Kapitel 2

„Amelia, es ist so schön, dass du wieder da bist.“

Bianca hatte Tränen in den Augen, als sie sagte: „Großmutter war todunglücklich, als sie erfahren hat, dass du da draußen ganz auf dich allein gestellt warst. Jetzt, wo du zurück bist, ist es an der Zeit, dir zu geben, was dir rechtmäßig gehört – dein Zuhause und deine Familie.“

„Natürlich“, entgegnete Amelia ohne zu zögern, ohne auch nur den Anflug von Bescheidenheit in der Stimme.

Bianca war einen Moment wie vor den Kopf gestoßen. Warum spielte Amelia das Spiel nicht mit?

Amelia lächelte verschmitzt und sagte: „Deine Identität – alles, was du hast – hätte mir gehören sollen.“

„Du …“ Biancas Gesicht lief knallrot vor Scham, sie konnte ihre Fassung nicht wahren. Sie rang die Hände und sah Mabel hilfesuchend an.

„Großmutter“, sagte Bianca, „es scheint, Amelia mag mich nicht. Ich ziehe sofort aus, damit ich die Harmonie der Familie Martinez nicht störe.“

Amelia hatte keinerlei Geduld für diese rührselige Aufführung und sagte: „Wenn du gehst, dann geh einfach. Wozu dieses ganze Theater?“

Bianca sah beschämt aus, begann aber im nächsten Augenblick erneut zu weinen. „Danke, Großmutter, dass du all die Jahre so gut zu mir warst.“

Mabel, die Bianca immer verwöhnt hatte, wurde bei ihrem tränenüberströmten Gesicht weich. Sie nahm Biancas Hand und tadelte sie sanft: „Was redest du da?“

Dann wandte Mabel sich Amelia zu und sagte mit ernster Miene: „Bianca ist seit langer Zeit wie Familie für uns. Die Familie Martinez kann sie nicht einfach vor die Tür setzen. Von jetzt an bist du die junge Dame der Familie Martinez, und du solltest sie wie eine Schwester behandeln.“

Ein Hauch von Spott huschte über Amelias Gesicht, doch bevor sie etwas sagen konnte, ertönte die Stimme des Butlers: „Mrs. Helen Brown und Mr. William Brown sind eingetroffen!“

Alle blickten sofort zum Eingang.

Zuerst trat eine elegante ältere Dame ein, die eine natürliche Würde ausstrahlte. Neben ihr folgte ein Mann im Rollstuhl, doch aus Amelias Blickwinkel konnte sie nur seine von Adern durchzogene Hand sehen, die auf der Armlehne ruhte.

Die Gäste sahen die beiden mit einer Mischung aus Respekt und Mitleid an.

Die Älteren der Familie Martinez traten vor, um sie zu begrüßen, und Amelia wollte gerade folgen, als Bianca sie festhielt.

Biancas Lächeln verzog sich, in ihren Augen glomm Bosheit. Sie flüsterte: „Glaubst du wirklich, du könntest mir alles wegnehmen? Glaubst du wirklich, die Familie Martinez hätte dich zurückgeholt, damit du ein schönes Leben hast?“

„Zwischen den Familien Martinez und Brown besteht seit Langem eine Verlobung. Aber ich will diesen Krüppel nicht heiraten. Die Familie Martinez hält viel auf ihr Wort – was blieb ihnen also anderes übrig? Sie mussten dich finden – die Unglückliche.“

Bianca fügte hinzu: „Du solltest mir danken. Sonst würdest du dieses Niveau nie erreichen. Selbst ein verkrüppelter Mr. Brown ist besser als die meisten Männer.“

Damit stieß sie Amelia nach vorne, in der Hoffnung, sie würde stürzen und sich vor den Elitegästen bis auf die Knochen blamieren.

Amelia, noch damit beschäftigt, Biancas Worte zu verdauen, verlor das Gleichgewicht und stolperte nach vorn. Gerade als sie im Begriff war, in den Rollstuhl zu krachen, legte sich eine starke Hand um ihre Taille und richtete sie auf.

„Dan…“ Amelia setzte an, sich bei ihrem Retter zu bedanken, doch die Worte blieben ihr im Hals stecken.

Diese Augen, die letzte Nacht noch so intensiv und gefährlich gewesen waren, waren jetzt ruhig und sanft.

„Wer ist denn so unachtsam?“ fragte Helen besorgt, aus Angst, William könnte sich verletzt haben.

Ava zog Amelia hastig zur Seite und entschuldigte sich: „Amelia ist gerade erst zurückgekehrt und kennt die Etikette noch nicht. Bitte nehmen Sie es ihr nicht übel.“

Bianca nutzte die Gelegenheit, um das Opfer zu spielen; in ihren Augen blitzte Schadenfreude. „Es ist meine Schuld, dass ich Amelia verärgert habe. Sie war wohl so wütend, dass sie einfach weg wollte.“

Amelia verzog spöttisch die Lippen angesichts der Vorführung von Mutter und Tochter. Sie versuchten allen Ernstes, sie als unhöflich und launisch hinzustellen.

Eigentlich hatte sie nur vorgehabt, sich kurz blicken zu lassen und dann einen Vorwand zu finden, um die Villa der Martinez so schnell wie möglich zu verlassen. Doch nun hatte sie es sich anders überlegt.

Sie sah Helen an und schenkte ihr ein warmes Lächeln. „Mrs. Brown, es tut mir leid. Bianca war so in Eile, dass ich Sie kennenlernen sollte, dass sie mich gestoßen hat. Ich habe nur das Gleichgewicht verloren.“

Amelia war niemand, den man so leicht schikanieren konnte.

Helens Miene veränderte sich, und sie fuhr scharf dazwischen: „Sie war nicht in Eile, damit Sie mich kennenlernen. Sie war in Eile, William loszuwerden, stimmt’s?“

Helen fügte hinzu: „Früher hat sie mich ‚Großmutter‘ genannt und versprochen, sich um mich zu kümmern. Aber kaum hatte William seinen Unfall, weigerte sie sich, ihn zu heiraten!“

Mabel sprang sofort zu Biancas Verteidigung. „Die Verlobung war ursprünglich für die ältesten Kinder beider Familien arrangiert. Daran trägt Bianca keine Schuld. Gib der ursprünglichen Vereinbarung die Schuld!“

Da Helen nichts darauf erwidern konnte, richtete sie ihren prüfenden Blick auf Amelia. Fast so, als wolle sie Bianca absichtlich ärgern, sagte sie: „Weißt du, Amelia sieht aus, als würde sie wirklich zu deiner Familie gehören. Sie ist hübsch und eine Augenweide.“

Dann warf Helen Bianca einen verächtlichen Blick zu und sagte: „Anders als gewisse undankbare Leute. Ihr solltet ihre leiblichen Eltern überprüfen. Schlechte Wurzeln bringen keine guten Früchte hervor. Lasst sie eure Familie nicht ins Chaos stürzen.“

Die unverhohlene Beleidigung ließ Bianca vor Wut und Scham erbleichen. Sie ballte die Fäuste, ihre Nägel gruben sich in die Handflächen. „Mrs. Brown, bitte seien Sie nicht böse. Sie haben mich missverstanden.“

Ava konnte es nicht mit ansehen, wie Bianca angegriffen wurde, und trat vor, um sie zu verteidigen. „Bitte machen Sie es ihr nicht so schwer. Wäre es nicht besser, wenn das eigene Blut der Martinez in die Brown-Familie einheiratet?“

Die beiden Frauen stellten sich schützend an Biancas Seite, während die wahre Erbin, Amelia, am Rand stand wie eine Außenstehende.

Sie sprachen über Heirat, ohne Amelias Gefühle auch nur im Geringsten zu berücksichtigen.

Amelia senkte die Lider und verbarg die Kälte und Enttäuschung in ihren Augen.

Sie hatte sich nach familiärer Zuneigung gesehnt, doch offenbar würde es genau das bleiben – eine Sehnsucht.

Bianca warf Amelia einen Blick zu, in dem kurz Überheblichkeit aufblitzte, bevor sie gespieltes Bedauern auflegte. „Amelia scheint mich nicht zu mögen. Wenn du Mr. Brown wirklich nicht heiraten willst, kann ich deinen Platz einnehmen.“

„Sei doch nicht albern. Die Regel besagt, dass die älteste Tochter heiratet. Du bist nicht die Älteste, warum solltest du dich selbst benachteiligen?“ Mabel mischte sich hastig ein, aus Sorge um Biancas Ruf.

Da sie Rückendeckung hatte, wurde Bianca nur noch hartnäckiger. „Aber ich möchte nicht, dass Amelia leidet. Ich will mich einfach gut mit ihr verstehen.“

Mabel wandte sich an Amelia und fuhr sie an: „Amelia, als ältere Schwester solltest du Verantwortung übernehmen. Warum stellst du dich Bianca ständig in den Weg?“

Amelia stieß ein kaltes Lachen aus und fragte ganz bewusst: „Bianca, warum hältst du es für eine Last und ein Leid, Mr. Brown zu heiraten? Verachtest du Mr. Brown?“

Die Atmosphäre spannte sich augenblicklich an, und alle wurden unruhig.

Selbst mit Williams Zustand war die Brown-Familie noch immer die mächtigste in ganz Silverlight City. Biancas Geringschätzung William gegenüber war eine Beleidigung für die gesamte Brown-Familie.

In die erstickende Stille hinein erklang eine klare, sanfte Stimme: „Ich würde gern allein mit Ms. Martinez sprechen, wenn das in Ordnung ist.“

Der Sprecher war niemand anderes als William, der in seinem Rollstuhl saß.