Kapitel 5

Elara

Der nächste Tag kam mit brutaler Effizienz, als weigerte sich die Zeit, langsamer zu werden, ganz gleich, wie verzweifelt ich es mir wünschte. Ehe ich mich versah, stand ich neben der Kutsche, die mich forttragen würde von allem, was ich je gekannt hatte, gekleidet, als ginge ich zu einer Beerdigung. Was ich, auf eine Weise, vermutlich auch tat.

Meine Mutter hatte den Morgen damit verbracht, mich mit einer Sorgfalt herzurichten, die beinahe etwas Rituelles hatte. Das schwarze Kleid, das sie ausgewählt hatte, war schön auf eine strenge, unerbittliche Art – lauter scharfe Linien und elegante Dunkelheit, die mein rotes Haar wie Flammen vor Mitternacht wirken ließ. Sie hatte dieses Haar zu einem kunstvollen Muster geflochten, wie ich es schon bei Kriegern vor einer Schlacht gesehen hatte; ihre Finger arbeiteten mit geübter Präzision, selbst als ihr lautlos Tränen über die Wangen liefen.

Jetzt sah ich aus, als würde ich mich auf einen Krieg vorbereiten, nicht auf eine Hochzeit. Vielleicht war genau das der Sinn.

Die Kutsche wartete am Ende eines langen Konvois – Wachen, Vorräte, Geschenke für meine neue „Familie“. Kisten voller Mondblütenkräuter, mehr wert, als die meisten Wölfe in einem ganzen Leben verdienten, rohes Silbererz aus unseren tiefsten Minen, uralte Texte in Leder gebunden, die älter waren als der Krieg selbst. Ein Vermögen an Tribut, sorgfältig ausgewählt, um Wesen zu beeindrucken, die Jahrhunderte vergehen gesehen hatten.

Meine Eltern standen neben mir, ihre Gesichter sorgfältig neutral, auf jene Art, die bedeutete, dass sie sich kaum noch zusammenhielten.

Mein Vater trat vor und deutete auf die Truhen, die auf den Konvoi geladen wurden. „Pass auf dich auf, Elara“, sagte er leise, seine Stimme rau. „Diese Dinge – alles, was wir für dich vorbereitet haben – das ist alles, was wir jetzt tun können, um dir zu helfen.“

Ja, genau, dachte ich bitter. Mich wertvoller aussehen lassen. Diese ganze Abmachung legitimer wirken lassen. Das Opfer so herausputzen, dass es wie ein ordentliches Bündnis aussieht.

Aber ich sagte es nicht. Konnte es nicht, als ich ihnen in die Augen sah und dort echte Trauer fand, roh und ungeschützt. Welche politischen Kalküle auch immer zu diesem Moment geführt hatten – ihr Schmerz, mich zu verlieren, war wirklich.

Meine Mutter streckte die Hand aus; sie zitterte, als sie meine Wange umfasste. „Du musst dich dort behaupten“, sagte sie, ihre Stimme brach ein wenig. „Bring sie dazu, deinen Wert zu sehen. Und dann—“ Sie hielt inne und schluckte schwer. „Dann kannst du vielleicht eines Tages zu uns zurückkommen. Geehrt. Siegreich.“

Die Worte hätten sich hohl anfühlen sollen, eine weitere Floskel, um ihr Gewissen zu beruhigen. Doch etwas an der Art, wie sie es sagte – die wilde Hoffnung, die trotz der Tränen in ihren Augen brannte –, ließ mir die Kehle eng werden.

„Das werde ich“, brachte ich hervor, meine eigene Stimme kaum ruhig. „Ich verspreche es. Ihr beide … passt aufeinander auf.“

Etwas verschob sich in ihren Mienen – ein Aufflackern von Erleichterung, vielleicht sogar Stolz, rasch wieder unter der sorgfältig aufrechterhaltenen Fassung erstickt. Mein Vater nickte einmal, knapp und beherrscht, während die Hand meiner Mutter von meinem Gesicht sank. Dann wandten sie sich ab und gingen fort, ihre Schritte gemessen und bewusst, keiner von beiden sah zurück.

Die Kutsche setzte sich ruckartig in Bewegung und schloss sich dem Konvoi an, als er seinen langsamen Zug fort von den Rudellanden begann. Ich presste das Gesicht an das Fenster, sah zu, wie mein Zuhause hinter uns verschwand, und versuchte nicht an den Gedanken zu rühren, dass ich es vielleicht nie wiedersehen würde.

Wir hatten die äußere Grenze des Rudels kaum hinter uns gelassen, da schallte eine Stimme durch die Morgenluft, hell und falsch fröhlich.

„Wartet! Halt! Lasst mich meine liebe Freundin ordentlich verabschieden!“

Der Konvoi kam knirschend zum Stehen, und draußen hörte ich, wie die Wachen strammstanden. „Kommandantin Thornwood!“, riefen sie im Chor, ihre Stimmen getragen von jener Mischung aus Respekt und Ehrfurcht, die denen galt, die ihren Rang durch echte Leistung verdient hatten.

Kommandantin. Thornwood.

Mein Blut wurde zu Eis, noch bevor ich aus dem Fenster sah und bestätigte, was ich längst wusste. Cassidy stand dort in ihrer neuen Uniform, das Abzeichen der Kommandantin glänzte an ihrem Kragen, und sie sah nicht im Geringsten aus wie das Mädchen, das mir früher wie ein verlorener Welpe hinterhergelaufen war. Der Erfolg hatte sie verwandelt, ihre Kanten geschärft, ihr ein Selbstvertrauen gegeben, das hart an Arroganz grenzte.

Sie hatte mir meine Stellung gestohlen, meinen Traum, meine ganze Zukunft. Und jetzt besaß sie auch noch die Unverfrorenheit, hier aufzutauchen und sich daran zu weiden.

Bevor ich überhaupt begreifen konnte, was geschah, hatte sie sich mit geschmeidiger Eleganz in die Kutsche geschwungen und sich mir gegenüber niedergelassen, als gehörte ihr der Platz. Das Lächeln in ihrem Gesicht war pures Gift, in Zucker gewickelt.

„Elara!“, rief sie aus, in einem Ton, als wären wir alte Freundinnen, die sich bei Tee wiedertrafen. „Du reist ja so plötzlich ab! Wolltest du dich nicht verabschieden? Ich weiß, die anderen konnten es nicht einrichten, aber du und ich standen uns doch immer so nahe. Ich musste dich einfach persönlich verabschieden.“

„Ich brauche deine Verabschiedung nicht“, sagte ich tonlos, während meine Hand bereits nach der Kutschentür griff. „Ich fahre. Jetzt.“

„Ach, sei doch nicht so.“ Cassidys Lächeln wurde breiter und zeigte viel zu viele Zähne. „Bist du nicht aufgeregt? Du brichst in eine so wunderbare Zukunft auf! Und du solltest mir wirklich danken, weißt du. Ich bin schließlich deine Wohltäterin bei all dem.“

Das Wort ließ mich erstarren. „Wohltäterin?“

„Aber natürlich!“ Sie lehnte sich gegen die Polster zurück, sichtbar viel zu zufrieden mit sich selbst. „Wen glaubst du, habe Alpha-König Aldric vorgeschlagen, dass du perfekt für diese Ehe wärst? Er hatte dich fast völlig vergessen – eigentlich hatten dich alle vergessen. Aber ich habe ihn an deinen … einzigartigen Wert erinnert. Deine makellose Blutlinie, den Ruf deiner Familie. All die Dinge, die wirklich zählen, wenn man sich nicht verwandeln kann.“

Meine Gedanken überschlugen sich, die Teile fügten sich mit widerwärtiger Klarheit zusammen. „Du—“

„Und ich hatte auch ein reizendes Gespräch mit deinen Eltern“, fuhr Cassidy fort, ihre Stimme triefend vor falschem Mitgefühl. „Ich habe ihnen erzählt, wie sehr du leidest. Wie verzweifelt du dem Rudel entkommen willst, weg von den ständigen Erinnerungen an das, was du verloren hast. Wie du den Sturz nicht erträgst, nachdem du dein ganzes Leben das goldene Kind gewesen bist. Sie haben sich solche Sorgen um dich gemacht, waren so begierig, dir irgendwo neu einen Anfang zu ermöglichen.“

Die Wahrheit traf mich wie ein körperlicher Schlag. Sie hatte alles eingefädelt. Jedes Gespräch, jede Andeutung, jedes sorgfältig platzierte Wort, das mich in dieses Schicksal drängen sollte. Und ich war zu sehr in meinem eigenen Elend gefangen gewesen, um es zu sehen.

Wut explodierte in mir, weißglühend und alles verschlingend. Meine Hand bewegte sich ohne bewussten Gedanken, schoss mit der ganzen Wucht meines Zorns auf ihr Gesicht zu. Doch Cassidy packte mein Handgelenk mitten im Schlag, ihr Griff eisenhart, und ihr Ausdruck kippte in einem Augenblick von falscher Süße zu kalter Überlegenheit.

„Einen Rudelkommandanten angreifen?“ Ihre Stimme sank zu etwas Gefährlichem hinab. „Wirklich, Elara? Ich dachte, du wärst klüger als das.“ Sie ließ mein Handgelenk los, stieß mich leicht zurück und schwang sich mit derselben geschmeidigen Eleganz aus der Kutsche, mit der sie eingestiegen war. „Ich würde dir raten, von jetzt an sehr viel sorgfältiger über dein Handeln nachzudenken.“

Sie klopfte zweimal gegen die Kutschenwand, um dem Kutscher das Zeichen zum Weiterfahren zu geben, trat dann zurück und winkte – halb Abschied, halb Abfertigung. „Gute Reise, Elara! Geh und erfülle dein Schicksal – bewahre diesen kostbaren Frieden zwischen Vampiren und Werwölfen! Lass dein Opfer zählen!“

Die Kutsche setzte sich wieder in Bewegung, doch Cassidy war noch nicht fertig. Für ein paar Schritte hielt sie mit uns Schritt, ihr Gesicht veränderte sich ein letztes Mal zu etwas Härterem, Berechnenderem. „Oh, und Elara?“ Ihr Lächeln wurde messerscharf. „Versuch, es wirklich zählen zu lassen, ja? Bleib so lange nützlich, wie du kannst. Es wäre doch eine solche Verschwendung, wenn unsere kostbare Brücke einstürzte, bevor wir unsere eigene fertig gebaut haben.“

Sie machte eine Pause und ließ die Worte wie Gift einsickern. „Denn sobald alles an seinem Platz ist, werden Brücken … überflüssig.“

Damit blieb sie zurück, und die Kutsche ruckte vorwärts in den Morgennebel.