Kapitel 6 Ein erhörtes Gebet

Ich öffnete wieder die Augen und rief diesmal die geschärften Sinne meiner Bestie herbei.

Die Welt wurde von brutaler Klarheit erfüllt. Jedes Blatt, jede flüchtige Bewegung, jeder Atemzug der Waldtiere wurde zu einer Symphonie, die ich hören und sehen konnte.

Sogar der Herzschlag eines Eichhörnchens, das meterweit entfernt saß, hämmerte in meinen Ohren wie eine Trommel.

Unten begannen sich die Wölfinnen zu versammeln.

Eine nach der anderen betraten sie die Lichtung, nervöse Energie haftete an ihnen wie eine zweite Haut. Einige zupften an ihrer Kleidung herum, andere flüsterten miteinander, und wieder andere standen steif da, während ihre Augen unsicher umherhuschten.

Ich beobachtete sie alle akribisch. Meine Augen musterten jedes Gesicht, jede Rundung und jedes nervöse Zucken.

Ich lauschte auf den Hauch einer Verbindung, ein Aufflackern des Wiedererkennens, irgendetwas, irgendetwas, das mir verraten würde, dass sie hier war.

Aber da war nichts.

Ihre Düfte erfüllten die Luft, einige blumig, andere moschusartig, wieder andere scharf und beißend, aber keiner von ihnen rief nach mir. Keiner von ihnen drang in die Leere in meiner Brust und brachte sie zum Klingen.

Ich atmete langsam aus und presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen.

Wieder eine Sackgasse.

Ich tippte eine kurze Nachricht an Lupercus und wies ihn an, mich am Auto zu treffen. Es gab keinen Grund, das hier noch länger in die Länge zu ziehen. Meine Angelegenheiten hier waren erledigt.

Ich ließ mein Handy zurück in die Tasche gleiten und sprang leichtfüßig vom Ast, bewegte mich in schnellen, fließenden Bewegungen von Baum zu Baum. Ich hatte es noch nicht eilig, zurückzukehren.

Ich brauchte … Raum, um die wachsende Verzweiflung niederzuringen, die an meinem Inneren nagte.

Ich ließ meinen Körper instinktiv agieren, sprang und landete, und ließ zu, dass die vertraute körperliche Anstrengung mich stabilisierte. Ich wusste nicht, wohin ich ging, und es war mir auch egal, bis das sanfte, melodische Rauschen von fließendem Wasser meine Ohren erreichte.

Ich folgte ihm, dankbar für die Ablenkung.

Minuten später trat ich aus dem Wald und fand mich am Ufer eines Flusses wieder.

Er war nicht breit, aber er floss stetig, und das Mondlicht tanzte auf seiner Oberfläche wie eine Spur aus silbernem Feuer.

Ich ging bis zum Rand, kauerte mich hin und ließ meine Finger durch das eiskalte Wasser gleiten.

Die Kälte biss sich in meine Haut und zwang den Schmerz in meinem Inneren, ein wenig nachzulassen.

Ich nahm die Maske von meinem Gesicht und legte sie neben mich ins Gras.

Ich schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken, den Sternen entgegen.

„Wo bist du?“, flüsterte ich in die Dunkelheit.

Der Wald antwortete nur mit Schweigen.

Ich schob meine Sonnenbrille ein wenig nach unten, gerade so weit, dass ich über den Rand blicken konnte, und gönnte mir den seltenen Luxus, einfach nur zu schauen.

Der Nachthimmel spannte sich weit und endlos über mir, atemberaubend in seiner rohen, ungefilterten Schönheit. Die Sterne waren wie winzige Diamanten auf eine samtene Leinwand gestreut. Es war … beruhigend.

Ich konnte mich nicht einmal daran erinnern, wann ich das letzte Mal lange genug innegehalten hatte, um etwas so Belangloses zu bemerken. Der Oberste Alpha zu sein bedeutete, dass jede Sekunde meiner Existenz von Pflichten, Erwartungen und der unerbittlichen Mühle der Führung verschlungen wurde. Es gab keine Zeit, um in die Sterne zu blicken.

Ich schloss die Augen, atmete tief ein und bereute es sofort.

Ein entsetzlicher Gestank traf meine Nüstern, so faulig und widerlich, dass sich mein Magen umdrehte.

Angeekelt rümpfte ich die Nase. Gott, dieses Rudel war das dreckigste von allen. Ich würde Joe bestrafen müssen, dachte ich grimmig und machte mir eine gedankliche Notiz, mich darum zu kümmern, sobald diese vergebliche Suche vorbei war.

Doch dann zuckte meine Nase erneut.

Und dieses Mal zog sich etwas anderes unter der Fäulnis hindurch. Ein Hauch von einem Duft, so rein, so göttlich, dass er den Schmutz durchdrang wie eine Klinge den Stoff: Geißblatt und sonnenwarmes Zedernholz, süß und erdig, reich und schwindelerregend intensiv. Er schlug mir mit solcher Wucht in die Lungen, dass meine Knie beinahe nachgaben.

Mein Herzschlag geriet ins Stocken. Dann erwachte er mit einem Brüllen zu neuem Leben und hämmerte einen gewalttätigen Rhythmus gegen meine Rippen.

Meine Handflächen wurden feucht. Mein Körper spannte sich an und jeder Muskel zog sich in plötzlicher, elektrisierender Erwartung zusammen.

Ein leises Knurren grollte ungebeten in meiner Brust, als meine Bestie mit einem einzigen, brennenden Gedanken nach vorne drängte.

Gefährtin.

Noch bevor ich überhaupt begriff, was ich tat, war ich in Bewegung.

Zuerst ein Schritt. Dann noch einer. Dann schnellte mein Körper los und ich sprintete mit rücksichtsloser, zielstrebiger Hingabe auf die Quelle des Duftes zu.

Der Wald verschwamm um mich herum. Äste krallten sich in meine Arme und Beine, aber ich spürte sie nicht.

Der Boden verschwamm unter meinen Füßen, während ich durch den Wald raste und diesem Hauch von Geißblatt und Zeder folgte wie ein Besessener.

Der Duft wurde mit jedem hektischen Schritt stärker, reicher und verlockender.

Er legte sich wie eine seidene Schlinge um meine Sinne und zog mich tiefer ins Herz des Waldes. Und mit jedem Atemzug, jedem Herzschlag schrie die klaffende Leere in mir, die ich seit Jahren mit mir herumtrug und von der ich dachte, ich könnte sie ignorieren, lauter nach ihr.

Ich trieb mich schneller an, bis sich die Bäume lichteten und ich am Rande einer weiteren Lichtung abrupt zum Stehen kam. Entsetzt riss ich die Augen auf, mein ganzer Körper erstarrte, als ich die Gestalt vor mir anstarrte.

Es sah aus wie eine groteske, verstümmelte Kreatur. Ein wandelndes Skelett, dessen Haut kaum an spröden Knochen haftete und das unsicher unter dem kalten Kuss der Nacht schwankte.

Panik krallte sich in meine Brust, als ich meinen Blick losriss, um die Umgebung abzusuchen. Dieser Ort … er war weiter entfernt als der Hauptsitz des Schneewolf-Rudels, aber er lag immer noch innerhalb der Grenzen des Territoriums.

Mein Kopf schnellte zurück zu der Gestalt, genau in dem Moment, als sie ihre Augen hob und meinen Blick traf.

Sie waren stahlgrau. Die Welt geriet heftig ins Wanken, und das Feuerwerk in meinem Kopf explodierte auf einen Schlag.

Gefährtin.

Mein Körper bewegte sich ohne meine Erlaubnis, überbrückte die Distanz mit langen, verzweifelten Schritten, angetrieben von einem Sturm aus Gefühlen, den ich nicht einmal ansatzweise entwirren konnte: Verwirrung, Wut, Kummer, Aufregung und eine überwältigende, bis ins Mark gehende Erleichterung.

Wer ist sie?

Was ist sie?

Was ist ihr zugestoßen?

Fragen hämmerten wie eine tobende Flut gegen meinen Schädel, aber nichts, absolut gar nichts hätte mich auf die brutale Realität vorbereiten können, als ich sie endlich erreichte. Der Duft dieser köstlichen Note von Geißblatt und Zeder wurde nun fast von dem fauligen Gestank überdeckt, der an ihrem zerbrechlichen Körper klebte. Ich blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen, mein Herz hämmerte so laut, dass es den Rest der Welt übertönte. Unsere Blicke trafen sich erneut, mein warmes Braun auf ihr durchdringendes Grau, und im nächsten Augenblick brach sie wie ein Sack spröder Knochen nach vorne zusammen, direkt in meine Arme. Nackt.

Ein erstickter Laut entfuhr mir, als ich sie auffing und sie so sanft wie möglich an meine Brust drückte. Der Schmutz, der Dreck, der Geruch waren mir egal.

Alles, was ich sah, war sie. Und alles, was ich fühlte, war die seelentiefe Gewissheit, dass sie mein war.

Ihre langen Wimpern strichen über ihre eingefallenen Wangen, und ihr Haar hing in verfilzten Strähnen ihren Rücken hinab.

Meine Kehle brannte vor Wut und Schuld.

Wo war sie hergekommen? Wer hatte ihr das angetan? Wie lange hatte sie gelitten, während ich meine Zeit damit verschwendet hatte, anderswo zu suchen?

Der Selbsthass nagte an mir.

Ich trug sie vorsichtig und machte mich auf den Weg zurück zur Hauptstraße, wo das Auto wartete.

Als ich aus der Baumgrenze trat, lehnte Lupercus lässig an der Motorhaube, und Joe stand in der Nähe und verlagerte nervös sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen.

In dem Moment, als sie mich sahen, richteten sich beide Männer auf und wichen sofort zurück, ihre Gesichter vor Ekel verzerrt, während sie sich instinktiv die Nasen zuhielten.

„Bei allem Respekt … was zum Teufel machen Sie da mit einem Kadaver?“, platzte Lupercus heraus und wich weiter zurück.

Die Worte schnitten durch meine ohnehin schon strapazierten Nerven.

Ich bedachte ihn mit einem Blick, der so tödlich war, dass die Nacht um mich herum zu erzittern schien.

„Wag es, das zu wiederholen“, knirschte ich.

Lupercus erbleichte und senkte sofort unterwürfig den Kopf.

„Es tut mir leid, Eure Hoheit. Ich meinte nicht …“

„Es ist egal, was du meintest“, unterbrach ich ihn kalt. „Mach die verdammte Tür auf. Wir fahren. Meine Gefährtin braucht Hilfe.“

Ohne ein weiteres Wort beeilte er sich zu gehorchen und riss die hintere Tür weit auf.

Ich legte sie behutsam auf den Autositz und schirmte ihre zerbrechliche Gestalt so gut ich konnte vor der Nachtluft ab. Ich zog meinen Hoodie aus, legte ihn vorsichtig über sie und wickelte ihn wie einen schützenden Kokon um sie.

Erst als ich sicher war, dass sie in Sicherheit war, drehte ich mich wieder zu Joe um.

Diese erbärmliche Ausrede von einem Mann. Ich überbrückte die Distanz zwischen uns mit zwei Schritten, packte ihn an der Kehle und hob ihn mühelos vom Boden hoch.

„Oberster Alpha, bitte …“, würgte er.

„Warst du das?“, knurrte ich, meine Stimme vibrierte vor der kaum unterdrückten Wut in meiner Brust.

Er zitterte, und seine Augen waren weit vor Entsetzen.

„Du hast Glück, dass ich heute Nacht nicht den Luxus von Zeit habe, Welpe“, zischte ich und drückte meine Finger nur ein winziges bisschen fester zu, sodass er nach Luft schnappte. „Aber hör mir gut zu, Joe. Das hier ist noch nicht vorbei.“

Ich zog ihn näher, bis sich unsere Nasen fast berührten.

„Du wirst vorgeladen. Gegen dich wird ermittelt. Und wenn sich herausstellt, dass du irgendetwas, irgendetwas, mit ihrem Leid zu tun hattest …“

Ich beugte mich vor und senkte meine Stimme zu einem Flüstern, das kalt genug war, um die Hölle selbst gefrieren zu lassen.

„… werde ich deine Familie auslöschen. Ich werde dich dazu bringen, deine süße kleine Frau und deine kostbaren Bälger mit deinen eigenen zitternden Händen zu töten. Und dann, Joe … dann … werde ich dich am Leben lassen, nur damit du ihre Schreie für den Rest deiner elenden Existenz immer wieder erleben kannst.“

Mit einem Brüllen schleuderte ich ihn wie eine Stoffpuppe über die Lichtung. Er krachte mit einem widerlichen Geräusch gegen einen Baum und sackte reglos zu Boden.

Ohne ihm einen weiteren Blick zu würdigen, drehte ich mich um, stieg auf den Rücksitz und zog ihren zarten Kopf auf meinen Schoß, um sie vor dem Ruckeln des Wagens zu schützen.

Lupercus schlug die Tür zu und trat aufs Gas. Die Reifen quietschten auf dem Asphalt, als wir die Straße zurück zum Palast entlangrasten.

Ich strich sanft eine schmutzige Haarsträhne von ihrer geschundenen Stirn und hielt ihren gebrochenen Körper mit all der Zärtlichkeit, von der ich nie gewusst hatte, dass ich sie besaß.