Kapitel 3

Die Gäste waren sichtlich schockiert und starrten William ungläubig an.

Seit seinem Unfall sprach er selten in der Öffentlichkeit und zeigte kaum Interesse an irgendetwas oder irgendjemandem.

Es hieß, dass er trotz seiner gentlemanhaften Fassade in Wahrheit düster und grausam sei und sogar seine Bediensteten schlecht behandle.

Niemand hatte erwartet, dass er sich heute zu Wort melden würde – und dann noch mit so einer sanften Stimme.

Helen, zunächst wie vor den Kopf geschlagen, war nun ganz aufgeregt. „Aber natürlich, unbedingt.“

Seit seinem Unfall hatte William sich für nichts mehr interessiert, doch heute schien er ausgesprochen guter Laune zu sein.

Bianca, in der Angst, William könnte sie ansprechen, zog sich hinter Ava zurück, ihr Gesicht voller Ablehnung.

Währenddessen ging Amelia ohne zu zögern auf William zu, schob seinen Rollstuhl und fragte ganz selbstverständlich: „Wo sollen wir reden?“

Es war für alle offensichtlich, wie unterschiedlich die beiden Frauen sich William gegenüber verhielten. Helens Blick auf Amelia veränderte sich schlagartig, erfüllt von Bewunderung und Erleichterung zugleich.

„Im Gästezimmer“, sagte William und warf Amelia einen Seitenblick zu.

Amelia schob ihn aus dem Raum, steuerte ganz bewusst dicht an Bianca vorbei und wollte sie unbedingt provozieren.

„Ms. Bianca Martinez, haben Sie gerade gedacht, ich wollte mit Ihnen sprechen?“ Williams tiefe Baritonstimme schnitt dazwischen, begleitet von einem kaum merklichen spöttischen Lächeln.

Biancas Gesicht lief knallrot an, die Scham überwältigte sie.

Im Gästezimmer.

Kaum waren sie eingetreten, wurden sowohl Amelias als auch Williams Miene kalt.

Sie stellte William an der Tür ab und ging hinüber zum Sofa, auf das sie sich setzte.

William kommentierte mit einem Halblächeln: „Einen gehbehinderten Gast an der Tür stehen zu lassen, ist ziemlich unhöflich, finden Sie nicht?“

Amelia musterte ihn. „Schon gut, Ihr drittes Bein wirkt ziemlich kräftig. Benutzen Sie es, um rüberzugehen.“

Gestern hatte dieses Ding sie beinahe zugrunde geritten.

William erstarrte.

Er hätte nie erwartet, dass Amelia ein Gespräch mit so einem vulgären Spruch eröffnen würde.

Dann verzog er die Lippen zu einem Grinsen und sagte gelassen: „Ich rate Ihnen, den Mund zu halten. Sie möchten doch nicht, dass alle erfahren, dass die hochgeschätzte Ms. Martinez eine sexuell übertragbare Krankheit hat, oder?“

Amelia zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Dann habe ich Sie gestern gründlich angesteckt. Haben Sie keine Angst, ich könnte überall herumerzählen, dass Mr. Brown aus der Familie Brown Aids hat?“

Williams Blick verfinsterte sich, unterdrückte Gefahr lag darin, seine Stimme klang höhnisch. „Wer würde glauben, dass ein Krüppel Aids hat?“

Seine markanten Züge wirkten, je ernster er wurde, umso eindrucksvoller; man konnte den Blick kaum von ihm lösen.

Amelia, der der krasse Unterschied zu dem Ausdruck aufgefallen war, den er bei seiner Ankunft in der Villa der Martinez getragen hatte, lächelte strahlend. „Spielen Sie jetzt nicht mehr den demütigen Gentleman?“

Sie schlug lässig ein Bein über das andere und wippte damit, ignorierte Williams anfängliche Drohung und konzentrierte sich darauf, ihn zu necken.

Williams Blick heftete sich auf Amelia. Ihre unbekümmerte Haltung passte nicht recht zu ihrem schelmischen Gesicht.

Doch er hatte es schon mit vielen Leuten zu tun gehabt, die versuchten, ihn zu erpressen, und wusste genau, wie man mit ihnen umging.

„Ms. Martinez, Sie wissen doch, dass Sie allein keine drei Tage in der Villa der Martinez überstehen würden, bevor man Sie hinauswirft“, erinnerte er sie in ruhigem Ton.

Amelias lange Wimpern zitterten kurz, doch sie sagte nichts.

Sie wusste nur zu gut, dass bei der Parteinahme der Martinez für Bianca drei Tage schon großzügig bemessen waren.

William steuerte seinen Rollstuhl geschickt näher an sie heran, sein Lächeln reichte nicht bis in die kühlen Augen. „Mit diesem Gesicht würden Ms. Martinez Sie nie unversehrt aus der Villa der Martinez hinausgehen lassen.“

„Wie wäre es mit einem Handel?“ fragte William.

Amelia hob den Kopf, begegnete seinem Blick direkt und fragte mit gespielter Ahnungslosigkeit: „Ich bewahre Ihr Geheimnis, und Sie helfen mir, in der Familie Martinez zu bleiben?“

„Nicht nur in der Familie Martinez zu bleiben. Falls nötig, kann ich Ihnen helfen, Bianca unter Ihre Füße zu zwingen. Wie klingt das?“ In Williams Augen blitzte Berechnung auf, seine Stimme nahm einen leicht einschmeichelnden Ton an.

Aus irgendeinem Grund musste Amelia an letzte Nacht denken, daran, wie er sie mit heiserer Stimme zu einer weiteren Runde verführt hatte, und ihre Ohren wurden heiß.

William, als könnte er ihre Gedanken lesen, legte einen Hauch von Spott in seinen Blick. „Natürlich, falls du andere ‚Sonderleistungen‘ brauchst, kann ich sie je nach Stimmung gern erbringen.“

Amelia lächelte plötzlich. „Sieht ganz so aus, als wärst du gestern Nacht nicht auf deine Kosten gekommen.“

Sie erhob sich, stützte ihre linke Hand auf die rechte Armlehne seines Rollstuhls, stellte ihr rechtes Bein zwischen seine und ließ ihre schlanken Finger von seiner Stirn seine hohe Nase hinabgleiten, über seine Lippen und seinen Kehlkopf, hakte sich in seine Krawatte ein und zog ihn scharf zu sich heran.

„Abgemacht. Aber Bianca zu zerschmettern, ist meine eigene Angelegenheit.“

„Was Ihre Sonderleistungen angeht, Mr. Brown, empfehle ich Ihnen, Ihren Charme nicht zu überschätzen.“

Ihre Nasen berührten sich fast, ihre Atemzüge mischten sich, die Düfte ihrer Parfums verwoben sich zu einem neuen, beinahe berauschenden Aroma.

Amelias Blick wanderte von seinen Augen zu seinen Lippen.

Nur von ihr angesehen zu werden, ließ Williams Kehle trocken werden, und in seiner Hose wurde es allmählich eng.

Amelia ließ abrupt seine Krawatte los, warf einen demonstrativen Blick auf seine Hose und spöttelte: „Sieht so aus, als wolle da noch jemand ‚Sonderleistungen‘.“

Damit trat sie zurück, winkte zum Abschied und verließ als Erste den Raum.

William wurde plötzlich von Frustration überrollt. Er war stolz auf seine Selbstbeherrschung, und doch schaffte er es in Amelias Nähe einfach nicht, sich im Zaum zu halten!

Nachdem er sich etwas beruhigt hatte, nahm er sein Handy heraus und rief an. „Großvater, ich habe sie getroffen. Sie ist das Kind, das dein alter Kamerad adoptiert hat, Amelia. Kannst du mir bei Gelegenheit mehr über sie erzählen?“

Draußen vor dem Raum beeilte Amelia sich nicht, zur Feier zurückzukehren. Sie ging in eine ruhige Ecke, holte ihr Handy hervor und loggte sich in einen Account namens „Melody Distinction“ ein.

Sie machte ein beliebiges Foto vom Boden und suchte in ihren Entwürfen eine bereits vorbereitete Melodie heraus, bearbeitete den Beitrag und schrieb dazu: „Heute viel los, hier ein kleiner Vorgeschmack.“

Sie wollte gerade auf die Reaktionen ihrer Follower warten, als ein Schatten ihr Licht nahm.

Der Mann sagte: „Ms. Martinez, was machen Sie hier ganz allein? Bianca sucht überall nach Ihnen, sie wartet darauf, dass Sie den Gästen vorgestellt werden. Wie unhöflich.“

Es war ein Fremder, aber er trug vage die Züge der Familie Martinez.

Amelia steckte ihr Handy weg, ihr Ausdruck blieb regungslos. „Wer sind Sie?“

Der Mann war verdutzt, fing sich dann und versuchte, die Fassade zu wahren. „Sie können mich Aiden Martinez nennen, so wie Bianca.“

Es klang, als wolle er andeuten, Amelia sei nur über Biancas Gunst mit ihm verbunden.

Amelias spöttisches Lächeln veränderte sich nicht. „Haben Sie keinen eigenen Namen?“

Aidens Miene verfinsterte sich. Gerade als er etwas sagen wollte, bemerkte er ihre Halskette, als hätte er eine Schwachstelle entdeckt. „Wie beschämend, so ein schmutziges, abgetragenes Ding zu einer wichtigen Veranstaltung zu tragen. Schämen Sie sich nicht?“

Amelias Halskette war ein verblasstes Stück, ein Geschenk ihrer Adoptivgroßmutter Evelyn Thomas zu ihrem achtzehnten Geburtstag. Sie war vergoldet gewesen, doch die Vergoldung hatte sich im Laufe der Jahre abgenutzt, übrig geblieben war nur der Anhänger mit der Gravur „Amelia“, der hell glänzte.

Ihr Gesicht verhärtete sich, und sie sagte: „Pass auf, wie du redest!“

Aiden konnte sich nicht zurückhalten. „Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen? Anstand kennst du wohl nicht. Heute werde ich dir eine Lektion erteilen …“

Bianca eilte plötzlich herbei, packte Aidens Hand und bat kläglich: „Aiden, sei nicht böse auf Amelia. Es ist meine Schuld, dass ich sie nicht zuerst vorgestellt habe. Sie ist noch sauer, deshalb trägt sie die Kette, die die Familie ihr geschenkt hat, nicht.“

Der Tumult erregte die Aufmerksamkeit der Gäste, sie flüsterten und warfen Amelia verächtliche, missbilligende Blicke zu.

Mabel schoss das Blut ins Gesicht. Diese frisch zurückgekehrte Amelia blamierte die Familie Martinez nur, um ein Zeichen zu setzen!

Amelia blinzelte Bianca an, ihr Lächeln trug einen Hauch von Kälte. „Welche Kette? Wann wurde sie mir gegeben? Gibt es irgendwelche Überwachungsaufnahmen? Vielleicht hat der Bote sie gestohlen, denn bei mir ist nie eine Kette angekommen.“