Kapitel 1

Perspektive von Fiona

„Fiona, wieso starrst du ins Leere! Bist du fertig damit, die ganze Ausrüstung aufzubauen, die wir brauchen?“

„Wie oft muss ich dich noch daran erinnern – das Seminar heute ist wichtig, und die Gäste, die kommen, sind alles Leute von beträchtlichem Einfluss. Es darf nicht den kleinsten Fehler geben.“

„Ganz ehrlich, wenn Duke Sterling nicht ihr Onkel wäre – wer würde es ertragen, dass dieses törichte Mädchen uns in unserer eigenen Bibliothek hier runterzerrt?“

„Siehst du? Das ist es, was dabei herauskommt, wenn Werwölfe und Menschen so sorglos heiraten. Klar, es gibt eine Chance von eins zu zehntausend, dass aus einem Mischlingskind irgendein Wunderkind wird, aber die meisten sind einfach nutzlose Niemandse. Sie erben weder den feinen Intellekt der Menschen noch die rohe Stärke der Wölfe.“

„Ich hätte nie gedacht, dass Professor Thorne der Verlobung tatsächlich zustimmt. Offenbar ist der Grauwolf-Clan nicht so streng, was Blutlinien angeht, wie alle dachten.“

„Er hatte kaum eine Wahl. Man sagt, die Familie Thorne soll zu wichtigen Kabinettsmitgliedern des nächsten Koexistenzrates für Menschen und Werwölfe werden. Eine Halbblut-Verlobte zu wählen, ist ihr Bekenntnis zur politischen Korrektheit – sozusagen ihre Visitenkarte. Und außerdem hat Duke Sterling eine großzügige Mitgift versprochen.“

Ich stand da und umklammerte einen dicken Stapel Vorlesungsunterlagen, während diese Kollegen, die eigentlich den Saal herrichten sollten, mich herumkommandierten und mich von allen Seiten schubsten und anrempelten.

Direkt vor mir tratschten sie hemmungslos über meine Familie, meine Herkunft, meinen Verlobten, die leiblichen Eltern, die vor Jahren verschwunden waren, und über mein stumpfes rotes Haar und meine Brille, deren Gläser so dick waren wie der Boden einer Schnapsflasche.

„Pass auf, Fiona.“

Ich drehte mich um und stolperte geradewegs gegen die Brust eines Mannes.

Er runzelte die Stirn und senkte den Kopf mit einem Anflug von Ungeduld, ganz offensichtlich besorgt, ich könnte seine Kleidung zerknittern.

Es war mein Verlobter, Caleb Thorne.

Heute war er ungewöhnlich sorgfältig gekleidet – ein anthrazitgrauer Dreiteiler, perfekt geschneidert, der die Linien seines großen, schlanken Körpers nachzeichnete. Am Kragen trug er eine dunkelrote Samtkrawatte, die charakteristische Farbe der Familie Sterling.

Diese markante, goldgerahmte Brille saß auf seinem Nasenrücken, und hinter den Gläsern lag in seinen schmalen Augen stets dieser herablassende, prüfende Blick.

Für Außenstehende war er der jüngste außerordentliche Professor für Literatur an der St. Mary’s University, ein Gentleman von Bildung und Feinsinn, der glänzende Stern der jüngsten Generation des Grauwolf-Clans.

Aber ich wusste, welch verrottete Seele sich unter dieser hübschen Hülle verbarg.

„Tut mir leid, Caleb“, murmelte ich, während eine Hand unauffällig etwas in meine Tasche gleiten ließ.

„Hör zu. In einem Rahmen wie diesem nennst du mich Professor Thorne. Und hier – bring dieses Buch zurück. Ich brauche es nicht mehr.“

Caleb streckte nicht sofort die Hand aus, um mich zu stützen. Er ließ mich einfach ein paar Sekunden lang gegen ihn taumeln.

Erst nachdem er sich vergewissert hatte, dass keiner der Gäste die peinliche Szene bemerkt hatte, reichte er mir die Hand und richtete mir, unter dem Vorwand eines Gentlemans, die schwere Brille auf der Nase zurecht.

Gleichzeitig drückte er mir das Exemplar von Der Liebhaber der Lady Chatterley in die Hände, das er erst an diesem Morgen am Ausleihschalter der Bibliothek, in der ich arbeitete, ausgeliehen hatte.

Seine Finger waren lang und kalt, und in dem Moment, als sie meine Wange streiften, fing ich einen Geruch auf – eine Mischung aus Moschus, Schweiß und irgendeiner billigen Handcreme mit Erdbeerduft.

Der Geruch, der allein Emily gehörte.

Ich wusste, dass sie sich genau in diesem Augenblick hinter der vorhangverhangenen Tür gleich neben uns versteckte.

Ihr kleines Stelldichein zu beenden und dann einer nach dem anderen herauszukommen, war ihre unausgesprochene Routine.

Polter!

Für einen Moment verlor ich den Fokus, und das Buch schlug hart auf dem Boden auf.

„Fiona, wann genau lernst du eigentlich, ein bisschen wacher zu sein?“

Caleb bückte sich, um das Buch aufzuheben, und erinnerte mich mit dieser ungeduldigen Schärfe in seiner Stimme noch einmal daran.

„Geh und prüf den Projektor. Ich muss sicherstellen, dass die Präsentation ohne jede Panne über die Bühne geht.“

„Ja, Professor Thorne.“

Mit den Unterlagen an die Brust gedrückt zog ich mich schweigend zum Steuerpult zurück.

Caleb wandte sich ab und schritt zum Rednerpult.

In seinem Gang lag etwas unmerklich Steifes – sein rechtes Bein machte einen etwas kürzeren Schritt als sonst.

Mein Blick blieb an seiner dunkelroten Samtkrawatte hängen.

Der Knoten saß locker, offensichtlich hastig neu gebunden. Und dort, am Hemdkragen unter der Krawatte, lugte ein kleiner dunkelroter Fleck hervor.

Es war kein Lippenstift.

Es war ein Kratzer.

Ein tiefer, tief genug, um einen Blutstropfen hervorzubringen.

Ich schob meine Brille hoch und wandte den Blick ab.

Wie erwartet sah ich Emilys Gestalt hinter dem Vorhang hervorschlüpfen, wie ein aufgescheuchtes graues Eichhörnchen.

Nachdem sie den Kiefern ihres Räubers ein weiteres Mal entkommen war, blitzte sie mit ihren selbstgefällig kleinen Vorderzähnen.

Ich blickte auf das Exemplar von Lady Chatterley’s Lover in meinen Armen hinab. Die Ecke einer Seite trug eine verräterische Knickspur.

Ich schlug es auf. Zeile um Zeile war mit Bleistift eingekreist.

Das war eine klingonische Übersetzung.

Aneinandergereiht ergab der Satz—

Deine Beute erwartet dich am gewohnten Ort, und der feuchte Körper unter dem Fleisch liegt dir offen.

Die Seitenzahl war die Uhrzeit des Rendezvous.

Direkt vor meiner Nase hatten sie diese kleinen romantischen Signale hin und her geschickt, ständig verschiedene übersetzte Ausgaben ausgetauscht. Jedes Mal gab einer von ihnen ein Buch zurück, und gleich danach kam der andere, um es auszuleihen.

Und offenbar hatten sie nicht ein einziges Mal geahnt — dass ich, dieses Landei, das nur jemals ein Community College besucht hatte, mehr als ein Dutzend Sprachen fließend beherrschen konnte.

Die Zeit für die Präsentation war gekommen, und Caleb stand bereits am Rednerpult.

Zuerst warf er einen Blick auf seine Taschenuhr, dann sah er mit etwas, das wie Unruhe wirkte, zu einer Gruppe leerer Plätze in der ersten Reihe hinüber.

Der Gastgeber der Veranstaltung trat zu ihm und sagte ihm etwas.

Ich spitzte die Ohren — anscheinend hatte ein wichtiger Gast wegen einer kleinen Komplikation vorerst nicht kommen können.

„Da lässt sich nichts machen. Wir müssen anfangen, ohne zu warten.“

Caleb blies in das Mikrofon und drückte auf die Steuerung für die große Projektionsleinwand.

Keine Reaktion?

Er wandte den Blick zu mir, voller Vorwurf, und verlangte ganz offensichtlich zu wissen, warum trotz all seiner wiederholten Warnungen trotzdem etwas schiefgelaufen war.

Was er aber nicht wusste: Der Funkschalter für die gesamte Multimedia-Konsole hatte die ganze Zeit in meiner Tasche gesteckt.

„Entschuldigung, meine Damen und Herren. Es scheint, unsere Multimediatechnik hat ein kleines Problem. Bitte haben Sie einen Moment Geduld.“

Caleb warf mir immer wieder Blicke zu, Zeichen, ich solle sofort nach vorn kommen und es so schnell wie möglich in Ordnung bringen.

Doch genau in diesem Augenblick leuchtete die Leinwand plötzlich auf.

Und was vor aller Augen erschien, war ein hochauflösendes Video.

Das Bild wackelte ein wenig, ganz offensichtlich in irgendeinem engen, abgeschiedenen Raum gefilmt. Das Licht war schummrig; nur ein paar Fäden Sonnenlicht glitten durch die Spalten der Jalousien und warfen gesprenkelte Muster auf den Boden.

Dann tauchte die Gestalt eines Mannes auf dem Bildschirm auf.

Er trug ein weißes Hemd, die Krawatte schief heruntergerissen, die goldgeränderte Brille an der Nasenspitze — ein Anblick zugleich gelehrt und obszön.

Es war Caleb.

Er hatte die Frau gegen einen Schreibtisch gedrückt, seine Bewegungen grob und hastig.

„Ah! Caleb … ich komme gleich! Schneller, schneller!“

Die süßlich-klebrigen Stöhner der Frau, durch die erstklassige Beschallungsanlage des Konferenzraums getragen, hallten klar bis in jede Ecke.

Sie trug einen roten Strickpullover, dessen Kragen bereits aufgerissen war und eine breite Fläche schneeweißer Haut freilegte. Ihr Haar fiel offen und wirr über die Schultern, und in ihrem Gesicht lag ein Ausdruck zwischen Schmerz und Lust.

Sie war niemand anderes als Emily, eine Literaturstudentin im dritten Jahr an Calebs College.

In diesem Moment wand sie sich wie eine läufige Zicke, die Beine um Calebs Taille geschlungen, und ging auf jeden seiner Stöße ein.

„Sag es!“ Calebs Stimme im Video war tief und schmierig. „Sag es laut — wessen Frau bist du!“

„Ich gehöre dir … ich bin dein Wildhüter … ich bin das kleine Mutterschaf, das du hütest.“

Emily schluchzte die Worte, ihre Stimme randvoll mit der Ekstase der Hingabe.

Das Publikum darunter war wie erstarrt.

Einige saßen mit offenem Mund da, einige hielten sich die Augen zu, und ein paar hatten sogar ihre Handys herausgeholt und begonnen, aufzunehmen.

„Verdammt! Was zum Teufel ist hier los!“

Caleb hämmerte panisch auf die Konsole ein, doch jeder Knopf schien absichtlich festgeschweißt, rührte sich keinen Millimeter.

„Ihr Mistkerle! Strom aus!“

In dem Moment, als der Hauptschalter umgelegt wurde, versank der ganze Raum in Dunkelheit.

Doch die Notstrombatterie, an der ich vorher herumgepfuscht hatte, lief ungerührt weiter — auf voller Leistung.

Ohne Licht wirkte das Bild des Projektors nur umso schärfer.

„Es ist zwecklos, Professor Thorne.“

Ich ging langsam nach vorn an den Bühnenrand, eine schwarze Fernbedienung in der Hand, und ein kaltes Lächeln kräuselte sich in meinem Mundwinkel.

„Selbst wenn Sie der ganzen Bibliothek den Strom abdrehen, wird es nichts nützen.“

Ich hatte diesen Moment seit mehr als einem Monat geplant.

Ich wollte ihm diese heuchlerische, verächtliche Maske vom Gesicht reißen — und allen sein wahres Gesicht zeigen!