Kapitel 2 Heirate sie oder sonst
Perspektive von Bradley
„Vielen, vielen Dank“, sagte das Mädchen, als er sie zum Wagen führte, ihre Stimme leise und aufrichtig. Als sie ihn anlächelte, bekam ich zum ersten Mal einen richtigen Blick auf ihr Gesicht.
Selbst mit dieser Sonnenbrille, die ihre Augen verbarg, war sie auffallend. Zarte Gesichtszüge, Haut wie Porzellan – trotz dessen, was eindeutig Jahre der Vernachlässigung gewesen sein mussten.
Ich glitt auf den Rücksitz neben sie und hielt den gebotenen Abstand ein. Sie roch schwach nach billiger Seife und Shampoo aus dem Sonderangebot.
„Danke noch einmal, Mr. Booth“, sagte sie und drückte sich an die Tür auf der anderen Seite, die Hände umklammerten diesen jämmerlichen Rucksack wie einen Schild.
Ich antwortete nicht.
Trotzdem redete sie weiter und füllte die Stille. „Martha hat erwähnt, ihr Enkel arbeite bei irgendeiner großen Firma. Sind Sie dort in der Geschäftsleitung? Wie soll ich Sie nennen?“
Versuchte sie schon, näherzukommen?
„Mr. Booth reicht“, sagte ich kurz angebunden.
„Oh“, erwiderte sie leise.
Ich sah Parker im Rückspiegel an. „Krankenhaus. Sofort.“
„Ja, Herr.“
Das Mädchen – Dayna – saß steif an den Ledersitz gepresst. Sie bewegte sich kaum, atmete kaum, als hätte sie Angst, jede Regung könnte irgendetwas zerbrechen.
„Du kannst dich entspannen“, sagte ich, schroffer, als beabsichtigt.
Sie zuckte zusammen. „Tut mir leid, ich, ich …“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ich weiß nicht, wohin wir fahren. Sie haben Krankenhaus gesagt, aber … sind Sie sicher, dass wir wirklich dorthin fahren? Weil ich Sie am Telefon gehört habe, wie Sie gesagt haben, ich würde nichts ahnen, und ich –“ Sie brach abrupt ab, als hätte sie begriffen, dass sie zu viel gesagt hatte.
Also hatte sie zugehört. Kluges Mädchen. Oder ein misstrauisches.
„Es ist das Krankenhaus“, wiederholte ich tonlos. „Ein blindes Mädchen zu entführen ist nicht gerade mein Stil.“
Sie ließ die Luft aus und lehnte sich zurück, doch die Anspannung verschwand nicht ganz aus ihren Schultern. Innerhalb weniger Minuten musste die Erschöpfung sie eingeholt haben. Ihr Kopf sank, und ehe ich mich versah, war sie seitlich gegen meine Schulter zusammengesackt.
Ich versteifte mich. Der Duft ihres Shampoos war jetzt stärker, und ich spürte das Heben und Senken ihres Atems. Sie wog fast nichts.
Ich schob sie entschieden von mir weg und positionierte sie gegen das Fenster. Im Schlaf murmelte sie etwas, wachte aber nicht auf.
Parkers Blick traf meinen im Spiegel. Ich warf ihm einen Blick zu, der sagte: Komm ja nicht auf die Idee, das zu kommentieren.
Meine Gedanken drifteten zurück zu heute Morgen, als dieser ganze Mist angefangen hatte.
„Bradley!“ Marthas Stimme hatte diesen besorgten Ton getragen, den sie bekam, wenn sie etwas wirklich bedrückte. „Das Mädchen – die, die mich gerettet hat – sie hat das Krankenhaus verlassen!“
Ich hatte mitten in einer Vorstandssitzung gesteckt. „Oma, ich bin sicher, das Krankenhauspersonal –“
„Niemand weiß, wohin sie gegangen ist! Sie braucht eine Operation an den Augen, und sie ist einfach rausspaziert!“ In ihrer Stimme lag echte Verzweiflung. „Du musst sie finden. Bring sie zurück.“
Ich kniff mir in den Nasenrücken. „Oma, ich bin sicher, sie hat Familie, die—“
„Finde sie, Bradley. Heute. Oder ich tue es.“ Ihre Stimme hatte diese sanfte, aber feste Färbung, die bedeutete, dass sie sich nicht umstimmen ließ. „Willst du wirklich, dass deine alte Oma draußen auf der Straße herumläuft?“
Also hatte ich mich aus der Besprechung entschuldigt, Parker angerufen und ihn einen vollständigen Hintergrundcheck machen lassen.
Der Bericht kam innerhalb einer Stunde zurück, und er ließ jede Alarmglocke schrillen, die ich hatte.
Dayna Melgar. Einundzwanzig Jahre alt. Erstsemesterin an der Hudson Business School. Schwerpunkt Marketing, Vollstipendium. Eltern: Maxtime und Taissa. Ein Geschwister: Aaron, sechzehn. Finanzlage der Familie: instabil. Mehrere Kreditkarten in Inkasso. Vater kürzlich arbeitslos geworden. Vorgeschichte von …
Ich hatte bei „Vorgeschichte häuslicher Zwischenfälle“ aufgehört zu lesen.
Irgendetwas passte nicht zusammen. Der Hintergrundcheck zeigte, dass Martha den Melgars zehntausend Dollar für Daynas Operation gegeben hatte. Das Geld war direkt auf das Konto ihrer Eltern gegangen und verschwunden – neue Möbel, Aarons Schulgeld, Kreditkartenraten. Alles, nur nicht ihre medizinische Behandlung.
War das schlicht ein Unglück, oder hatte sie das eingefädelt? Hatte sie ihre gierigen Eltern das Geld einstreichen lassen, die tragische Leidende gespielt und darauf gewartet, dass die Schuldgefühle meiner Familie uns noch tiefer hineinziehen würden?
Also ließ ich Parker den Wagen bereitmachen und zu ihrer Unterkunft fahren – ich musste sehen, welches Spiel dieses Mädchen spielte.
Als wir ihr Wohnhaus erreichten, war es bereits Nacht. In dem Moment, in dem wir vorfuhren, sah ich sie aus dem Eingang treten – wie sie die Stufen hinunterstolperte, mit einem Stock, von dem sie ganz offensichtlich nicht wusste, wie man ihn richtig benutzt, mit Sonnenbrille, und wie sie diesen armseligen Rucksack an sich presste, als wäre darin alles, was sie besaß.
Was, begriff ich, wahrscheinlich auch stimmte.
Sie war hingefallen. Zweimal. Beim zweiten Mal landete sie mitten auf der Straße, Autos wichen ihr aus, Hupen schrillten.
Dummes Mädchen. Wenn sie das hier nur vorspielt, treibt sie Method Acting auf gefährliche Spitzen.
Trotzdem stieg ich aus. Weil Martha es mir nie verzeihen würde, wenn ihrem Retter etwas zustieß.
Jetzt, während ich sie beobachtete, wie sie schlafend am Autofenster lehnte, konnte ich trotz all der Jahre, in denen ich Menschen gelesen hatte, noch immer nicht entscheiden, ob sie es ernst meinte oder mich spielte.
Wir fuhren am St.-Catherine’s-Hospital vor – meinem Krankenhaus, streng genommen, da die Booth Foundation die Mehrheitsanteile hielt. Ich hatte vorab eine Nachricht geschickt, damit Jamie Bhatt schon wartete.
Parker öffnete die Tür, und ich rüttelte Dayna sanft an der Schulter. „Wir sind da.“
Mit einem leisen Keuchen wachte sie auf, desorientiert. „Wo—“
„Im Krankenhaus. Komm.“
Sie zögerte, ganz offensichtlich hin- und hergerissen, ob sie mir vertrauen oder weglaufen sollte. Schließlich ließ sie sich von Parker beim Aussteigen helfen, aber ich bemerkte, dass sie sich so positionierte, dass er zwischen uns stand.
Jamie wartete bereits am privaten Eingang, sein gewohnt lockeres Lächeln an Ort und Stelle. Doch als er Dayna sah, veränderte sich etwas in seinem Gesichtsausdruck – professionelle Besorgnis gemischt mit Neugier.
„Jamie, das ist Dayna. Sie braucht eine vollständige augenärztliche Untersuchung. Behandlung mit Vorrang.“
„Natürlich.“ Jamies Blick glitt zwischen uns hin und her. „Und soll ich das auf das ... übliche Konto setzen?“
„Ja.“
Jamies Grinsen wurde breiter. „Also wirklich, Bradley. Das ist das erste Mal, dass ich dich persönlich jemanden ins Krankenhaus begleiten sehe. Sie muss etwas Besonderes sein.“
„Halt verdammt noch mal den Mund.“
„Aha.“ Dieser wissende Blick war zum Verrücktwerden. „Ich werde mich ausgezeichnet um sie kümmern.“
Ich packte seinen Arm, als er sich zum Gehen wandte. „Jamie. Kein Wort davon zu irgendjemandem. Vor allem nicht so wie beim letzten Mal.“
Sein Gesicht wurde ernst. „Du meinst, als Marisa nach dieser Wohltätigkeitsgala in deinem Büro aufgetaucht ist, weil ich erwähnt habe, dass du jemandes Operation bezahlt hast?“
„Ganz genau so. Halt das unter Verschluss.“
„Verstanden. Ärztliche Schweigepflicht und all so etwas.“ Er zwinkerte.
Er führte Dayna zu den Untersuchungsräumen, und ich sah ihnen nach, bevor ich mein Handy hervorzog und meine Großmutter an diesem Abend zum zweiten Mal anrief.
Martha ging schon beim ersten Klingeln ran. „Wie geht es ihr?“
„Es ist schlimmer, als ich dachte.“ Ich fand eine ruhige Nische, lehnte mich gegen die Wand und schilderte ihr Daynas schwierige familiäre Situation.
„Das arme Mädchen.“ Ihre Stimme war voller mütterlicher Wärme. „Einer Fremden das Leben zu retten und dann von der eigenen Familie so schlecht behandelt zu werden ...“
„Oder“, sagte ich vorsichtig, „sie hat eine Gelegenheit gesehen und genutzt. Eine verletzliche ältere Frau, die Chance, Mitgefühl zu gewinnen—“
„Bradley, sei nicht so zynisch.“ Marthas Tonfall war sanft tadelnd. „Das Mädchen hat mich ohne Zögern aus dem Weg gestoßen. Sie wusste nicht einmal, wer ich war.“
„Sie könnte mit jemandem zusammengearbeitet haben. Viele Leute haben nach Wegen gesucht, um—“
„Unsinn. Ich habe ihr Gesicht gesehen, als es passiert ist. Lauter Güte. Und jetzt ist sie meinetwegen blind und obdachlos.“ Eine Pause. „Also wirst du sie heiraten.“
Beinahe hätte ich das Handy fallen lassen. „Es tut mir leid, was?“
„Du hast mich verstanden. Heirate sie.“
„Großmutter, du kannst nicht einfach—eine Ehe ist doch kein Wohltätigkeitsprogramm—“
„Warum nicht?“ Ihr Ton war auf eine wahnsinnig vernünftige Weise unerträglich. „Sie braucht Schutz, Sicherheit, ein Zuhause. Du brauchst eine Frau. Ich muss sehen, dass du versorgt bist, bevor ich gehe. Es ist perfekt.“
„Das ist Irrsinn.“
„Ach ja?“ Jetzt klang sie beinahe belustigt. „Du bist zweiunddreißig Jahre alt, Bradley. Jede Gesellschaftsdame in Bayville wirft sich dir wegen deines Geldes an den Hals. Wenigstens hat dieses Mädchen mir zuerst das Leben gerettet. Das ist mehr, als diese Geier je getan haben.“
„Ich werde keine Fremde heiraten, nur weil—“
„Dann denk nicht daran als Ehe. Betrachte es als ... erweiterte Dankbarkeit. Eine geschäftliche Vereinbarung. Darin bist du doch gut.“ Ihre Stimme wurde weicher. „Dieses Mädchen hat um nichts gebeten, nichts erwartet und alles verloren. Das Mindeste, was wir tun können, ist, ihr eine Chance auf ein echtes Leben zu geben.“
„Ich kann niemanden zwingen, mich zu heiraten, Martha. Vielleicht will sie nicht einmal—“
„Dann überzeuge sie.“ Marthas Ton wurde gefährlich. „Denn wenn du es nicht tust, gehe ich sofort in dieses Krankenhaus und schlage diese Abmachung selbst vor. Und du weißt, wie ich werde, wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt habe.“
Ich schloss die Augen. Ja, ich wusste ganz genau, wie sie dann wurde. Das letzte Mal, als sie „die Sache selbst in die Hand genommen“ hatte, hatte sie damit gedroht, ihre Herzmedikamente nicht mehr zu nehmen, bis ich einen CFO entließ, den sie der Unterschlagung verdächtigte. Mit der Unterschlagung hatte sie recht gehabt, aber die drei Tage Panik, während ich der Sache nachging, hatten mich Jahre meines Lebens gekostet.
Sie war die Einzige, die mich auf diese Weise manipulieren konnte. Die Einzige, deren Drohungen ich nicht ignorieren konnte.
Weil sie da gewesen war. Nachdem meine Eltern gestorben waren – der Autounfall, der keiner gewesen war, die Geschäftsrivalen, die ihn arrangiert hatten, und der zwanzigjährige Junge, dem plötzlich die Führung eines Tech-Imperiums aufgebürdet wurde –, war Martha mein Fels gewesen. Unter ihrer Führung hatte ich Booth Tech in Amerikas führenden Technologiekonzern verwandelt und ein Vermögen aufgebaut, das mich unter die reichsten Menschen der Welt brachte.
Sie hatte mich zu dem Mann gemacht, der ich heute bin. Das schuldete ich ihr.
„Ich werde ... mit ihr reden“, gab ich nach. „Aber was, wenn sie Nein sagt?“
„Wird sie nicht. Ich habe Vertrauen in dich.“ Marthas Ton hellte sich auf.
„Ich werde sehen, was ich tun kann.“
„Nicht gut genug. Heirate sie, oder sonst was. Ich werde nicht zulassen, dass dieses süße Kind noch einen Tag länger leidet.“
Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch die Verbindung war schon tot.
Ich stand noch da und starrte auf mein Telefon, als Jamie um die Ecke gestürmt kam.
„Bradley! Wir haben ein Problem. Marisa ist hier, und sie hat sich mit deiner ... mit Dayna im Untersuchungszimmer eingeschlossen. Sie ist außer sich.“
Mein Kiefer spannte sich an. „Hast du schon wieder den Mund nicht halten können?“
