Kapitel 3

Elara

Morgen. Das Wort traf mich wie eine Ohrfeige, riss mich aus meiner Wut und schleuderte mich zurück in nackte Panik. Morgen bedeutete keine Zeit zum Planen, keine Zeit zum Nachdenken, keine Zeit, um herauszufinden, wie ich diesem Albtraum entkommen sollte. Morgen bedeutete, dass die Falle sich bereits schloss, dass die Kiefer sich schon um meine Kehle legten und zuschnappten.

„Nein.“ Das Wort war heraus, bevor ich es aufhalten konnte, klein und verzweifelt. „Nein, das—das ist nicht genug Zeit. Ich muss—ich kann nicht einfach—“

Meine Beine setzten sich in Bewegung, ohne dass ich bewusst darüber nachdachte, trugen mich nach vorn, während mein Vater nach meinem Arm griff. Ich wand mich aus seinem Griff, mit der Kampfausbildung, die er mir seit meiner Kindheit eingetrichtert hatte, und überbrückte die Distanz zum Thron mit drei schnellen Schritten. Die Wachen zu beiden Seiten von Aldrics Sitz spannten sich an, ihre Hände glitten zu den Waffen, doch der Alphakönig scheuchte sie mit einer weiteren dieser beiläufigen, befehlenden Gesten zurück.

Ich sank am Fuß des Thrones auf die Knie, mein Stolz zerbröckelte endlich unter dem Gewicht meiner Verzweiflung. Wenn Betteln ihn umstimmen würde, dann würde ich betteln. Wenn Flehen mir Zeit erkaufen würde, dann würde ich flehen. Ich hatte keine Würde mehr, die ich noch verlieren konnte.

„Eure Majestät, bitte.“ Meine Stimme brach bei den Worten, und ich hasste mich für diese Schwäche, konnte sie aber nicht aufhalten. „Wenn Ihr Euch wegen der Vampirbedrohung sorgt, wenn Ihr jemanden braucht, der die Grenze sichert, dann lasst mich das durch Stärke tun, nicht durch Unterwerfung. Macht mich zur Kommandantin. Schickt mich an die Front. Ich habe mein ganzes Leben dafür trainiert—ich bin die beste Kämpferin meiner Altersgruppe, das wisst Ihr. Ich kann Euch und dem Rudel dienen, ich kann unser Volk beschützen, aber bitte verlangt nicht von mir, es auf diese Weise zu tun.“

Aldrics Miene wurde nicht weicher. Wenn überhaupt, wirkte er noch entrückter, als hätte ich einen enttäuschenden Verdacht bestätigt, den er schon länger mit sich herumtrug. Als er sprach, lag in seiner Stimme jene kalte Endgültigkeit, die keinen Raum für Widerspruch ließ.

„Kämpfen?“ Er ließ das Wort zwischen uns in der Luft hängen, schwer von Bedeutung. „Du willst für dieses Rudel kämpfen, Elara? Dann sag mir: Wie genau stellst du dir vor, das zu erreichen? Deine Ausbildung ist beeindruckend, ja. Deine Technik ist makellos. Aber ohne die Fähigkeit, dich zu verwandeln, ohne Zugang zu deiner Wolfsform, ist deine Stärke kaum größer als die eines besonders sportlichen Menschen. Was nützt eine Kriegerin, die nicht auf die Hälfte ihrer Macht zugreifen kann?“

Jedes Wort war ein Messer zwischen meinen Rippen, präzise und vernichtend. Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen, um darauf hinzuweisen, dass ich in Übungskämpfen verwandelte Wölfe besiegt hatte, dass Schnelligkeit und Können rohe Kraft ausgleichen konnten, doch er war noch nicht fertig.

„Wir haben dir heute Abend eine Gelegenheit gegeben“, fuhr er fort, sein Blick glitt zum Fenster, wo Mondlicht durch das Buntglas in leuchtenden Farben strömte. „Der Mond ist voll. Du bist einundzwanzig Jahre alt—jenseits des Alters, in dem jeder Wolf mit echtem Potenzial sich verwandelt hätte. Das war deine letzte Chance zu beweisen, dass du unter unsere Krieger gehörst, zu zeigen, dass du mehr sein kannst als nur ein Name und eine Blutlinie.“

Er sah mich wieder an, und das Mitleid in seinen Augen war irgendwie schlimmer, als Verachtung es gewesen wäre. „Du hast versagt. Wieder. Also haben wir andere Vorkehrungen getroffen. Die Position, die du hättest innehaben können—der Rang der Kommandantin, den wir für dich freigehalten haben—ging heute Abend früher an Cassidy Thornwood.“

Der Name traf mich wie ein Schlag in den Magen. „Cassidy“, wiederholte ich benommen, während der Kampfgeist aus mir wich und das ganze Ausmaß meiner Demütigung mir klar wurde. „Ihr habt meine Position Cassidy gegeben.“

Elara

„Natürlich.“ Aldrics Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass jede andere Wahl lächerlich gewesen wäre. „Trotz ihres Omega-Erbes ist ihre Wolfsform die großartigste, die ich seit einem Jahrzehnt gesehen habe. Schön, mächtig und vollkommen beherrscht. Sie hat sich den Rang durch Leistung verdient, genau so, wie es sein sollte.“ Er hielt inne und fügte dann mit bedachter Betonung hinzu: „Sie ist alles, was wir gehofft hatten, dass du werden würdest.“

Die Worte hätten mehr wehtun müssen, als sie es taten, doch ich war längst so weit jenseits des Schmerzes, dass sie kaum noch zu mir durchdrangen. Ich war ersetzt worden. Weggeworfen. Meine frühere beste Freundin – das Mädchen, das ich gegen Vorurteile verteidigt hatte, das Mädchen, mit dem ich trainiert und gelacht und meine tiefsten Geheimnisse geteilt hatte – hatte sich alles genommen, was ich je gewollt hatte, und es mit einem Lächeln auf ihrem perfekten Gesicht getan.

„Du jedoch“, fuhr Aldric fort und erhob sich mit der geschmeidigen Anmut eines Raubtiers von seinem Thron, „du hast andere Vorzüge. Deine Blutlinie ist makellos. Der Ruf deiner Familie öffnet Türen, die Leistung allein nicht öffnen kann. Die Vampire schätzen Abstammung und Stand über fast alles andere – sie sind davon besessen, auf eine Weise, die selbst wir nicht vollständig verstehen. Also kannst du, auch wenn du nicht als Kriegerin dienen kannst, als Braut dienen. Als Symbol für das Bekenntnis unseres Rudels zu Frieden und Bündnis.“

Er ging an mir vorbei, auf den Ausgang des Thronsaals zu, und ich blieb auf dem kalten Marmorboden knien, weil ich meine Beine nicht mehr dazu bringen konnte, mir zu gehorchen. Mein ganzes Leben, eingedampft auf diesen Augenblick. All mein Training, all meine Hoffnungen, all meine Träume, mich zu beweisen – reduziert auf nichts weiter als einen politischen Tauschpfand.

„Eure Majestät.“ Die Worte kamen kaum lauter als ein Flüstern über meine Lippen, doch er hörte sie und hielt an, warf einen Blick über die Schulter. „Ist das wirklich alles, was ich euch wert bin? Dem Rudel? Nur … nur ein Name, den man wegtauscht?“

Einen Moment lang – nur einen kurzen, flackernden Moment – glaubte ich, so etwas wie Bedauern über seine Züge huschen zu sehen. Doch es verschwand so schnell, dass ich es mir auch eingebildet haben konnte, ersetzt durch dieselbe kalte Autorität, die diesen ganzen Albtraum bestimmt hatte.

„Dein Wert“, sagte er leise, „bemisst sich danach, was du geben kannst. Und im Augenblick ist das, was du geben kannst, dies. Nimm es mit Würde an, Elara. Mach deine Familie stolz. Mach dein Rudel stolz. Und vielleicht wirst du mit der Zeit erkennen, dass auch dieser Weg seine eigene Art von Sinn hat.“

Er machte noch einen Schritt zur Tür, hielt dann wieder an, diesmal ohne sich umzudrehen. Als er sprach, lag in seiner Stimme eine Warnung, die mir Eis die Wirbelsäule hinabjagte.

„Noch etwas. Wenn du auf dem Anwesen der Valerius ankommst, erwarte ich, dass du dich würdevoll verhältst. Sei eine anständige Braut. Nimm dein Schicksal an. Mach keinen Ärger und verursache keine diplomatischen Zwischenfälle, die unser Rudel in Gefahr bringen könnten.“ Er hielt inne, und ich hörte, wie er Luft holte, bevor er fortfuhr. „Wiederhole nicht die Fehler deiner Vorgängerin.“

Die Worte hingen in der Luft wie ein Fluch. „Vorgängerin?“, fragte ich, meine Stimme hohl. „Was meint ihr damit?“

Aldric drehte sich schließlich ganz zu mir um, und der Ausdruck in seinem Gesicht war etwas, das ich nicht recht zu deuten vermochte – teils Warnung, teils echte Sorge, teils etwas Dunkleres, das ich nicht zu genau betrachten wollte.

„Die Lage, die ich vorhin erwähnt habe – die an unserer Grenze.“ Seine Stimme wurde flach, aller Regung beraubt. „Das war deine Vorgängerin. Die vorige Braut, die wir vor zehn Jahren in das Königreich Valerius geschickt haben. Sie war all die Zeit die einzige Säule, die unseren Frieden zusammengehalten hat.“ Er machte eine Pause, ließ das Gewicht der Worte sich setzen. „Letzte Woche ist sie schließlich zerbrochen. Sie hat sich das Leben genommen, statt noch einen weiteren Tag in dieser Ehe zu ertragen.“