen und zeigte sie kurz. Er schaute hinter mich und nickte steif.

„Lasst uns allein“, sagte er. Die Witwe meines Vaters drehte sich um, um dem Rest der Familie zu folgen.

„Nicht du“, sagte ich und funkelte sie an. „Du hast kein Recht zu gehen.“

Sie wimmerte und setzte sich neben ihn. Der Anblick der beiden zusammen drehte mir den Magen um. Der Rest der Familie schlurfte davon und verließ den Raum. Die Tür glitt hinter ihnen zu. Stille erfüllte den Raum.

Goro hob den Kopf. „Du musst denken, ich sei ungerecht.“

Ich blinzelte. „Ich denke, du bist strategisch.“

Seine Augen weiteten sich.

„Und ich denke, wir sollten zu einer Einigung kommen“, sagte ich. „Schließlich wurde deine Tochter einberufen, nicht ich. Der Palast wird nicht erfreut sein, wenn du versuchst, sie zu täuschen.“

Goro verengte die Augen. „Die Dokumente sagen nicht...“

„Oh, ich weiß. Alles, was in den Dokumenten steht, ist ein Alter, und es ist nie das Kind des aktuellen Oberhaupts. Deshalb hast du das alles getan.“ Ich trat auf ihn zu und funkelte ihn an. „Du würdest alles für deine Tochter tun.“ Ich sah die Witwe meines Vaters an. „Und für deine Geliebte.“

Ich neigte den Kopf und schenkte Goro ein kaltes Lächeln, als ich mich setzte.

„Vaters plötzlicher Sinneswandel... hat deine Pläne wirklich durcheinandergebracht, hm?“

Goro presste die Kiefer zusammen, sagte aber nichts. Ich hörte ein Schniefen, aber ich sah nicht zu ihr.

„Kommen wir zur Sache, die Zeit läuft. Ich gehe leise, trete zurück, im Gegenzug besorgst du meinem Bruder die besten Ärzte.“ Ich presste die Kiefer zusammen. „Selbst wenn er nie aufwacht, soll er wenigstens komfortabel sterben.“

„Und warum sollte ich auf...“

Ich griff in meine Tasche, zog eine massive Goldmünze heraus und warf sie vor ihm auf den Tisch. Es war eine alte Währungsform, die nur in den teuersten Teilen des Reiches verwendet wurde. Die meisten Familien der unteren Klasse hatten ihre Münzen bereits zu Schmuck eingeschmolzen, aber mein Vater und sein Vater hatten sich immer dagegen ausgesprochen, mit der Begründung, dass wir sie brauchen würden, wenn die Tore zwischen der Menschen- und der Drachenwelt wieder geöffnet würden. Goro würde alles einschmelzen, um den Status der Familie unter den unteren Klassen zu erhöhen, oder es an den Höchstbietenden der oberen Klasse verkaufen.

Goro beobachtete die Münze, wie sie rollte und zum Stillstand kam, bevor er den Blick hob. „Das ist Diebstahl.“

„Ich bin das Oberhaupt. Es ist eine Abhebung.“ Ich lächelte. „Und zwischen dir und mir gibt es nur zwei Menschen, die wissen, wo die Tresore sind.“

Ich hob einen Finger. „Und wenn ich gehe, atmet der andere nur noch.“

„Du gehst einfach?“ fragte Goro.

„Ich hasse deine Tochter. Sie ist ein egoistisches, verwöhntes Gör.“ Ich warf einen Blick auf seine Komplizin. „Auch wenn sie meine Schwester ist. Mein Bruder ist etwas anderes.“

Goro erstarrte. Die beiden sahen sich an.

„Haben wir eine Abmachung?“ Er verengte die Augen. Ich schaute auf das Medaillon. „Sobald ich tot bin, wird das Medaillon für dich funktionieren... Und ihr könnt eine glückliche kleine Familie sein.“

Ich wartete nicht darauf, dass er etwas sagte. Ich konnte die Karawane hören, die ankam, und als ich zum Vordereingang des Hauses ging, dachte ich an all die Frauen, die vor mir genommen worden waren, und wusste, dass niemand in dieser Familie um mich weinen würde, selbst wenn sie die verkohlten Körper zurückbrachten.

Ich öffnete die Tür, als die gepanzerten Begleiter aus der Karawane stiegen und näher kamen.

„Mein Name ist Morgan“, sagte ich leise. „Ich bin neunzehn Jahre alt und melde mich zur Einberufung für die Prüfung des Feuers.“