CH 3

„Lady Ari, bitte seien Sie respektvoll“, sagte ein Bediensteter fest. „Sie hat die Prüfung des Feuers bestanden.“

Sie verzog verächtlich das Gesicht. Ich erwiderte ihren abweisenden Blick. Ari wurde rot.

„Auch wenn das stimmt, mein Bruder verdient Besseres“, knurrte sie. „Du hast kein Recht, die Farben der Königin zu tragen, Mensch!“

Ich verengte die Augen. „Ist das, weil du sie tragen willst?“

Sie fauchte und zog ein Schwert.

Die Bediensteten erstarrten, aber ich sprang vor und schlug ihr aufs Handgelenk. Sie ließ das Schwert los, und ich schnappte es aus der Luft. Ari stolperte und versuchte, nach mir zu schlagen, aber ich wich aus und stieß sie gegen die Wand, dann drückte ich die Klinge an Aris Kehle. Ari keuchte und zeigte ihre scharfen Zähne.

„Eure Majestät.“

„Lass mich eines klarstellen“, sagte ich. „Vielleicht hast du hier vorher Angst und Schrecken verbreitet, aber ich lasse mich nicht schikanieren.“

Sie fauchte. Ihre Augen blitzten auf. „Du menschlicher Abschaum. Das wirst du bereuen.“

„Nicht so sehr wie du.“ Ich drückte die Klinge näher an ihren Hals. „Das nächste Mal, wenn du ein Schwert gegen mich ziehst, werde ich dir den verdammten Arm abhacken.“

Sie knurrte. „Mein Bruder wird dich niemals akzeptieren.“

Ich schnaubte und trat zurück, ließ das Schwert vor ihren Füßen fallen.

„Ich verlange es nicht von ihm. Ich habe nicht darum gebeten, hier zu sein. Schickt mich zurück.“

Die Bediensteten sahen nervös aus. „Das ist nicht möglich.“

Ari fauchte und hob das Schwert vom Boden auf. „Du...“

„Lady Ari, Ihr habt Ihre Majestät angegriffen“, sagte der Bedienstete. „Nach dem Gesetz...“

Ich grinste und hob die Hand. „Machen Sie sich keine Sorgen, sie zu verhaften. Melden Sie es einfach den zuständigen Autoritäten. Denjenigen, die ihr am meisten Ärger machen können.“

Ihre Augen weiteten sich. Sie wurde blass.

„Gibt es keine Beamten? Ältesten?“

„Die Kaiserlichen Ältesten werden davon erfahren wollen“, sagte der Bedienstete langsam und warf mir einen Blick zu. „Sie werden Euch auch kennenlernen wollen.“

„Nein, danke.“

„Das ist keine Option.“

„Habe ich irgendwelche Optionen?“

Ihre Augen funkelten. „Nein.“

Ich schnaubte.

Ari fauchte mich an. „Warte nur ab...“

Sie drehte sich um und stampfte hinaus. Zwei Bedienstete folgten ihr.

Der Bedienstete sah zu Maya. „Ich muss den Ältesten über Sie berichten. Maya, bitte kümmern Sie sich um Ihre Majestät.“

Ich sah zu Maya. Sie lächelte, als ein Gong durch den Palast ertönte.

„Was ist das?“

„Es markiert die Zeit“, sagte Maya. „Es ist gerade nach dem Abendessen, wir gehen in die Schlafenszeit... Als neue Königin ist es Eure Pflicht, den König zu baden und seine Robe zu wechseln.“

Ich zog eine Augenbraue hoch. „Du erwartest, dass ich einen Mann umziehe, der doppelt so groß ist wie ich? Den ich noch nie getroffen habe? Es scheint etwas seltsam, so... sorglos mit eurem König umzugehen.“

Maya kicherte. „Es ist Eure Pflicht.“

„Ich könnte ihn töten.“

Maya erstarrte. „Bitte... scherzt nicht so.“

„Warum ist das kein Anliegen?“ fragte ich. „Er hat mich im Grunde durch eine Wand aus magischem Feuer gezwungen und mir einen Titel verliehen, wofür?“

„N-Nun, die Drachenlinie muss fortgesetzt werden.“

Ich schnaufte und deutete mit dem Daumen zurück. „Sie schien mehr als bereit, diese Pflicht zu übernehmen.“

Maya senkte den Blick. Ihre Lippen zuckten zu einem Lächeln. „Lady Ari wurde als... völlig ungeeignet für die Krone befunden.“

Ich schnaubte. „Großartig. Ein Feind, den ich nicht wollte. Warum gibt es keine Bediensteten, die ihn baden?“

Sie kicherte. „Es ist Tradition. Ihr werdet es verstehen, je länger Ihr hier sind.“

„Höchst zweifelhaft.“

Ich erinnerte mich an den Geruch verbrannter Körper und schauderte. Ich beobachtete, wie Maya in den angrenzenden Raum ging. Sie brachte eine Schüssel mit heißem Wasser und ein Handtuch zurück.

„Ich lasse Euch jetzt allein. Bitte ruft mich, wenn Ihr mich braucht.“ Sie verneigte sich. „Bis morgen früh, Eure Majestät.“

„Warte eine Sekunde!“

Die Tür schloss sich hinter ihr. Ich ging zu ihr und zog daran, stellte fest, dass sie verschlossen war. Was zum Teufel? War das irgendeine seltsame Idee für die Hochzeitsnacht? Ich schauderte und fühlte mich mit jeder Sekunde kränker. Ich blickte auf die Schüssel mit heißem Wasser und das Handtuch auf dem Nachttisch.

Ich drehte mich um und sah den Mann an.

„Das ist doch lächerlich“, sagte ich und sah ihn an. „Ich wurde durch eine Wand gezwungen und soll dich jetzt baden?“ Sie schnaubte. „All das Personal in diesem Palast, und ich muss dich baden? Heißt das, du wurdest die ganze Zeit nicht gebadet?“

Ich lachte und fuhr mir mit der Hand durch die Haare. Sie waren zu kurz für die ganzen schicken Haarnadeln im Raum.

Ich sah ihn an und runzelte die Stirn. Da waren Flecken auf seiner Brust. Ich beugte mich vor und zog am Kragen seiner Robe. Mein Gesicht wurde heiß bei seinem muskulösen Brustkorb. Er war ziemlich gut gebaut für einen Mann, der Jahrhunderte geschlafen haben sollte, aber mehr noch, die Flecken erstreckten sich über seine Brust.

Ich strich mit einer Hand über die Stellen an seinem Hals und erstarrte. Sie waren erhaben.

„Was passiert, wenn ich dich nicht bade, außer dass ich die ganze Nacht hier eingesperrt bin?“

Der Mann antwortete nicht. Ich seufzte, hob einen seiner Arme und verzog das Gesicht. Er wäre viel zu schwer, um ihn zu bewegen. Es gab keine Möglichkeit, dass ich ihn genug bewegen könnte. Ich ging zum Fenster, um zu sehen, ob es sich öffnen ließ, aber das tat es nicht. Ich schnalzte mit der Zunge und drehte mich um.

Ich schätze, es gibt wirklich keinen Weg, dem zu entkommen.

„Was zum Teufel“, sagte ich und warf die Hände in die Luft. „Jahrhunderte lang Frauen töten, eine nach der anderen, nur um eine Pflegerin zu finden? Niemand hat auch nur gefragt, ob ich einen Mann pflegen will!“

Ich ließ mich in den Stuhl sinken und legte die Füße auf den Rand des Bettes.

„Ich möchte, dass du weißt, selbst wenn du mich nicht hören kannst, dass das absolut lächerlich ist“, sagte ich. „Und ich würde dir lieber eine Schüssel Wasser über den Kopf schütten, als einen Fremden zu baden.“

Ich stieß einen Seufzer aus und lehnte mich über das Bett.

„Nein... das würde ich nicht. Das wäre missbräuchlich, und du bist wahrscheinlich nicht derjenige, der das ganze Prüfungsding gestartet hat, da du ja geschlafen hast.“

Ich seufzte, nahm ein Handtuch und tauchte es in die Schüssel. Ich rieb das Handtuch über seinen Hals. Die Flecken auf seinem Hals bewegten sich nicht, aber sie glitzerten im tiefen Dunkel mit rotem Licht.

Dann erkannte ich, dass es Schuppen waren. Mein Gesicht wurde heiß, und meine Augen wanderten über seine nackte Brust. Es waren Schuppen. Das alles war schrecklich, aber ich beendete das Abwischen seines Halses und Gesichts. Jeder Wisch zog etwas von seiner Haut, ein bisschen Dunkelheit wie Schmutz.

Ich schätzte, er war wirklich die ganze Zeit nicht gebadet worden. Ich öffnete seine Robe ein Stück, um seine Brust zu wischen. Ich biss mir auf die Lippe, als mein Magen einen Sprung machte. Ich war noch nie einem Mann, mit dem ich nicht verwandt war, so nah gekommen, und obwohl ich wusste, dass er krank war, hielt das mich nicht davon ab, mich so zu fühlen. Er war gutaussehend.

Ich hob mich, um die andere Seite seiner Brust zu erreichen. Ich stützte mich mit einer Hand auf seinem Unterbauch ab. Ich ballte meine Faust im Gürtel der Robe. Dann packte eine große, warme Hand mein Handgelenk. Bevor ich schreien oder mein Schwert ziehen konnte, wurde ich nach vorne gezogen und über das Bett geworfen. Eine weitere Hand legte sich über meinen Mund, und eine scharfe Kante drückte gegen meine Brust.

Seine Augen waren wie dunkle Opale über mir, verengt und funkelnd vor Feuer.

„Mach keinen Laut, oder ich töte dich.“