Kapitel 4

Elara

Der Weg zurück in meine Gemächer fühlte sich an, als würde ich in Zeitlupe ertrinken. Meine Beine bewegten sich mechanisch, ein Fuß vor den anderen, doch in mir schrie alles. Nicht nur, weil man mir den Traum, Kriegerin zu werden, aus den Händen gerissen und ihn durch ein Brautkleid ersetzt hatte. Nicht nur, weil man mich fortschickte, um irgendein blutsaugendes Monster zu heiraten, das in mir vermutlich nichts weiter sah als eine warme Mahlzeit mit Stammbaum.

Nein, der wahre Schrecken lag in diesem letzten Detail, das Aldric so beiläufig fallen gelassen hatte, als würde er das Wetter kommentieren: Die vorige Braut hat zehn Jahre durchgehalten, bevor sie sich das Leben nahm.

Zehn Jahre.

Ein ganzes Jahrzehnt, in dem sie das Königreich Valerius überlebt hatte, nur um am Ende zu entscheiden, dass der Tod besser war, als dort noch ein einziges Mal aufzuwachen.

Meine Hände zitterten, als ich meine Tür erreichte und nach der Klinke tastete, unbeholfen danach fummelnd. Was zum Teufel hatten sie ihr angetan? Was für ein Monster konnte den Geist einer Werwölfin langsam, systematisch so vollständig brechen, dass sie nach zehn langen Jahren des Überlebens einfach aufgab? Und warum – warum – schien jeder zu glauben, ich würde es irgendwie besser schaffen?

Endlich gab die Tür nach, und ich stolperte hinein, und mein Zufluchtsort fühlte sich plötzlich eher wie eine Zelle an. Morgen. Mir blieb nur noch eine Nacht in diesem Zimmer, nur noch eine Nacht als ich selbst, bevor ich zu etwas wurde … was? Eigentum? Eine politische Verhandlungsmasse? Das Spielzeug eines Vampirs?

Ich wollte die Tür zuschlagen, die Welt aussperren und die frische Hölle, die auf mich wartete, doch meine Eltern materialisierten sich im Türrahmen, bevor ich es konnte. Natürlich taten sie das. Weil Privatsphäre offenbar ein weiterer Luxus war, den ich heute Nacht verloren hatte – zusammen mit meiner Zukunft und meiner Würde.

„Elara.“ Die Stimme meiner Mutter brach an meinem Namen, als sie ins Zimmer drängte, die Arme nach mir ausstreckend mit einer Verzweiflung, wie ich sie noch nie an ihr gesehen hatte. Sie war immer die Starke gewesen, die legendäre Kriegerin, die in Feldzügen gekämpft hatte, von denen ich nur hatte träumen können. Sie so zu sehen – verletzlich, fast flehend – machte irgendwie alles schlimmer.

Sie zog mich in eine Umarmung, die sich eher so anfühlte, als versuche sie, mich zusammenzuhalten, statt mich zu trösten. „Denk nicht so darüber“, flüsterte sie in mein Haar, ihre Finger bohrten sich in meine Schultern. „Der Tod dieses Mädchens war ein Unfall. Eine Tragödie. Aber du bist anders – du bist die tapferste Kämpferin in unserer Familie. Egal, in welcher Lage du dich wiederfindest, du wirst überleben. Das hast du immer.“

Die Worte hätten beruhigend sein sollen. Hätten mich mit Entschlossenheit oder Hoffnung füllen sollen oder mit welchem Gefühl auch immer sie in mir wecken wollte. Stattdessen klangen sie hohl. Leere Floskeln, eingewickelt in mütterliche Verzweiflung.

Ich stieß sie von mir, härter, als ich beabsichtigt hatte, und sie taumelte einen Schritt zurück. Der Schmerz, der über ihr Gesicht huschte, ließ mich fast bereuen, es getan zu haben. Fast.

„Tapfer?“ Das Wort kam scharf heraus, schneidend. „Wirklich, Mutti? Du willst da stehen und mich tapfer nennen?“ Ich stieß ein bitteres Lachen aus, das auf meiner Zunge wie Säure schmeckte. „Du hast mehr Kampferfahrung als unser König. Du hast echte Krieger in Aktion gesehen. Also sag mir – und ich will, dass du mir dabei in die Augen siehst, wenn du antwortest – verbindest du diese Worte tatsächlich, ganz ehrlich, immer noch mit mir? Tapfer? Kämpferin? Kriegerin?“

Für einen Moment, nur einen flackernden, vernichtenden Moment, sah ich die Wahrheit in ihren Augen. Das Zögern. Den Zweifel. Das Mitleid, das sie verzweifelt zu verbergen versuchte, aber nicht ganz verstecken konnte.

Diese winzige Pause war alles, was ich als Antwort brauchte.

„Verflucht!“ Das Wort brach aus mir heraus, roh und wild. „Genau wie ich dachte.“ Ich schlang die Arme um mich, fror plötzlich, trotz der Wärme im Zimmer. „Weißt du was? Vielleicht habe ich es endlich begriffen. Dass ich mich nicht verwandeln kann – das war der Anfang meiner Tragödie. Einen Vampir zu heiraten? So endet sie. Das ist alles die Strafe der Mondgöttin, nicht wahr? Ein kosmischer Witz auf meine Kosten.“

Ich begegnete erneut dem Blick meiner Mutter, und diesmal machte ich mir nicht einmal die Mühe, die Dunkelheit in meinen eigenen Augen zu verbergen. „Also mache ich es vielleicht einfach allen leicht. Ich gehe morgen an diesen verfluchten Ort, und am allerersten Tag, in diesem dunklen, blutgetränkten Anwesen, werde ich einfach … zu Ende bringen, womit die letzte Braut angefangen hat.“

„Elara, nein—“ Das Gesicht meiner Mutter zerfiel, Tränen liefen ihr über die Wangen, auf eine Weise, wie ich es noch nie erlebt hatte. Nicht einmal, als ihr eigener Vater in der Schlacht gefallen war. Sie griff wieder nach mir, doch eine scharfe Stimme schnitt durch die Luft wie eine Klinge.

„Elara.“ Der Ton meines Vaters hätte Höllenfeuer gefrieren lassen. „Bist du mit deinem Wutanfall fertig?“

Ich wirbelte zu ihm herum, bereit, jedes Quäntchen Wut und Angst und Verzweiflung, das in mir brodelte, auf ihn loszulassen, doch er war noch nicht fertig. Er stand da wie eine aus Stein gehauene Statue, die Haltung militärisch perfekt, der Ausdruck aus Eis gemeißelt. Das war Commander Nightshade, nicht Vater. Der Mann, der mich im Kampf ausgebildet hatte, der mich härter gedrillt hatte als jeder meiner Ausbilder, der mich einmal mit etwas betrachtet hatte, das wie Stolz ausgesehen hatte.

Dieser Mann war jetzt fort. An seiner Stelle stand ein Fremder, der mich als ein Problem betrachtete, das es zu lösen galt.

„Du wirst mit einem Prinzen verheiratet“, sagte er, jedes Wort genau abgewogen und kälter als das vorherige. „Eine Ehe, die darüber entscheidet, ob unser Rudel in Frieden lebt oder im Krieg untergeht. Du behauptest, du könntest diesem Rudel nicht als Kriegerin dienen?“ Seine Augen bohrten sich mit einer Intensität in meine, die mich wegsehen lassen wollte, doch ich zwang mich, seinem Blick standzuhalten. „Gut. Dann ist das deine Chance auf Wiedergutmachung. Deine Gelegenheit, deinen Ruf zu retten und der Ehre unseres Familiennamens wieder aufzuhelfen.“

Die Heuchelei von allem ließ mich schreien wollen. „Ehre?“ Ich spuckte das Wort aus wie Gift. „Du willst über Ehre reden, Vater? Du und der König seid genau gleich – ihr opfert mich beide ohne mit der Wimper zu zucken für euer kostbares Familienerbe! Du hast nicht einmal versucht, diesen irren Vorschlag abzulehnen!“ Mit jedem Wort wurde meine Stimme lauter, Monate unterdrückter Frustration brachen endlich hervor. „Und unser lieber Alpha-König – er hat Töchter! Warum schickt er nicht eine von ihnen? Würden sie nicht genauso wirksam Frieden bringen? Oder zählt es nur, wenn das Kind von jemand anderem den Wölfen zum Fraß vorgeworfen wird? Oder sollte ich sagen: den Vampiren?“

Etwas flackerte in den Augen meines Vaters auf – Schuld vielleicht, oder Reue –, doch es war verschwunden, bevor ich sicher sein konnte. Sein Kiefer spannte sich, und als er wieder sprach, war seine Stimme in dieses gefährliche Leise gesunken, das bedeutete, dass er wirklich wütend war.

„Genug.“ Dieses eine Wort trug das Gewicht eines Befehls. „Ich bin nicht hergekommen, um mit dir zu debattieren. Was geschehen ist, ist geschehen. Die einzige Frage ist jetzt, ob du die Wirklichkeit akzeptierst und weitergehst – oder ob du dich in Selbstmitleid suhlst, bis sie dich morgen zu dieser Kutsche schleifen.“

Er trat einen Schritt näher, und plötzlich war er nicht mehr Commander Nightshade. Etwas veränderte sich in seinem Ausdruck, ein Riss in der Rüstung, durch den ich den Vater darunter erahnen konnte. Als er wieder sprach, war seine Stimme noch immer kalt, doch darunter lag etwas anderes. Etwas, das Sorge gewesen sein könnte.

„Sag mir etwas, Elara.“ Er hielt meinen Blick mit einer Intensität fest, die mich an Ort und Stelle nagelte. „Willst du wirklich hierbleiben? In diesem Rudel? Für den Rest deines Lebens?“

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, um zu sagen, natürlich wolle ich das, das hier sei mein Zuhause, doch er schnitt mir das Wort ab, bevor ich es formen konnte.

„Willst du Jahrzehnte verbringen, ohne dich verwandeln zu können?“, fuhr er unerbittlich fort. „Zusehen, wie alle, mit denen du trainiert hast, an dir vorbeiziehen? Mitansehen, wie die Commander, die einst dein Potenzial gelobt haben, die Straßenseite wechseln, nur um dir aus dem Weg zu gehen? Jeden einzelnen Tag das Gewicht der Enttäuschung aller auf dir spüren?“ Er machte eine Pause und ließ jede Frage einschlagen wie einen körperlichen Hieb. „Ist das das Leben, das du willst? Wirklich?“

„Ich …“ Das Leugnen blieb mir im Hals stecken, weil wir beide die Antwort kannten. Ich lebte diesen Albtraum seit drei Jahren bereits, und er brachte mich langsam von innen heraus um.

„Dann geh.“ Die Worte waren hart, doch in seinem Ton war etwas beinahe unmerklich weicher geworden. „Du bist meine sturste Tochter, Elara. Diejenige, die niemals aufgibt, die kämpft, selbst wenn die Chancen unmöglich stehen. Ja, die Wahl, die ich dir gebe, ist brutal. Sie ist ungerecht. Aber es ist wenigstens eine Wahl. Wenigstens eine Chance – so gering sie auch sein mag –, zu beweisen, dass du noch immer die Kriegerin bist, für die du dich hältst.“

Trotz allem, trotz meiner Wut und meiner Angst und meiner Verzweiflung, traf etwas an seinen Worten einen Nerv. Ein winziger Funke von etwas, das Hoffnung gewesen sein könnte – oder vielleicht nur der schwächste Schimmer von Möglichkeit in einem Ozean aus Dunkelheit.

„Vater …“, begann ich, doch er war schon auf dem Weg zur Tür, sein Moment der Verletzlichkeit wieder hinter der Maske des Commanders versiegelt.

An der Schwelle hielt er inne, den Rücken zu mir, und als er erneut sprach, lag in seiner Stimme ein Gewicht, das ich nicht ganz deuten konnte. „Manche Menschen bekommen ihren Wolf als Geschenk der Mondgöttin, pünktlich geliefert“, sagte er leise. „Aber manche Wölfe … die kommen spät. Und diese Wölfe – die, um die man kämpfen muss, die, die man sich verdienen muss – sind oft schöner, als irgendjemand je geahnt hat.“

Dann war er fort, die Tür fiel hinter ihm mit einem leisen Klicken ins Schloss, das sich viel zu endgültig anfühlte.

Ich stand in der plötzlichen Stille, das leise Schluchzen meiner Mutter das einzige Geräusch, und spürte, wie sich etwas in mir verschob. Die erdrückende Verzweiflung verschwand nicht – wie könnte sie? –, aber sie machte Platz für etwas anderes.

Etwas Kleines und Zerbrechliches, aber eigensinnig lebendig.