Kapitel 1

Elara

Der Mond hing voll und schwer am Nachthimmel und warf silbernes Licht über den Garten, wie ein Segen, den ich nicht verdiente. Heute einundzwanzig. Einundzwanzig Jahre Training, Disziplin und unerschütterlicher Glaube daran, dass ich zu Großem bestimmt war. Einundzwanzig Jahre, die in diesem erbärmlichen Bild gipfelten: ich, allein im Mondlicht, starrend auf einen schiefen Schokoladenkuchen, der aussah, als hätte ihn ein betrunkener Kleinkind zusammengebastelt.

Ich hatte ihn selbst gemacht. Natürlich. Es war niemand mehr da, den ich damit hätte belästigen können.

Die Ironie entging mir nicht. Vor drei Jahren war dieser Garten zu meinem achtzehnten Geburtstag brechend voll gewesen. Jedes bedeutende Rudel hatte Abgesandte geschickt. Alphas hatten sich angestellt, um ihre Aufwartung zu machen, die Augen glänzend vor der Gewissheit, dass sie der Geburt von etwas Außergewöhnlichem beiwohnten. Sogar Alpha-König Aldric selbst hatte der Zeremonie vorgestanden, seine gewaltige silberne Wolfsform hatte Macht ausgestrahlt, als er mich im Kreis der Erwachsenen willkommen hieß.

Und dann … nichts. Keine Verwandlung. Keine Transformation. Kein Wolf, der hervorgetreten wäre, um ihren rechtmäßigen Platz in der Welt einzunehmen.

Die Enttäuschung im Raum war greifbar gewesen, dicht genug, um daran zu ersticken. Ich konnte das Flüstern noch hören, als die Gäste hinausströmten, ihre Stimmen trugen sich mit grausamer Deutlichkeit über die geschniegelt geschnittenen Rasenflächen. „Vielleicht ist sie einfach eine Spätzünderin.“ „Na ja, sie können nicht alle Wunderkinder sein.“ „Vielleicht ist die Nightshade-Blutlinie doch nicht so stark, wie wir dachten.“

Mein neunzehnter Geburtstag war kleiner gewesen. Leiser. Weniger Gäste, dafür spitzere Blicke. Die Kommentare waren von enttäuscht zu mitleidig gekippt. „Die Arme.“ „So schade.“ „Wenigstens hat sie noch den Status ihrer Familie.“

Mit zwanzig waren es nur noch meine Eltern und eine Handvoll Rudeläteste, die sich verpflichtet fühlten zu kommen. Meine Mutter – die erbitterte Kriegerin, die in den Urkriegen gekämpft hatte, deren Wolfsform feindliche Reihen zerfetzen konnte wie dünnes Papier – hatte tatsächlich die Worte ausgesprochen, von denen ich nie gedacht hätte, sie aus ihrem Mund zu hören: „Vielleicht ist sie nicht dazu bestimmt, sich zu verwandeln. Manche Wölfe werden ohne diese Gabe geboren.“

Mein Vater, ein Beta, dessen strategischer Verstand unser Rudel durch unzählige Konflikte geführt hatte, war in seiner Einschätzung noch brutaler gewesen. „Drei Jahre, Elara. Drei Vollmonde, und nichts. Vielleicht müssen wir die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass es einen … Fehler gegeben hat.“

Die Andeutung hing zwischen uns in der Luft wie Giftgas. Nicht ihre Tochter. Konnte nicht sein. Die große Nightshade-Linie, befleckt von einem Kind, das nicht einmal den grundlegendsten Aspekt unserer Natur zustande brachte.

Und jetzt, einundzwanzig. Vollkommen allein, abgesehen von einem krummen Kuchen und meinem rasch zerfallenden Selbstwertgefühl.

Die Statue der Mondgöttin ragte hinter mir auf, ihre steinernen Züge ruhig und unveränderlich. Sie hatte unser Rudel über Generationen hinweg bewacht, ihr Segen sollte angeblich durch unsere Blutlinie fließen wie flüssiges Silber. In diesem Moment wollte ich sie fragen, was zum Teufel sie sich dabei gedacht hatte.

Ich schloss die Augen und hob das Gesicht zum Mond.

„Mondgöttin“, flüsterte ich, die Augen noch immer fest geschlossen wie ein Kind, das sich etwas zum Geburtstag wünscht. „Ich weiß, du hast mir alles gegeben. Starke Eltern. Eine angesehene Abstammung. Die Disziplin und das Training, die mich zur besten Kämpferin meiner Altersgruppe gemacht haben – zumindest bis alle anderen sich verwandeln konnten und ich nicht. Ich habe in meiner Kindheit nie echte Widrigkeiten erlebt. Ich war das goldene Kind, das versprochene Wunder, die Zukunft des Rudels.“

Ich kniff die Augen noch fester zusammen, als könnte das mein Gebet überzeugender machen. „Aber mich nicht verwandeln zu können … es ist nicht nur peinlich. Es ist existenziell. Es ist, als wäre man ein Tiger ohne Zähne. Ein Drache ohne Feuer. Also bitte, ich flehe dich an – gib mir ein Zeichen. Irgendwas. Zeig mir nur, dass ich nicht vollkommen—“

Ein blendendes Licht explodierte hinter meinen Lidern.

Mir stockte der Atem. Heiliger Mist. Passierte das gerade wirklich?

Hatte die Mondgöttin tatsächlich—

„Was zum Teufel?“

Die Worte platzten aus mir heraus, als ich die Hand hochriss, um meine Augen vor dem plötzlichen gleißenden Schein zu schützen. Doch das war keine göttliche Intervention. Das war eine verdammte Taschenlampe, industriestark und direkt auf mein Gesicht gerichtet.

„Machst du an deinem Geburtstag immer noch Wünsche, Elara Nightshade?“

Die Stimme war vertraut, triefend vor falscher Süße, die das Gift darunter kaum verbarg. Ich senkte die Hand und blinzelte gegen das Licht an, als am Rand des Gartens eine Gestalt aus den Schatten trat. Blondhaar fing das Mondlicht ein, in perfekten Wellen frisiert, die vermutlich eine Stunde gedauert hatten. Designerkleidung, die Geld und Status hinausschrie. Und dieses Lächeln – dieses verdammte Lächeln, das früher einmal echt gewesen war und jetzt nichts weiter als eine Waffe.

Cassidy Thornwood. Ehemalige beste Freundin. Aktueller Schmerz in meinem Hintern.

Als wir uns als Kinder kennengelernt hatten, war sie die Tochter einer Omega, und mich hatte der Unterschied im Rang nie interessiert. Wir waren unzertrennlich gewesen, hatten zusammen trainiert, über Rudelpolitik getratscht, unsere Zukunft geplant – mit der naiven Gewissheit der Jugend. Aber das war früher. Bevor es mir nicht gelungen war, mich zu verwandeln. Bevor sie sich in eine Wölfin verwandelt hatte, so schön und so mächtig, dass jeder sofort vergaß, man hätte sie je für weniger gehalten. Bevor sie beschlossen hatte, dass unsere Freundschaft eine Last war, die sie sich nicht länger leisten konnte.

Der Verrat hatte schlimmer gebrannt als jeder andere. Wenigstens ergab die Enttäuschung meiner Eltern Sinn. Aber Cassidy? Sie hatte mich gekannt. Mich wirklich gekannt. Und trotzdem hatte sie sich entschieden, in den Chor des Spottes einzustimmen.

„Mach das verdammte Licht aus, Cassidy“, sagte ich, meine Stimme tief und gefährlich. „Ich habe Geburtstag. Das Mindeste, was du tun könntest, ist, mich nicht zu blenden – an einem Abend, der ohnehin schon dabei ist, spektakulär mies zu werden.“

Sie lachte, senkte aber die Taschenlampe. Nicht aus Freundlichkeit – ich sah es in ihren Augen. Sie wollte mein Gesicht genau sehen, wenn sie mir den Schlag versetzte, für den sie hergekommen war.

„Ach, stell dich nicht so an“, sagte sie und trat näher an den Tisch, auf dem mein jämmerlicher Versuch eines Kuchens stand. Sie musterte ihn mit kaum verhohlener Belustigung. „Eigentlich finde ich, das Universum war bemerkenswert gerecht zu dir, alles in allem. Du hast die angesehene Familie bekommen, die persönliche Aufmerksamkeit des Alphakönigs seit deiner Kindheit, das beste Training, das man für Geld kaufen kann. Eine kleine … Schwäche … wirkt da wie ein angemessener Ausgleich, findest du nicht?“

Meine Hände ballten sich neben meinem Körper zu Fäusten. Vor drei Jahren hätte ich mich in meine Wolfsform verwandelt und ihr gezeigt, was ich von ihrer Einschätzung hielt. Jetzt hatte ich nur Worte – und die Kampffertigkeiten, die ich mir antrainiert hatte, um meine fehlende Hälfte zu kompensieren.

„Pass auf, was du sagst“, sagte ich leise. „Geburtstag hin oder her – ich bin immer noch bestens in der Lage, dich quer durch diesen Garten zu prügeln.“

„Temperament, Temperament.“ Cassidys Lächeln wurde breiter, doch da war jetzt noch etwas in ihrem Ausdruck. Etwas, das fast wie … Vorfreude aussah? „Aber ich bin nicht hier, um mich mit dir zu prügeln, Elara. Ehrlich gesagt habe ich Besseres zu tun, als dir dabei zuzusehen, wie du Kerzen auf diesem Kuchenunglück ausbläst und dir Wünsche wünschst, die niemals wahr werden.“

Sie machte eine Pause und ließ die Worte wie Messer einsinken. „Na ja, ich könnte bleiben und zuschauen. Das Ergebnis ist inzwischen ziemlich vorhersehbar. Aber so unterhaltsam das auch wäre – ich bin tatsächlich in offizieller Angelegenheit hier.“

Etwas in ihrem Ton ließ mir den Magen absacken. Offizielle Angelegenheit. Das bedeutete Rudelsache. Das bedeutete—

„Der Alphakönig braucht dich“, fuhr Cassidy fort und betrachtete mit einstudierter Lässigkeit ihre perfekt manikürten Nägel. „Er wartet im Palast. Sofort.“

Meine Gedanken rasten, jagten Möglichkeiten hinterher. Alphakönig Aldric hatte mich seit fast zwei Jahren nicht mehr persönlich zu sich gerufen – nicht, seit klar geworden war, dass ich nicht das Wunderkind werden würde, das alle erwartet hatten. Wenn er mich jetzt ansah, dann mit derselben distanzierten Höflichkeit, die er jedem anderen Rudelmitglied entgegenbrachte – ohne Wärme, ohne das geringste Wiedererkennen des Kindes, das er einst so überschwänglich gelobt hatte.

„Der Alphakönig?“ wiederholte ich und hasste, wie unsicher meine Stimme klang. „Was will er?“

Cassidys Lächeln wurde messerscharf. „Oh, ich werde dir die Überraschung nicht verderben. Aber …“ Sie warf einen Blick auf den Kuchen und dann wieder auf mich. „Du solltest wahrscheinlich ein Stück essen, bevor du gehst. Glaub mir. Sobald du hörst, was er zu sagen hat, wirst du nicht mehr viel Appetit haben.“

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag. Was auch immer im Palast auf mich wartete – es war nichts Gutes. Ich sah es in jeder Linie von Cassidys Körper, in der Art, wie sie förmlich vibrierte vor unterdrückter Schadenfreude. Das würde wehtun. Das würde alles verändern.

Aber zum Teufel, ich würde sie meine Angst nicht sehen lassen.

„Das Einzige, was mir den Appetit verderben könnte“, sagte ich und zwang meine Stimme in etwas, das an Selbstsicherheit erinnerte, „wäre, beim Essen dein Gesicht ansehen zu müssen. Also verzichte ich fürs Erste auf den Kuchen.“

Ich ging an ihr vorbei, auf das Gartentor zu, mit langen, bedachten Schritten. Ich spürte ihre Augen in meinem Rücken, spürte, wie sie den Mund öffnete, um noch etwas zu sagen – wahrscheinlich irgendeinen falschen, mitleidigen Quatsch –, aber ich gab ihr keine Gelegenheit dazu. Was auch immer im Palast auf mich wartete, ich würde mich ihm stellen, ohne ihre herablassenden Kommentare.