Kapitel 3

Aveline

Etwas in mir zerbrach. Ich sprang von meinem Stuhl auf und packte Vivian am Kragen, zog sie so nah heran, dass ich das Aufblitzen der Angst in ihren Augen sehen konnte.

„Das Wasser, das du mir gestern gegeben hast, bevor ich gegangen bin,“ zischte ich. „Was hast du hineingetan? Was für eine Droge war das?“

Vivians Lächeln erlosch nicht, selbst als meine Hände sich in ihrer Designbluse verkrampften. „Oh, das? Nur etwas, das dir hilft, deine ehelichen Pflichten zu erfüllen. Schließlich hast du deinen Ehemann vielleicht nie getroffen, aber rechtlich bist du immer noch Mrs. Sterling. Wir konnten doch nicht zulassen, dass all das Geld, das sie für dich bezahlt haben, verschwendet wird, oder?“

Der Schlag hallte wie ein Pistolenschuss durch das Esszimmer. Vivians Kopf flog zur Seite, und eine perfekte rote Handabdruck blühte auf ihrer blassen Wange auf.

„Du hast mich unter Drogen gesetzt,“ sagte ich mit tödlich ruhiger Stimme. „Du verdammte Schlampe hast mich unter Drogen gesetzt und mich zu—“

„Aveline!“ schrie Monica und zog Vivian hinter sich. „Wie kannst du es wagen, Hand an sie zu legen! Du undankbare kleine Wilde!“

„Wilde?“ lachte ich, der Klang hart und bitter. „Ihr habt mich wie Vieh verkauft und deine kostbare Tochter hat mich unter Drogen gesetzt. Aber ich bin die Wilde?“

Monicas Gesicht verzerrte sich vor jahrelanger Verbitterung. „Sieh dich an. Sechs Jahre im Ausland, um deinen schicken Doktor in Psychologie zu machen, und wofür? All diese Bildung und du bist immer noch nur beschädigte Ware. Gott weiß, mit wie vielen Männern du dort drüben gewesen bist, während du die vornehme Ärztin gespielt hast—“

„Monica, das reicht.“ Großmutter Eleanors Stimme schnitt durch das Gift wie ein Messer. Sie legte ihre Gabel mit absichtlicher Kraft nieder, das Porzellan klirrte gegen ihren Teller, als sie von ihrem Stuhl aufstand. Trotz ihres Alters beherrschte ihre Präsenz immer noch den Raum, wenn sie wirklich wütend war.

„Reicht?“ Monica wandte sich ihr zu. „Eleanor, dieses Mädchen lebt seit Jahren von deiner Wohltätigkeit, galoppiert durch Europa auf unser Geld—“

„Mein Geld,“ korrigierte ich kalt. „Jeder Cent, den ich verdient habe, seit ich dieses Haus verlassen habe. Jeder Abschluss, jede Leistung, jeder Atemzug gehört mir. Ich schulde euch nichts.“

Vivian hielt sich die Wange, Krokodilstränen sammelten sich in ihren Augen. „Ich wollte nur helfen,“ flüsterte sie. „Du bist immer noch rechtlich seine Frau. Ich dachte, wenn du ihn endlich triffst—“

„Du dachtest, du würdest mich in Gehorsamkeit betäuben,“ beendete ich ihren Satz. „Genau wie deine Mutter dachte, sie könnte mich in die Sklaverei verkaufen.“

Die Haustür schlug mit solcher Wucht zu, dass die Fenster klirrten, und die Stimme meines Stiefvaters Richard dröhnte durch das Haus. „Wo ist sie? Wo ist diese undankbare Kleine—“

Er stürmte ins Esszimmer, immer noch tadellos gekleidet in einem seiner teuren Anzüge trotz seiner offensichtlichen Wut. Selbst zu Hause gab Richard nie die Fassade des erfolgreichen Geschäftsmanns auf. Seine grauen Schläfen und leicht zurückweichende Haarlinie verliehen ihm den gepflegten Look, den er so sorgfältig kultivierte, aber im Moment war sein Gesicht in einem unvorteilhaften Rot gefärbt, das mit seiner marineblauen Krawatte kollidierte. Seine kleinen, verschlagenen Augen—die Art, die nie direkt in deine sahen, immer den nächsten Vorteil berechnend—huschten zwischen mir und den anderen hin und her, bevor sie sich mit kaum unterdrückter Wut auf mich fixierten.

„Du hast das Treffen verpasst! Hast du eine Ahnung, was du angerichtet hast?“ Eine Ader pulsierte heftig an Richards Schläfe, und die Sehnen in seinem Hals traten hervor wie gespannte Schnüre. „Hör zu, wir wissen nicht, wer sie sind oder was für einen Hintergrund sie haben, aber wir schulden ihnen was! Sie haben zweihunderttausend für dich bezahlt! Alles, was sie verlangt haben, war, dass du seine Frau dem Namen nach bist, aber vielleicht ist es an der Zeit, dass du seine richtige Frau wirst!“

Etwas in mir zerbrach. Ich sprang von meinem Stuhl auf, meine Stimme kalt wie Eis. „Bist du von allen guten Geistern verlassen? Ich bin dorthin gegangen, um die Scheidung zu besprechen. Es ist mir egal, wer er ist oder wie viel Geld den Besitzer gewechselt hat—ich werde diese Ehe beenden. Ich werde niemals wieder jemandes Marionette sein, schon gar nicht deine.“

„Undankbare Kleine—“ Richards Stimme brach vor Wut. „Wenn du so empfindest, dann verschwinde! Dieses Haus braucht—“

„Richard!“ Großmutter Eleanors Stimme erhob sich zu einem befehlenden Ton, ihr Stock schlug scharf auf den Boden, als sie von ihrem Standpunkt aus einen Schritt nach vorne machte. „Wie kannst du es wagen, so mit ihr zu sprechen?“

„Mutter, dieses Mädchen ist nichts als Ärger—“

„Dieses Mädchen,“ Eleanors Stimme bebte vor Zorn, „ist vielleicht nicht meine leibliche Enkelin, aber sie ist mir näher als mein eigenes Fleisch und Blut. Ich habe sie sechs Jahre lang nicht gesehen, und das Erste, was du tust, ist, sie rauszuwerfen?“

Sie wandte sich mir zu, ihre Augen wurden weich. „Aveline, Liebling, bitte bleib ein paar Tage bei mir. Ich habe dich so sehr vermisst.“

Der Kampfgeist verließ mich bei dem Schmerz in ihrer Stimme. Nach allem, was passiert war, war Großmutter Eleanor immer noch die einzige Person, die mich wirklich liebte.

Mein Telefon klingelte und durchbrach das Familiendrama. Ich warf einen Blick auf den Bildschirm—unbekannte Nummer.

„Dr. Reeves am Apparat,“ antwortete ich und trat leicht vom Tisch zurück.

„Dr. Reeves! Was für eine Ehre, mit Ihnen zu sprechen,“ kam eine enthusiastische Stimme. „Hier ist Margaret Wells von der Arlington Academy. Wir haben gehört, dass eine Doktorin der Psychologie von der Universität Genf nach Manhattan zurückgekehrt ist, und wir mussten einfach Kontakt aufnehmen.“

„Arlington Academy??“

„Ja! Der feinste aristokratische Kindergarten in New York!“

Ich konnte spüren, wie sich alle Augen im Raum plötzlich auf mich richteten. Monica und Vivian hoben bei der Erwähnung der Arlington Academy die Köpfe.

„Woher wussten Sie, dass ich zurück bin?“ fragte ich, wirklich neugierig.

„In unseren Kreisen verbreiten sich Nachrichten schnell,“ lachte Margaret. „Wir hoffen, Ihnen eine Position als unsere leitende Kinderpsychologin anbieten zu können. Ihre Spezialisierung auf Kinderpsychologie ist genau das, wonach wir gesucht haben. Ich weiß, dass Sie möglicherweise keine formale Lehrerfahrung haben, aber genau deshalb wollen wir Sie. Wir sind eine Boutique-Akademie, die speziell brillante Köpfe direkt aus der Wissenschaft sucht. Unsere Familien zahlen hohe Studiengebühren, weil sie wollen, dass ihre Kinder von den Besten unterrichtet werden, nicht von müden Pädagogen, die nur ihre Pflicht erfüllen.“

Ich konnte sehen, wie Monica praktisch versuchte zu lauschen, ihr Mund leicht geöffnet. Vivian sah aus, als würde sie gleich einen Schlaganfall bekommen.

„Die Vergütung ist ziemlich wettbewerbsfähig,“ fuhr Margaret fort. „Beginnend bei zweihundertfünfzigtausend jährlich, plus Leistungen. Wir glauben, dass talentierte Fachkräfte entsprechend entlohnt werden sollten.“

Meine Augenbrauen schossen in die Höhe. Das war mehr, als die meisten leitenden Angestellten verdienten. Und ich liebte es, mit Kindern zu arbeiten—ihre Gedanken waren so wunderbar unkompliziert im Vergleich zu den verdrehten Erwachsenen, die mich gerade umgaben.

Wichtiger war, dass mir allmählich klar wurde, dass die Scheidungssituation nicht so einfach sein würde, wie ich gehofft hatte. Ich war nach Manhattan zurückgekehrt, in der Annahme, ich könnte ein paar Papiere unterschreiben und diese Albtraumehe beenden, aber offensichtlich gab es Komplikationen, mit denen ich nicht gerechnet hatte.

Ich brauchte etwas, das meinen Geist beschäftigte, während ich versuchte, dieses Durcheinander zu entwirren. Etwas, das mich beschäftigt und ablenkt, um nicht die Katastrophe der letzten Nacht ununterbrochen zu wiederholen. Und wenn Monica und Vivian so sichtbar grün vor Neid über ein Jobangebot werden würden, nun, das war nur ein zusätzlicher Bonus.

„Wann bräuchten Sie eine Antwort?“ fragte ich und genoss dabei, wie Monicas Gesicht eine interessante Grünfärbung annahm.

„Nun, idealerweise sofort. Unser Herbstsemester beginnt am Montag. Ich weiß, es ist kurzfristig, aber wir hatten eine unerwartete Kündigung.“

Ich sah mich im Raum um—bei Monicas kaum verhohlenem Neid, bei Vivians schockiertem Ausdruck, der wahrscheinlich das Unglauben widerspiegelte, dass jemand wie ich von der Arlington Academy abgeworben werden könnte.

„Wissen Sie was, Margaret? Ich nehme an. Schicken Sie mir die Vertragsdetails.“

„Wunderbar! Dr. Reeves, Sie haben keine Ahnung, wie aufgeregt wir sind, jemanden Ihrer Qualität in unserem Team zu haben.“

Ich legte auf und sah direkt zu Monica, deren Kinn praktisch auf dem Boden lag.

„Nun,“ sagte ich süß, „es sieht so aus, als würde ich etwas länger als geplant in Manhattan bleiben.“