Kapitel 1

Perspektive von Serena Sterling

Mein Vater gab mir zu meinem zweiundzwanzigsten Geburtstag eine Geburtstagsfeier.

In den zehn Jahren davor hatte er das nie getan.

Als ich also am Eingang des Ballsaals im Grand Regency Hotel stand und zusah, wie das Licht der Kristalllüster über dreihundert Gäste floss, empfand ich keine Dankbarkeit – ich empfand Misstrauen.

Der Ballsaal stank nach Champagner und Blumen – Rosen, weißen Lilien, Iris –, ihre Düfte übereinandergeschichtet zu einer erstickenden Süße.

Mein Vater, Marcus Sterling, stand im Mittelpunkt der Menge in einem geschniegelt sitzenden Anzug und lachte laut mit einem silberhaarigen Wall-Street-Veteranen. Ich kannte dieses Lachen – es war sein Konferenzraum-Lachen, nicht das Lachen eines Vaters.

Seit wann hatte er sich das Recht verdient, diese Rolle zu spielen?

Ich ließ den Blick durch den Saal wandern. Unter den Gästen waren mehrere unbekannte Gesichter: Immobilienmogule, Private-Equity-Partner, ein Projektentwickler von der West Side Manhattans – alles Namen, die seit Monaten um Marcus’ Geschäftsimperium kreisten.

Das war keine Geburtstagsfeier. Das war ein Networking-Event, und ich war Teil der Dekoration.

Dann sah ich Jade Monroe.

Sie trug ein champagnerfarbenes Kleid mit messerscharf geschnittenen Schultern und einer Taille, die unmöglich schmal geschnürt war – ich erkannte dieses Kleid. Es stammte aus dem Markenarchiv meiner Mutter, Grace Whitmore, ein unveröffentlichtes Limited-Edition-Stück aus maßgefertigtem Seidensatin, der in Lyon bestellt worden war. Weltweit existierte nur eines.

Die Smaragdohrringe an ihrem Hals ließen meine Kehle noch mehr zuschnüren.

Das waren die Erbstücke meiner Großmutter, an meine Mutter weitergegeben. Nach Mamas Tod waren die Ohrringe aus ihrem Schmuckkästchen verschwunden. Ich suchte, ich fragte, doch man sagte mir, sie seien verloren gegangen.

Jetzt baumelten sie an Jades Ohrläppchen, schaukelten sacht, während sie sich zu Gästen hinüberbeugte, um ihnen etwas zuzuraunen, und brachen kaltes grünes Licht.

Zehn Jahre. Sie hatte Mamas Zimmer genommen, ihren Kleiderschrank, ihren Platz in diesem Haus – und jetzt sogar ihre Ohrringe.

Ich erinnerte mich an den dritten Tag nach Mamas Tod. Jade kam mit ihrem Koffer durch die Haustür der Familie Sterling, die Hand der kleinen Vivian in ihrer.

Ich stand oben auf der Treppe und schaute hinunter. Jade blickte hoch, traf meinen Blick für eine Sekunde, dann wies sie das Personal weiter an, ihr Gepäck ins Schlafzimmer der Hausherrin zu bringen.

Ich war damals zwölf. Ich weinte nicht. Ich stand einfach nur da, hörte die Kofferräder über den Marmorboden rollen und spürte, wie etwas in meiner Brust endgültig zerbrach.

In jedem Jahr danach wurden Vivians Geburtstagspartys opulenter. Mein Geburtstag wurde zu einem Datum, das man stillschweigend überging.

Die Entschädigung heute Abend jagte mir Schauer über den Rücken.

„Serena, es ist dein Geburtstag. Lass mich auf dich anstoßen – alles Gute zum Geburtstag.“

Vivian Sterling kam mit einem strahlenden Lächeln auf mich zu und hielt mir eine Champagnerflöte hin. Ihre Stimme klang hell und klar und zog die Blicke der Umstehenden auf sich.

Sie ähnelte Jade – zarte Gesichtszüge, ein Lächeln mit natürlicher Sanftheit. Gerade jetzt lag in diesen Augen eine perfekt dosierte Aufrichtigkeit.

„Nicht heute Abend“, sagte ich ruhig.

Vivians Lächeln zuckte. Im nächsten Moment drehte sie sich leicht zu Jade an ihrer Seite, die Augen feucht glänzend, die Stimme gesenkt, aber für die Umstehenden noch deutlich hörbar: „Mom, hab ich was falsch gemacht? Serena trinkt nicht mit mir …“

Bei diesen Worten wurde die Westseite des Ballsaals für einen halben Schlag still.

Jade seufzte und tätschelte Vivian sanft die Hand. „Serena war schon immer kalt. Nimm’s nicht persönlich.“

Die Worte klangen verständnisvoll, doch sie nagelten mich präzise fest als „undankbar und unvernünftig“.

Die Blicke der Gäste fielen auf mich – prüfend, mitleidig, beobachtend, mit einer Absicht, die sich nicht klar lesen ließ.

Heute Abend war Marcus’ Business-Networking-Event. Ein öffentlicher Eklat würde Serenity Atelier nur in eine verwundbare Position bringen.

Serenity Atelier war die Marke, die meine Mutter zurückgelassen hatte. Ich durfte nicht zulassen, dass sie das Opfer dieses Abends wurde.

Ich nahm ein frisches Glas von dem Tablett eines vorbeigehenden Kellners und hob es Vivian entgegen. „Dieses.“

Ich nahm einen kleinen Schluck. Der Champagner war eiskalt, die Perlen platzten fein auf meiner Zunge.

In dem Moment, als mein Glas aufs Tablett zurückkehrte, wechselten der Kellner und Vivian einen Blick – extrem kurz, weniger als eine Sekunde.

Ich begriff nicht, was dieser Blick verbarg.

Etwa fünf Minuten später schoss ein brennendes Gefühl tief aus meinem Unterleib hoch.

Nicht vom Alkohol. Eine Alkoholvergiftung breitet sich vom Kopf nach unten aus – das hier brannte von meinem Innersten nach oben, trug eine unnatürliche Hitze in sich, die nicht zum Alkohol passte. Meine Haut wurde überempfindlich; als meine Fingerspitzen über den durchscheinenden Stoff meines Kleides strichen, fühlte es sich an, als würde ich Schmirgelpapier berühren.

Die Ränder meines Sichtfelds begannen leicht zu verschwimmen.

Ich war betäubt worden.

Ich wollte mich gerade entschuldigen, da war Vivian schneller, trat dicht an mich heran und stützte meinen Arm. Ihre Stimme sank zu einem leisen Ton, ihr Ausdruck makellos besorgt. „Serena, du siehst blass aus. Ich helfe dir, dich auszuruhen.“

Für die umstehenden Gäste war sie die Schwester, die sich um ihr Geschwisterchen sorgte.

Niemand sah, was sich in ihrem Mundwinkel regte, als sie mich aus dem Hauptballsaal führte.

Im Flur war das Licht gedämpfter als im Ballsaal, der Teppich schluckte die Schritte. Vivians Hand stabilisierte meinen Arm mit genau dem richtigen Druck, als würde sie wirklich jemanden stützen, dem es schlecht ging.

Auf der Ostseite des Korridors stand ein Mann an der Tür eines Gästezimmers.

Victor Kane. Ein Immobilienpartner von Sterling Holdings, in Manhattans Kreisen bekannt dafür, bei Verhandlungen „sich nie an die Regeln zu halten“. Groß, im dunklen Anzug, die Hände in den Taschen, glitt sein Blick über mich, als würde er Ware begutachten.

Vivian ließ meinen Arm los und trat einen halben Schritt zurück.

„Serena, ruh dich gut aus.“ Ihr Ton war ruhig, als spräche sie über Routinegeschäft. „Das ist eine Abmachung, auf die Dad und Mr. Kane sich geeinigt haben.“

Etwas in meiner Brust stürzte ins Bodenlose.

Victor trat vor, die Stimme schmierig. „Marcus hat gesagt, du bist heute hier, um mir Gesellschaft zu leisten. Stell mich zufrieden, und ich gebe dieses Projekt an deine Familie.“

Der letzte Rest Hoffnung, den ich in meinen Vater gehabt hatte, starb mit diesem Satz.

An seine Stelle trat knochentiefe Klarheit.

Mein Knie schoss hoch und traf Victor in die Leistengegend.

Er taumelte mit einem kehlig herausgepressten Fluch, sein Handy flog aus der Tasche. Reflexhaft griff ich danach und schlug es Vivian gegen die Hand, die mein linkes Handgelenk umklammert hielt. Sie jaulte auf und ließ mich los.

Ich rannte barfuß den Flur hinunter.

Hinter mir grollte Victors Stimme vor Wut. „Du kleine Schlampe – wenn ich dich finde, lernst du, was Konsequenzen bedeuten!“

Die Droge wirkte weiter.

Die Flurlichter blühten plötzlich immer wieder zu Halos auf. Meine Sicht glich einem vom Wasser durchweichten Foto, die Ränder liefen nach innen aus. Ich versuchte, mein Handy herauszuziehen, um meine beste Freundin Nina Matthews zu erreichen, aber meine Finger gehorchten mir nicht. Der Bildschirm leuchtete auf und erlosch wieder – ich konnte den Code nicht mehr erkennen.

Der Flur streckte sich vor mir, jeder Schritt schwerer als der letzte.

Am Ende des Korridors war die Feder im Türband einer Suite nicht ganz eingerastet.

Ich hatte keine andere Wahl.

Ich stieß die Tür auf und schloss hinter mir ab.

Mit dem Rücken gegen die Tür rutschte ich hinunter, meine Wirbelsäule glitt am Holz entlang, bis ich auf dem dicken Teppich zusammensackte.

Draußen hallte Victors wütende Stimme wider: „Kleine Schlampe, wenn ich dich finde, kommst du heute Nacht nicht mehr aus dem Bett!“