Kapitel 2

Elara

Der Palast ragte vor mir auf, seine Türme streckten sich dem Mond entgegen wie anklagende Finger. Jedes Fenster stand in Flammen aus Licht, als wäre das ganze Gebäude wach und wartete. Meine Schritte hallten über Marmorböden, über die ich als Kind gerannt war, damals, als ich noch ein geehrter Gast gewesen war und nicht … was immer ich jetzt war.

Alpha-König Aldric saß auf seinem Thron, seine gewaltige Gestalt strahlte jene Art von Macht aus, bei der schwächere Wölfe instinktiv den Blick senkten. Doch er war nicht allein. In einem Halbkreis vor ihm standen die wichtigsten Figuren unserer Rudelhierarchie. Mein Vater, das Abzeichen des Beta glänzend auf seiner Brust, das Gesicht wie aus Stein gehauen. Meine Mutter, noch in der Lederrüstung einer Kriegerin, der Ausdruck unlesbar, doch die Haltung angespannt. Der Gamma, der Dritte im Rang unseres Rudels, sichtlich unbehaglich. Der Oberkrieger, der mich seit meiner Kindheit ausgebildet hatte, vermied meinen Blick.

Das war keine beiläufige Vorladung. Das war ein Rat. Ein Urteil. Ein—

„Elara Nightshade.“ Die Stimme des Alpha-Königs füllte den Thronsaal wie Donner. „Danke, dass du so umgehend gekommen bist.“

Ich verneigte mich, die Geste nach Jahren der Ausbildung ganz automatisch. „Mein König. Ihr habt mich rufen lassen.“

„Das habe ich.“ Er beugte sich ein wenig vor, seine blassgoldenen Augen hefteten sich mit einer Intensität auf mich, die jeden Instinkt in mir Gefahr schreien ließ – sogar jene Wolfsinstinkte, die ich nicht besaß. „Und ich habe dich herbestellt, um eine Angelegenheit von großer Bedeutung für die Zukunft unseres Rudels zu besprechen.“

Ich hielt den Kopf gesenkt, mein Herz hämmerte gegen die Rippen in einem Takt, der nichts mit Respekt zu tun hatte und alles mit reiner, tierischer Angst. Die förmliche Wortwahl, der versammelte Rat, die Art, wie der Kiefer meines Vaters so fest zusammengepresst war, dass ich den Muskel unter der Haut zucken sah – das würde keine Rüge wegen meines anhaltenden Versagens sein, mich zu verwandeln. Das war etwas Schlimmeres.

„Elara.“ Sein Ton wurde einen Hauch weicher, und ich wagte einen Blick zu seinem Gesicht. Für einen einzigen Moment sah ich den Mann, der mich als Kind auf seinem Knie gewippt hatte, der mir die alten Lieder unseres Volkes beigebracht, der mir versprochen hatte, ich würde einmal außergewöhnlich sein. Doch während ich ihn ansah, flackerte diese Wärme auf und erlosch wie eine Kerze im Wind, ersetzt durch etwas Kaltes, Berechnendes. „Deine Familie ist hier, um dich zu unterstützen. Ich habe gesehen, wie du von einem Welpen zu … nun ja, zu der Frau herangewachsen bist, die du heute bist. Also verschwende ich keine Zeit mit Höflichkeiten oder schönen Worten. Ich werde direkt sein.“

Er lehnte sich auf seinem Thron nach vorn, seine riesigen Hände umklammerten die Armlehnen so fest, dass ich das Holz protestierend knarren hörte. Das Geräusch schien in der plötzlichen Stille unmöglich laut, und ich merkte, wie ich den Atem anhielt, als wartete ich auf den Schlag, von dem ich wusste, dass er kommen würde, den ich mir aber nicht recht vorstellen konnte.

„An unserer Allianz entlang der Westgrenze hat sich eine … Lage entwickelt“, fuhr er fort, seine Stimme glitt in jenes besondere Register, das er benutzte, wenn es um Rudelpolitik ging – abgewogen, kontrolliert, ohne jedes Gefühl. „Das Königshaus Valerius. Du kennst sie – die herrschende Familie des Vampirkönigreichs. Während der Vampirkönig in ihrer angestammten Hauptstadt verbleibt, kontrolliert sein ältester Sohn den Stadtstaat, der an unser Gebiet grenzt. Unsere bisherige Vereinbarung endete letzte Woche auf tragische Weise. Wir müssen eine neue Verbindung knüpfen.“

Mein Magen zog sich zusammen. Ich hatte mein ganzes Leben lang Geschichten über den Clan Valerius gehört – geflüsterte Warnungen vor Wesen, die wie Rauch durch Schatten glitten, deren Schönheit ebenso tödlich war wie ihr Durst nach Blut. Meine Großmutter hatte sie als Schreckgespenster benutzt, wenn ich mich als Kind danebenbenahm. „Sei brav, sonst kommen die Valerius-Vampire nachts und holen dich.“ Das hatte erstaunlich gut funktioniert, bis ich zwölf geworden war und begriff, dass Vampire und Werwölfe einen angespannten, aber funktionierenden Friedensvertrag aufrechterhielten.

„Wir haben beschlossen“, sagte Aldric, und die Endgültigkeit dieser zwei Worte ließ mir das Blut in den Adern gefrieren, „dass du diejenige sein wirst, die Caius Valerius heiratet, den ältesten Sohn des Vampirkönigs und Kronprinzen, Herrn von Shadowmere. Die Zeremonie wird unser Bündnis besiegeln und den Frieden zwischen unseren Völkern sichern.“

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag, raubten mir die Luft aus den Lungen und ließen mich nach Atem ringen. Mehrere lange Sekunden lang konnte ich ihn nur anstarren, während mein Verstand sich weigerte zu begreifen, was er gerade gesagt hatte. Heirat. Mit einem Vampir. Mit einem Wesen, das man mich von dem Moment an zu fürchten und zu verabscheuen gelehrt hatte, in dem ich Sprache verstehen konnte. Das musste irgendeine Art Prüfung sein, ein ausgeklügelter Scherz, der darauf abzielte, zu sehen, wie ich unter Druck reagierte.

„Eure Majestät.“ Die Worte kamen mir wie gewürgt über die Lippen. Ich schüttelte langsam den Kopf, als könnte die Bewegung körperlich zurücksetzen, was auch immer gerade in der Welt zerbrochen war. „Ich … das kann nicht sein, was Ihr meint. Ein Vampir?“

„Der Kronprinz des Königreichs Valerius“, korrigierte Aldric, in einem Ton, als sei mein Entsetzen eine leichte Unannehmlichkeit. „Caius Valerius. Und ja, genau das meine ich.“

Die Bestätigung traf mich wie ein zweiter Schlag, diesmal schärfer.

Mein Blick schnellte zu meinen Eltern – das Gesicht meines Vaters war in düstere Ergebung gemeißelt, in den Augen meiner Mutter lag eine hilflose Frustration, die etwas in meiner Brust knacken ließ. Sie hatten es gewusst. Sie hatten es gewusst, und keiner von beiden hatte dagegen gekämpft.

Hitze schoss durch mich, schneidend und wütend.

„Eure Majestät“, sagte ich und presste jedes Wort durch zusammengebissene Zähne, „bei allem gebührenden Respekt – und ich meine das aufrichtig –, seid Ihr noch bei Verstand?“

Mein Vater bewegte sich sofort, trat mit einem scharfen Luftholen nach vorn, doch Aldric hob eine Hand. Die Geste war träge, fast amüsiert.

„Nein, nein“, sagte der Alpha-König, ein kaltes Lächeln spielte um seine Lippen. „Sie braucht Zeit, das zu verarbeiten, natürlich. Besser, sie lässt es jetzt alles heraus – dann akzeptiert sie es schneller.“ Sein Blick glitt zurück zu mir, beinahe nachsichtig. „Nur zu, Elara. Ich höre.“

Ich brauchte die Einladung kein zweites Mal. „Heirat? Seit wann arrangieren Werwölfe Ehen? Wir wählen unsere Gefährten nicht wie – wie Tauschvieh. Die Mondgöttin wählt für uns. Das sind wir.“

Meine Stimme wurde lauter, aber ich konnte sie nicht bremsen. „Und Ihr erwartet, dass ich das einfach hinnehme? Dass ich mich an irgendeinen Vampirprinzen binde – ein Wesen, das ich mein ganzes Leben lang zu fürchten gelernt habe? Meine Großmutter hat mir früher Geschichten über den Valerius-Clan erzählt, um mir Angst zu machen, damit ich mich benehme. Sie waren die Monster in der Dunkelheit. Und jetzt soll ich einen heiraten?“

Der Thronsaal war so still geworden, dass ich meinen eigenen Herzschlag in den Ohren hämmern hörte. Aldric saß vollkommen reglos da, sein Gesicht wie aus Granit gehauen, ohne auch nur einen Hinweis darauf, was er dachte. Als er schließlich sprach, war seine Stimme leise – gefährlich leise.

„Das hat nichts mit deinen Gefühlen zu tun, Elara Nightshade“, sagte er, jedes Wort triefend vor kalter Autorität. „Das hat nichts mit Kindheitsgeschichten vorm Einschlafen zu tun oder mit den Einschüchterungstricks deiner Großmutter. Es geht um das Überleben unseres Königreichs.“

Er lehnte sich in seinem Thron zurück und musterte mich mit etwas, das an Verachtung grenzte. „Jeder Wolf in diesem Rudel dient dem größeren Wohl, ob es ihm gefällt oder nicht. Dein Vater dient mit seinem Rat und seinem strategischen Verstand. Deine Mutter dient mit ihrer Klinge und ihrer unbeirrbaren Loyalität auf dem Schlachtfeld. Und du?“ Seine Lippen krümmten sich zu etwas, das nicht ganz ein Lächeln war. „Du wirst dienen, indem du dich an Prinz Caius Valerius bindest. Betrachte es als deinen Beitrag zur Zukunft unseres Volkes.“

Er machte eine Pause, ließ das Gewicht seiner Worte jeden verbleibenden Protest zerdrücken. „Die Entscheidung ist gefallen. Du brichst morgen in das Gebiet von Valerius auf. Es ist eine lange Reise – du wirst spät ankommen. Ruhe dich in dieser Nacht aus, bereite dich vor. Am Tag danach findet die Zeremonie statt.“