Kapitel 2

Die Geschichten besagten, dass der Drachenkönig in einen tiefen Schlaf gefallen war und dass der Regent des Reiches seitdem menschliche Mädchen zur Auffindung einer wahren Königin herbeibrachte. Es war dumm. Ich hatte immer gedacht, es sei nur eine Abschreckungstaktik. Es war nicht so, dass sie Mädchen aus der Oberschicht für die Prüfung verlangten.

Ich schloss die Augen und erinnerte mich an eine Cousine, die zurückgebracht worden war. Es gab keine Möglichkeit, zu erkennen, ob es tatsächlich sie war. Ich schauderte, wissend, dass ich am Ende genauso enden würde. Ich seufzte und versuchte, diesen Gedanken zu verdrängen, während ich zusah, wie die Berge näher kamen. Sie ragten über den Wald und warfen einen Schatten auf ihn. Als die Karawane anhielt, schlüpfte ich aus ihr und richtete meinen Rücken auf. Da war nichts außer der Öffnung einer Höhle. Mein Herz hämmerte wie ein Kolibri gegen meine Rippen. Blitz schnitt durch den Himmel, und die Luft bebte vor Donner. Der Regen hatte nicht aufgehört, seit die Beerdigung begonnen hatte.

Andere Karawanen zogen davon. Mindestens fünfzig junge Frauen versammelten sich auf einem Hügel. Meine Karawane war die letzte, die ankam. Eine Einheit stoischer Menschen in Rüstungen mit Augen wie Glut war dort. Wir gingen, um uns der Prozession die Treppen hinunter zum großen Eingang auf einer Steinplattform anzuschließen. Es war vergoldet und strahlte Hitze und Licht aus. Die Kammer war aus Stein gemeißelt, der mit Adern aus Gold und Bronze glänzte. Als wir die Plattform erreichten, war klar, dass das Licht im Durchgang reines Feuer war. Je näher wir kamen, desto mehr begann das Feuer, hellblau zu leuchten.

Panik krallte sich in meine Kehle, und ich sah, wie die beiden, die den Feuerdurchgang flankierten, eine junge Frau nach vorne zerrten und sie zum Durchgang schleiften. Sie schrie. Der Duft von verbranntem Fleisch erfüllte die Luft.

Alle vor mir schrien und zerstreuten sich. Ich bewegte mich nicht. Ich reagierte nicht einmal auf das Gefühl, dass einer der gepanzerten Begleiter meinen Arm packte. Es war Chaos. Ich konnte wegen des Geruchs des verbrannten Fleisches nicht atmen. Die verkohlten Körper wurden beiseite geschoben, während alle vor mir gezwungen wurden, den Durchgang zu betreten.

Sie zogen die Körper beiseite, und mein Magen drehte sich um. Mir wurde schlecht. Der Begleiter, der mich festhielt, zog mich näher zu den Treppen.

Das Schreien hörte auf, als das letzte Mädchen in einer Flammenexplosion zu Boden fiel. Jeder Schritt brachte das Feuer näher. Ich wurde zum Eingang gezogen. Ich sah die Begleiter auf beiden Seiten des Eingangs an. Die Schuppen an ihren Hälsen glänzten im Licht, und die Schwerter funkelten.

„Geh vorwärts, oder du wirst gezwungen.“

Der Begleiter schob mich einen Schritt nach vorne. Ich schloss die Augen. Die Hitze ging an mir vorbei. Für einige Momente waren meine Augen mit Licht erfüllt. Ich hörte das Donnern in meinem Kopf grollen. Ein Tier erhob sich über mir. Es war bedeckt mit goldenen und jadefarbenen Schuppen. Es war wunderschön. Dann verschwand es. Ich öffnete meine Augen zu einem wunderschönen Foyer, bedeckt mit goldenen und jadefarbenen Schuppen, genau wie der Drache. Jeder Teil davon war in ein ätherisches, überirdisches Leuchten getaucht. Augenblicke später tauchte ein Paar gepanzerter Begleiter auf. Ihre Kiefer fielen herunter, als sie mich sahen. Dann begannen eine Flöte und eine Harfe zu spielen, wie etwas aus den Geschichten, die mein Vater ihr über den Palast des Drachenkönigs erzählte, als die Reiche noch verbunden waren.

Sie stammelten, bevor sie leicht verneigten.

„Eure Majestät, bitte erlauben Sie uns, Ihnen den Weg zu zeigen.“

Menschen strömten aus den Räumen, alle gekleidet wie die Begleiter, aber ungepanzert. Sie starrten mich an. Sie flüsterten, aber ich konnte keine der Worte verstehen. Jemand packte mich von hinten und marschierte mit mir vorwärts.

Was sollte ich jetzt tun? Ich versuchte, mich von ihnen loszureißen, aber sie rührten sich nicht.

„Werde ich... zu Seiner Majestät gebracht?“

„Nein, Eure Majestät.“

„Nennen Sie mich nicht so.“

„Seine Schwester besucht ihn gerade. Vorerst bringen wir Sie in Ihr Zimmer.“

„Ich habe hier kein Zimmer.“

„Sie haben die Prüfung bestanden“, sagte er und sah mich an. „Sie sind die Königin.“

Mir schauderte bei dem Gedanken. Ich versuchte, meine Fersen in den Boden zu graben, aber sie zogen mich weiter. Die Bediensteten schleppten mich die Treppe hinauf.

„Der Ostflügel ist der Flügel der Königin“, sagte der Bedienstete. „Derzeit gibt es nur eine Zofe, aber das wird sich bald ändern.“

Die Bediensteten öffneten die Tür und zogen mich hinein. Es war wunderschön in Jade und Gold dekoriert. Eine junge Frau in meinem Alter mit kurzen, lockigen Haaren schaute auf. Sie sprang auf und sah angespannt aus. Sie hatte einen bronzenen Teint und war offensichtlich nervös.

„Das ist Maya“, sagte einer der Bediensteten. „Sie ist die Zofe, die derzeit Eurem Flügel zugewiesen ist.“

Sie machte einen Knicks und neigte den Kopf.

„Bitte bereiten Sie sie darauf vor, Seiner Majestät vorgestellt zu werden.“

Maya nickte und verneigte ihren Kopf. Die Bediensteten gingen. Maya sah besorgt aus.

Ich lächelte. „Ich... nehme an, du weißt, ob es einen Weg an den Wachen vorbei gibt?“

„Eure Majestät, Ihr solltet wirklich...“

„Ich heiße Morgan.“

„Es ist mir eine Ehre, Euch zu dienen, Eure Majestät. Lassen Sie uns... etwas Passendes für Euch zum Anziehen finden.“

„Ich habe nicht vor zu bleiben“, sagte ich.

„Ihr habt einen Weg an den Wachen vorbei?“ fragte Maya.

„Noch nicht.“

Sie lächelte. „Dann lassen Sie uns Euch umziehen.“

Ich folgte ihr in die Badegemächer. Es war wunderschön. Sie setzte sich auf den Rand der Wanne und schob einige Steine beiseite. Wasser strömte in die Wanne, und die Luft um uns herum wurde feucht.

„Ihr müsst Euch vor Lady Ari in Acht nehmen. Sie ist die Adoptivschwester Seiner Majestät. Sie ist ein Findelkind, das zusammen mit ihm als Lady des kaiserlichen Hofes vom früheren König aufgezogen wurde.“ Sie öffnete eine Flasche und goss eine Flüssigkeit in das Bad. Ich überquerte den Raum und setzte mich ebenfalls auf den Rand der Wanne. „Sie ist grausam und gerissen. Vertrauen Sie nichts, was sie sagt.“

„Ein angemessenes Auftreten würde vieles für Euch erleichtern“, sagte Maya leise. „Und... der einzige Weg hinaus führt durch den Feuerdurchgang, obwohl Ihr, jetzt, da Ihr die Prüfung des Feuers bestanden habt … nun ja … verändert seid.“

Ich presste die Kiefer zusammen. Die Robe, den Maya ausgesucht hatte, war aus Jade und Gold gesponnen. Ich erhielt ein verborgenes Schwert, das anscheinend Tradition war. Ich legte das Kurzschwert, das mein Vater mir gegeben hatte, auf die Kommode. Ich gab Maya eine der Roben aus dem Schrank, der mir zu groß war, um die zerlumpte Robe zu ersetzen, die sie trug. Es war ein weiches Pfirsich und Gold, das gut zu Mayas Hautfarbe passte.

„Danke“, sagte ich. „Betrachte es als Entschuldigung dafür, dass ich nicht hierbleiben werde.“

Maya führte mich aus dem Zimmer und aus dem Flügel. Wir trafen die Bediensteten vor einer tiefschwarzen Tür. Der Bedienstete öffnete die Tür. Der Raum war üppig in Rot und Gold dekoriert. Auf dem großen Bett lag ein Mann. Er war groß und trug ein schwarzes Gewand. Sein langes Haar war zu einem Zopf gebunden. Sie blieb am Fußende des Bettes stehen. Es war nahe genug, um sein Gesicht zu sehen. Er hatte einen bronzenen Teint und war gutaussehend. Er mochte seit Jahrhunderten schlafen, aber er sah jung aus. Auf seinem Hals waren Flecken.

„Eure Majestät, bitte.“

Die Türen hinter ihr flogen auf und knallten gegen die Wand. Ich drehte mich um. Eine Frau mit Schuppen an den Augenwinkeln und dunklem Haar, das zu einem komplizierten Knoten hochgesteckt und mit Schmuck verziert war, stand im Türrahmen. Sie war in Blau gekleidet, das mit Gold durchzogen schien.

Sie funkelte mich an. „Wen zum Teufel lasst ihr in die Gemächer meines Bruders?“

Das musste Ari sein.