Kapitel 3

Perspektive von Ethan Blackwood

Der Kopfschmerz war das Erste, was zurückkam.

Nicht das dumpfe Pochen eines Katers, sondern dieses reißende Gefühl, das nur entsteht, wenn eine Droge nachlässt – es breitete sich von der Stelle zwischen meinen Brauen tief in meinen Schädel aus, als würde ein Meißel ganz präzise Schicht um Schicht meines Bewusstseins abtragen.

Ich öffnete die Augen. Die Decke war ein unbekanntes, gebrochenes Weiß.

Richtig.

Ich setzte mich auf, mein Blick glitt instinktiv zur rechten Seite des Bettes.

Leer.

Die Laken trugen schwache Spuren davon, dass dort behutsam jemand gelegen hatte: eine flache Mulde im Kissen, jede Wärme längst verschwunden. Sie war schon eine Weile weg.

Sie war sauber gegangen, ohne auch nur ein Geräusch zu hinterlassen.

Ich starrte ein paar Sekunden schweigend auf diese Leere, dann senkte ich den Blick auf den getrockneten, dunkelroten Fleck auf dem Bettlaken.

Ich schaute nicht sofort weg.

Das Morgenlicht vom Hudson River ließ diese Farbe durchs Fenster unnatürlich klar erscheinen. Ich blieb lange in dieser Klarheit, während mein Verstand zwei Dinge gleichzeitig verarbeitete: Erstens hatte mich gestern Nacht jemand unter Drogen gesetzt. Zweitens – diese Frau, sie war ebenfalls unter Drogen gesetzt worden.

Ersteres hielt meine Wut wie eine ungezogene Klinge, kalt und an meine Stirn gepresst. Letzteres hinderte mich daran, das als gewöhnliche Verschwörung abzutun.

Ich schloss die Augen und versuchte, ihre Konturen aus zerfetzten Erinnerungen zu retten.

Die Bilder waren bruchstückhaft, aber gewisse Details waren unnatürlich scharf: Sie trug einen extrem feinen Geruch, kein Parfum, eher etwas Natürliches, Botanisches, Sauberes, mit einem Hauch Kälte. Als meine Finger die Seite ihres Halses berührt hatten, waren sie gegen etwas Hartes gestoßen: einen Edelsteinanhänger, scharfkantig, eiskalt wie ein Stein, den man aus tiefem Wasser zieht.

Und ihr Kampf.

Diese Kraft war leicht wie ein stummer Protest und gab doch nie nach.

Sie war nicht einverstanden.

Dieser Gedanke ließ meinen Magen hart zusammenkrampfen, und in diese Anspannung mischte sich ein Gefühl, das ich nicht gewohnt war – nicht Schuld, etwas Heißeres als Schuld, und schwerer zu fassen.

Ich streifte mir einen Bademantel über, stellte mich vor das bodentiefe Fenster und wählte Lucas’ Nummer.

„Finde heraus, wer die Frau war, die gestern Nacht meine Suite betreten hat.“

Am anderen Ende schwieg Lucas zwei Sekunden, dann wechselte er in den Arbeitsmodus.

Der Bericht kam schnell, aber das Ergebnis war unbefriedigend.

Es gab einen toten Winkel im Überwachungswinkel vor meinem Zimmer. Das Gesicht der Frau war nicht vollständig erfasst worden, nur eine Silhouette – schlanke Gestalt, Abendkleid, barfuß, die High Heels in einer Hand.

Barfuß.

Meine Miene verdüsterte sich einen Hauch.

„Zieh das gesamte Material von allen, die in diesem Zeitraum die 28. Etage betreten oder verlassen haben“, sagte ich ruhig. „Ich will vollständige Informationen zu dieser Frau.“

Lucas zögerte, dann sagte er in äußerst abgewogenem Ton: „Ethan, sollen wir parallel PR-Protokolle anstoßen? Falls diese Angelegenheit –“

„Nicht nötig.“

Ich legte auf und blieb am Fenster stehen, der Blick auf dem bleigrauen Wasser des fernen Hudson ruhend.

Die Drogen waren eine gegen mich gerichtete Intrige – daran gab es keinen Zweifel. Aber diese Frau – als sie sich in meinem Zimmer versteckt hatte, zeigte sie bereits Anzeichen der Wirkung: unregelmäßiger Atem, erhöhte Temperatur, und doch fühlte sich die Kraft, mit der sie sich wehrte, echter an als bei jemandem mit vorgefasstem Plan.

So oder so: Ich musste sie finden.

Lucas’ zweiter Anruf kam zwanzig Minuten später.

„Gestern Nacht gab es auf der 28. Etage eine Benefizgala, ausgerichtet von der Familie Sterling“, blieb seine Stimme ruhig. „Der Geburtstag ihrer Tochter, veranstaltet im Ballsaal des Hotels.“

Der Familienname drehte einmal durch meinen Kopf, ohne irgendeine direkte Erinnerung auszulösen. Randfiguren im Immobilienzirkel, kaum wichtig.

„Fahr zum Sterling-Anwesen“, sagte ich. „Besorg die vollständige Liste der weiblichen Gäste dieser Feier, vor allem die, die mittendrin gegangen sind.“

„Verstanden.“

Ich legte das Telefon weg und sah wieder hinaus.

Lucas’ letzter Anruf kam schneller, als ich erwartet hatte.

Er hatte seine Recherche am Eingang des Sterling-Anwesens abgeschlossen, seine Formulierungen so knapp wie immer. Informationen über die Gäste von gestern Nacht, über die Namen derjenigen, die mittendrin gegangen waren.

Dann machte er eine Pause und fügte hinzu: „Ein Detail. Vivian Sterling – eben am Eingang ist mir aufgefallen, dass sie eine Saphirkette in der Hand hielt. Feine Goldkette, der Anhänger hat komplexe Facetten, die Fassungstechnik wirkt vintage.“

Meine Finger spannten sich leicht an.

Saphir. Scharfkantig. Eiskalt.

Das war sie.

„Vivian Sterling.“ Ich drückte den Namen in meinem Kopf fest, bestätigte sein Gewicht, dann sagte ich: „Grabe weiter. Ich will alles über sie.“

Nachdem ich aufgelegt hatte, blieb ich am Fenster stehen, und in meinem Kopf schob sich das Puzzleteil lautlos an seinen Platz —

Aber irgendetwas passte nicht.

Sechs Jahre später, Flughafenlounge.

Ich lehnte an einem Pfeiler im Korridor, trug einen anthrazitgrauen Anzug, die Krawatte tadellos geknotet. In der VIP-Lounge des JFK herrschte nur spärlicher Betrieb; die wenigen Vorübergehenden machten instinktiv einen Bogen um mich — ich wusste, es lag nicht daran, dass ich den Weg versperrte, sondern daran, dass irgendetwas an mir den Leuten das Gefühl gab, sie sollten sich besser nicht nähern.

Das war zur Gewohnheit geworden. Oder eher: eine Abwehrhaltung, die ich längst nicht mehr bemerkte.

„Ethan, kannst du dieses Gesicht mal ändern?“

Mein Großvater, Harrison Blackwood, saß in einem Sessel und beobachtete mich, sein alter New Yorker Akzent triefte vor Verachtung. „Wenn du so guckst, kein Wunder, dass du in deinem Alter immer noch kein Kind hast!“

Ich antwortete nicht. Ich hatte solche Gespräche schon zu oft geführt und mir längst einen vollkommen lautlosen Reaktionsmechanismus angewöhnt.

Großvater hatte nicht die geringste Absicht aufzuhören. Er lenkte das Thema zurück auf Vivian.

„Sechs Jahre!“ Er drehte sich zu mir, sein Blick mit dieser eigentümlichen Schärfe, die alte Menschen haben. „Vivian ist seit sechs Jahren bei dir und ist immer noch nicht schwanger geworden.“ Er machte eine Pause, und plötzlich bekam sein Ton etwas Bedeutungsvolles. „Stimmt etwas nicht mit dir? Ich kenne das beste Krankenhaus in der Schweiz, und wenn wir sowieso dorthin gehen —“

Ich wandte den Kopf zu ihm.

Er schluckte den Rest seiner Worte herunter. Doch dieser Blick sagte eindeutig: Ich erwähne nur eine Möglichkeit.

Ich nahm aus meinem Handgepäck eine elegante kleine Geschenkbox und schob sie ihm hin.

„Zuckerfreie Haferkekse, die Vivian gemacht hat“, sagte ich. „Nach deinem Ernährungsplan.“

Großvater öffnete die Schachtel misstrauisch, nahm einen Keks heraus und biss zur Hälfte ab.

Dann spuckte er diesen halben Bissen mit ausgesuchter Eleganz zurück in die Schachtel.

„Vivian hat das gemacht?“ Er schob die Box weg, schob sie weit weg, als wäre etwas Gefährliches darin. „Beim letzten Familienessen hat sie Suppe ausgeschenkt und mir eine ganze Schüssel heiße Suppe über die Hose gekippt. Weißt du, was sie gesagt hat?“ Er schnaubte kalt. „Sie hat gesagt, ich sei senil und meine zittrigen Hände hätten das umgestoßen. Vor allen.“

Ich sagte nichts.

„Ersetz sie, Ethan. Und zwar schnell.“ Großvaters Ton wechselte von Nörgelei zu einer Art unerschütterlichem Familienurteil. „Such dir jemanden Anständigen, jemanden, der Kinder bekommen kann. Sieh dir den James von den Harringtons nebenan an — sein Urenkel kann schon allein rausrennen und Sachen kaufen. Hat mich vorgestern gesehen, mir die Arme um den Hals geworfen und mich Urgroßvater genannt —“ Ein seltener Anflug von Neid huschte über sein Gesicht. „Ich bin noch kein Urgroßvater. Wie soll ich denn mit ruhigem Gewissen zur Behandlung in die Schweiz?“

Die Luft in der Lounge fühlte sich plötzlich ein wenig zu schwer an.

Da durchstach auf einmal ein dünner, tränenzitternder Ruf den Geräuschpegel der Lounge —

„Mama! Mama! Warte auf mich!“

Ich blickte instinktiv in die Richtung.

Ein kleiner Junge in blauer Latzhose stolperte auf uns zu, hielt ein Superheldenspielzeug hoch, blieb mit dem Fuß an etwas hängen, kippte ruckartig nach vorn —

Er stürzte zwei Schritte vor Großvater, die Knie schlugen auf dem Boden auf, das Spielzeug flog ihm aus den Händen und rollte bis vor meine Füße.

Großvaters Reaktion war erstaunlich flink. Er stand aus seinem Sessel auf, beugte sich hinunter und hob das Kind in die Arme, seine Handfläche klopfte ihm sanft den Rücken. „Ach du meine Güte, ganz vorsichtig! Wo hast du dir wehgetan? Lass Opa mal schauen —“

Der Junge, so plötzlich hochgehoben, erstarrte für einen Moment, Tränen hingen ihm noch an den Wimpern, die Augen weit und hell, während er Großvater anstarrte.

Ich bückte mich, um das Superheldenspielzeug vom Teppich aufzuheben, mit dem Plan, es zurückzugeben, sobald wir die Aufsichtsperson des Kindes gefunden hätten.

Da veränderte sich Großvaters Stimme plötzlich.

Die Veränderung war subtil — aus dem sanften Zureden wurde unmerklich so etwas wie ein „Schock“, den ich in seiner Stimme noch nie gehört hatte.

„Ethan.“ Er rief mich, sehr leise. „Komm her. Schau —“

Er betrachtete das runde kleine Gesicht in seinen Armen, seine Stimme wurde noch leiser und zugleich sicherer. „Dieses Kind … dieser Nasenrücken, diese Kurve des Mundes, verglichen mit deinen Kinderfotos … als wäre er aus derselben Form geschnitzt.“

Ich hob den Blick und sah in das Gesicht mit den noch geröteten Augenhöhlen in seinen Armen.

Das Stimmengewirr der Lounge schien plötzlich von einem unsichtbaren Knopf gedämpft zu werden.

Diese Augen — tiefbraun, hell und klar — blickten ohne jede Scheu zu mir hoch.

Mein Herz setzte für einen halben Schlag aus.